малая ночь Грязных Слёз ещё не закончилась, жгла его, будто раскалённый прут. Зато отваживала от пустых мечтаний о сытном ужине и тёплой постели. Дело превыше всего.

— Что дальше, Джакомо? — осведомился Рутгер, возвращая ножи в поножи. — До вершины храма ещё далеко. Мы идём или как?

— Не… торопись, — прохрипел командир в попытке разогнуться. Мышцы едва слушались его. — Я не знаю, как ты, но если мы пойдём сейчас, много я не навоюю.

Рыжеволосая бестия не теряла время почём зря. Она остро нуждалась в холодном оружии для самообороны.

Девушка склонилась над одним из трупов, стянула ремень с ножнами под парамирий, застегнула на своей груди, затем отыскала уцелевшую саблю и взяла в руки. Вкупе с кремневыми пистолетами она, вся в крови, напоминала пиратку, только выбравшуюся из передряги. Не хватало лишь треуголки и повязки на один глаз…

— Где Альдред? — строго спросила она капитана. Женское сердце чувствовало, новичок в опасности.

— Кстати, да. Куда он улизнул? — встрял Зальц, скрестив руки на груди.

Боевой алхимик молчал, но судьба товарища волновало его не меньше.

В назревавшую свару Леший и Шатун лезть не собирались. Просто стояли, поглядывая по сторонам и оберегая отряд.

От железного скрежета в её голосе Джакомо даже осёкся. Размяв плечи, он подошёл к застрельщице вплотную и ответил честно:

— Я отпустил его. Он собирается поймать стратилата. Скоро вернётся.

Та посмотрела на него со значением и переспросила, не веря своим ушам:

— Мы и так чуть было не потеряли бойца в городище. И его снова бросают куда-то на убой. Так, что ли, выходит? Капитан Колонна?

— Будем считать, что его больше нет, — глумился Рутгер.

— Захлопни поддувало, Зальц! — огрызнулась Марго, чем только сильнее его развеселила. По крайней мере, он промолчал.

— Это было его решение. Я выслушал его и не мог отказать, — оправдывался командир, в мыслях закипая от гнева.

Псарь цокнул языком, схватился за голову и покачал ею. И хотя Альдред ему доказал, что способен на многое, в конце инквизиторского налёта его одержимость казалась верным путём остаться на Клыках навсегда.

Девушка отвернулась, думая о своём. Нервно прохаживалась из стороны в сторону. Она размышляла, стоит ли ей ринуться вслед за Флэем. Её не отпускала навязчивая идея, будто прямо сейчас жизнь парня висит на волоске.

— Не следовало его отпускать, — заключил Нико, вставая с корточек.

— Сдаётся мне, выберемся мы отсюда вшестером, — открыто сеял раздор Зальц, поглядывая на сослуживцев. — Или впятером? Кто следующий? Может быть, Гараволья?

— Конченый душнила… — буркнул Нико и отвернулся от лура.

Неубедительно. Рутгер прыснул смехом.

Колонна глядел строго то на одного персекутора, то на другого, то на третьего.

Окидывая каждого взором, он размышлял. Джакомо терпеть не мог переломные моменты в управлении отрядом. Старался не повторять ошибки своих руководителей, не ударяться в тиранию, сохранять в добром здравии общий командный дух.

Однако у лояльности имелась и обратная сторона. Рано или поздно подчинённые забывали о субординации, показывали зубы, открыто саботировали слаженные действия.

Только в такие моменты любимчик отца Радована всем давал ясно понять, почему на должность капитана «Гидры» взяли именно его:

— Вы смеете ставить под сомнение моё решение? Ты чем-то недовольна, Марго? Нико, есть, что сказать? Давай, расскажи мне, если я, по-твоему, просчитался! Рутгер. Списываешь новичка со счетов? Это не новость. Может, тебе кажется, будто ты один доведешь спецоперацию до логического конца? Возьмёшься командовать за меня? Все мы знаем, получается у тебя отлично.

Персекуторы молчали. Марго слушала. Никколо не стал вставлять слово поперёк. Рутгер вспыхнул от гнева, но проглотил свой порыв.

А капитан продолжал:

— У меня было достаточно времени, чтобы понять, кто такой Альдред Флэй. Вы все можете по-разному относиться к нему. Но приказы отдаю я. Если я принял его инициативу, значит, я уверен, что он принесёт результаты. Любое оспаривание моего решения будет расценено, как подход под трибунал. Я ясно выражаюсь, народ?

Джакомо терпеть не мог эти дешёвые драмы, но порой иначе не удержать в узде подчинённых. Он злился на Флэя, ведь если бы не тот, никто в «Гидре» и не полез бы против шерсти. Но что сделано, то сделано. А вольнодумство Колонна ещё припомнит Альдреду. Новичок показал, что воздействует на отряд крайне тлетворно.

«Хапну я ещё с ним горюшка…» — считал командир. Под его началом остались одни сумасброды, и без Озорио было сложно с ними справляться.

— Приказ есть приказ, — только и сказал Шатун, взвалив на плечо измазавшийся в крови цвайхандер.

— Веди, капитан, — впервые подал голос Леший. Ему было плевать на выяснения отношений между сослуживцами. Только бы в Город поскорее вернуться.

— Я вспылил, — признавал Зальц, поднимая руки вверх и тем самым сдаваясь. Что думал, он уже сказал. — Я не горжусь…

«Шут гороховый», — бранил его про себя Колонна.

Тягота потерь никак не могла отпустить Рутгера. Его душевное здоровье разбито в пух и прах. Увы, горбатого могила исправит. Зальц никогда не преминет возможностью ткнуть командира в кучу навоза. Чего и говорить о новобранце, пусть и лишь за глаза. Между первым и вторым лур ставил знак «равно» по никчёмности.

— Альдред — и впрямь не промах, — проронил задумчиво алхимик. — Я лишь надеюсь, что он вернётся живым.

И кто это говорит? Никколо Гараволья! Нико, отхвативший от Флэя по первое число не пойми, за что. Джакомо напрягся. Он не поверил ни единому слову псаря, когда тот вернулся с допроса с разбитой губой.

«Упал и ударился лицом об корень дерева. Ага, конечно. Я же только вчера с Шестой Луны свалился на бренную землю! Тьфу…»

Тогда Колонна не стал раздувать конфликт. Решился он сам собой — и ладно. Однако теперь капитан совсем ничего не понимал. Кем должен быть Альдред, чтоб человек, потерпевший от него рукоприкладство, стоял за него горой?

Вздохнув, Джакомо кивнул ему и глянул на Марго. Та скрестила на груди руки, даже не смотря на него.

— Ну, — намекнул капитан, теряя с каждой секундой терпение.

— Присоединяюсь к Нико, — проворчала недовольно застрельщица.

Капитан скривил губы. Он понял, что совершил ошибку. Джакомо видел, с каким интересом девушка заглядывается на способного, но замкнутого новичка. Теперь идея отправить их вместе в разведку не казалась ему хорошей. Сплочение персекуторов не всегда приносит пользу.

Тяга Марго к обществу Альдреда лишь усилилась. Умри он, положение вещей лишь усугубилось бы. Где потеряют Флэя, там утратят и рыжую бестию.

«Сам виноват», — отчитывал себя командир.

— Вот и прекрасно, — подытожил Колонна. — Мы ещё не закончили с Культом. Идём наверх. Я не успокоюсь, пока последняя отступническая погань не