Альдред поднялся без рук и достал тут же метательный нож. Бросил его в минотавра, молясь Тьме со Светом, чтоб клинок был отравленным. Узнать этого ему было не дано. Приняв грудью нож, человек-бык зарычал и выдрал со злости зубочистку, отбросил прочь от себя. Она практически не нанесла зверю никакого вреда.

Минотавр с каждой новой раной всё меньше напоминал человека, отдаваясь целиком звериному началу. Он опустился на четвереньки, раскачал себя и поскакал прямо на Альдреда, с рёвом поднимая клубы пыли.

Пока между ними сохранялось безопасное расстояние, Флэй чётко провёл параллели боя с человеком-быком и тримогенским слоном. Ничего общего. Эта химера была куда быстрее, в разы яростнее и оттого неприступнее. В схватке с гигантом из джунглей Альдред спасся за счёт копья. Здесь и сейчас оружие только мешало.

Долго новичок не думал, как применить его с пользой. Подскочил, занося над головой, и метнул в наступавшего минотавра. Копьё вошло в спину, пробив по диагонали себе путь из грудной клетки наружу. Едва ли чудище остановил прилетевший снаряд. А вот разозлило ли — тут бесспорно.

На метание копья Флэй разменял драгоценные секунды, в течение которых мог увернуться от рогов минотавра. Отныне осталось ему лишь два пути: сигануть с утёса на скалы или пободаться с человеком-быком. Умирать Альдред предпочёл, пытаясь. Он бросился навстречу чудовищу и схватился за его рога. Монстр по-прежнему шёл на таран.

Инквизитор шаркал сапогами по плитке, сдирая постепенно подошву. О том, чтобы заставить минотавра встать, не велось и речи. Он просто намертво вцепился в два отростка по совету подсознания. И не прогадал.

Зверя раздражало ограниченное поле зрения. Ему не улыбалось упасть самому в пропасть из-за назойливого человечишки. Чересчур разогнавшись, он упёрся в каменную кладку копытами, заревел. Проехался чуть вперёд, сдирая с ладоней кожу в кровь, но всё-таки закрепился на месте.

Очередной прилив боли привёл его в бешенство. Качая массивной шеей, минотавр мотнул головой вправо — и чуть вверх. Альдред кричал, но так и не слетел с рогов. Чудовище попробовало стряхнуть инквизитора движением вправо — всё без толку.

Тогда, надувшись, человек-бык резко запрокинул голову вверх. В перспективе это положило бы конец его мучениям. Флэй запросто бы напоролся на собственное же копьё. Однако тореадором персекутор не был никогда. И после второго толчка руки его попросту взмокли от пота. Альдред соскользнул с рогов и, вскрикнув, отправился в полёт.

Приземление оказалось не из мягких. Руку новичок не поломал, но болело сильно, предупреждая о раскидистом синяке на полпредплечья. Он лежал, мотая коленями из стороны в сторону. Ни о чём другом, глядя на звёзды, кроме боли инквизитор не мог даже и помыслить.

Чуть расслабившись, минотавр ощутил чрезвычайно сильную резь в области, куда попало копьё. С древка и лезвия подтекала кровь. Альдреда следовало убить как можно скорее. Пожрать его плоть и тем самым восстановиться. Хоть немного.

Иначе зверь попросту рисковал упасть замертво, истекая кровью. Он чувствовал, в нём её осталось маловато.

Копьё стягивало мышцы, мешало развернуться, сводя подвижность к минимуму. Усевшись на колени, человек-бык взялся за древко и наконечник. Зафыркал, тяжело дышал, готовясь обломить оружие. Задержал дыхание, выгнул кисти, добиваясь своего.

Тянул из стороны в сторону, пока не избавился от лишнего.

Обломки попадали к ногам. Минотавр взревел от боли. Оставшаяся часть древка проходила в опасной близости от лёгких и сердца. Вынуть и её было нельзя. Смерть бы тогда мягко, с намёком приобняла бы химеру за широкие плечи.

На четвереньках зверь пополз в сторону Флэя. Человек-бык не для того гнил в своей клетке посреди тесных стен пирамиды, чтобы так бесславно погибнуть спустя тысячи лет ожидания. Он должен был вкусить свежей плоти. Хотя бы ещё раз. Как в те славные времена, когда местные дельмеи скармливали ему чахлых юношей и девушек.

Сладкие жертвоприношения…

Прийти в себя новичку не дал подоспевший зверь. Он обхватил его мускулистыми руками за торс, больно надавливая пальцами, чтоб не дёрнулся. Альдред побоялся пошевелиться: заерепенится излишне — и тварь ему переломает хребет.

У него ещё оставалось время поразмыслить, как выкарабкаться. Ответ лежал на поверхности: нужно добраться до ятагана. Следовало только уложиться в один миг. Вытащить из ножен клинок. Вбить его в череп минотавра — прямо промеж рогов. Но Флэй засомневался, что способен провернуть всё настолько быстро.

Альдред рискнул всем, что имел: уважением капитана, будущим спецоперации, обещанными регалиями, дружбой с Марго, тайной Ламбезиса. Банально даже просто своей жизнью. Погнался вперёд всего Равновесного Мира, лишь бы сцапать Менелая Схинаса. Но тот оказался хитрее, заведя преследователя в ловушку.

Более бесславного и в то же время поучительного финала для человека, поднявшего голову, когда как остальные держали свои опущенными, не придумаешь. Свет и Тьма ценят смирение и не приемлют от смертного дерзости.

Из бамбукового леса кто-то наблюдал за ними. Только вот Альдред об этом пёкся меньше всего. Слюнявая пасть человека-быка разверзлась, обдавая его гнилостным звериным дыханием. Флэй тонул в миазмах, накрывших его с ног до головы.

Стволы бамбука расступились перед массивной тушей, вывалившейся из тьмы леса. Новобранец не видел, кто спешит к ним с минотавром, но слышал, узнавая по темпу, что за лихо бросилось на утёс. Хозяин джунглей подпрыгнул, бросаясь на химеру с рёвом.

Хранитель пирамиды закрыл пасть, не сразу поняв, что кто-то нападает сзади. Рыча, тигр накинулся на него сзади. Впился в широкую спину когтями. Зубы сомкнулись на бычьей шее. Хищник принялся выдирать плоть, мотая головой из стороны в сторону.

Монстр заревел от беспомощности. Бессознательно отпустил добычу, потянулся руками в попытке поймать животное, переломать ему хребет.

Флэй плюхнулся на каменную плитку, сморщив лицо от боли: позвоночник потянуло от столкновения с кладкой. А между тем тигр, не разжимая челюстей, потащил минотавра на себя. Остаться в стороне Альдред не мог, не без труда поднимаясь на ноги. Инквизитор должен был помочь хозяину джунглей, раз уж тот встал на его сторону.

Персекутор выхватил ятаган и понёсся на человека-быка, занося клинок за себя.

Захилевшая рука потянулась к голове хищника. Тигр отпустил кровоточащую шею химеры, так и не добравшись до ярёмной вены. Он зарычал и прокусил чудищу ладонь, дробя кости. Вместе с тем — оцарапал бицепс другой, раздирая мышцы. Те повисли, чуть ли не как лохмотья.

Дикая кошка выдрала из ладони три пальца человека-быка. Рука до кисти превратилась в месиво. Тот скорее мычал в ужасе, чем ревел. Фаланги выпали из открытой пасти. Хищник не испытывал усталости — вновь напал,