Тем не менее было бы неправильно рассматривать эти годы как обычное повторение времени, когда Гастинг, Бьёрн, Ролло и Рагнар рыскали по северным морям. Такие люди, как Олав Трюгвассон, Торкелль или ярл Эрик, напоминали своих предков-викингов, но не были их копиями. Разница состояла в том, что их пиратская деятельность не была бессистемной или индивидуальной. Она зачастую была результатом вдумчивого и тщательного планирования двух проницательных и очень способных правителей, Свена и Кнуда, которые использовали пиратов, чтобы построить сильную империю. Для них пиратские набеги были всего лишь частью всеобъемлющей политической стратегии. Олав Трюгвассон, святой Олав и Харальд Хардрада использовали пиратскую деятельность как средство для достижения цели, как шаг к обширным политическим перспективам – стать правителями объединенной Норвегии. За новым викингским фасадом тех лет присутствовал скорее дух Харальда Прекрасноволосого, чем сыновей Рагнара Лодброка. Или, возможно, это было у них в крови – использовать агрессию для своих собственных различных целей. Мы уже чувствуем дух, который позже назовем норманнским, дух, который поможет Вильгельму Норманнскому или Роберту Гвискару использовать силу и хаос, чтобы создать сильные, организованные, единые государства. Последний вздох агрессивности викингов в Северном море стал началом развивающейся упорядоченной тенденции, которая вела к лучшему будущему для Северной Европы.

Возможно, своеобразная комбинация особых факторов, созданных политическими беспорядками, воссоздала в 980 году в Северной Европе эру викингов. Она началась в Англии, когда силы викингов из Ирландии и с острова Мэн захватили и разграбили город Честер. Одновременно другая группа пиратов из Дании напала на Гэмпшир и остров Танет. В следующем году имели место набеги на побережья Девона и Корнуолла, а в 982 году были разграблены Лондон и Портленд в Дорсете. Пятью годами позже был атакован Уотчет в Бристольском канале. Все эти набеги, за исключением атаки на Честер, были маломасштабными и, вероятно, велись из норманнских портов за каналом. Там наемники-викинги нашли работу в местных феодальных междоусобицах во Франции, и некоторых норманнский герцог даже отправил в Испанию, когда они перестали быть ему полезны. Или они могли стать результатом беспорядков в Ирландии около 980 года, когда Дублин был покорен верховным королем Ирландии. В результате этого ряд норвежцев оказались изгнанными из своих поселений и были вынуждены перейти к пиратству.

В любом случае ясно, что Этельред, король Англии, винил герцога Нормандии в активности викингов и, особенно, в том, что порты Нормандии были открыты для пиратов. Там они могли избавиться от добычи, захваченной в Англии. Его протесты были не только словесными, поскольку в 988 году он послал флот к норманнским берегам. К 991 году с помощью папы между Англией и Нормандией был заключен мир, и герцог согласился больше не помогать пиратам[197].

В то же самое время на границе между Германией и Данией начались беспорядки. Оттон II находился в Италии, то есть в Германии не было сильной монаршей руки. Когда до севера дошла информация о разгроме армии Оттона в районе Кейп-Стило и его смерти в 983 году, на территории между Эльбой и Одером началось большое славянское восстание. Трудно не заметить руку Харальда Синезубого в этом восстании, в результате которого Хедебю перешел под его контроль, а славяне-ободриты разграбили и сожгли Гамбург. Хотя сотрудничество между Мешко Польским и юным Оттоном III к 985 году снизило эффект этого славянского восстания, земли к востоку от Эльбы были потеряны для Германии больше чем на столетие.

Харальд, король Дании, не был удовлетворен приобретением Хедебю. Все еще оставаясь союзником вендов, он подошел к пиратской крепости Йомсбург, что недалеко от Волина, и оттуда в 986 году напал на Швецию. Его флот поддерживал Стирбьёрн, претендент на трон Швеции. Атака была отбита шведским монархом Эриком Сегерсэллом, и, вероятно, примерно в это время он женился на дочери Мешко Польского – этот брак укрепил шведско-польский союз против датско-вендской агрессии. В это время умер Харальд Синезубый, которого сменил на троне его сын Свен. Но только проблемы, спровоцированные Харальдом, не ушли вместе с ним. В 990 году крупные шведские силы отправились на юг и разграбили Данию, возможно, в ответ на датское вмешательство в Швецию в 989 году. Таким образом, вдоль датского, шведского и вендского побережья сложились нестабильные политические условия и установился период беспорядков, воссоздавший атмосферу, в которой процветала пиратская активность викингов.

Здравый смысл и способности Оттона III, Мешко, Эрика Сегерсэлла и Свена не позволили пиратской активности после 990 года распространиться дальше на Балтику. Однако побочным продуктом вендско-шведско-датских отношений явился неожиданный поворот к Британии. В 991 году Олав Трюгвассон, потомок норвежского дома Харальда Прекрасноволосого, возглавлявший большой флот, включавший несколько кораблей шведских викингов, который атаковал Данию, направил его на запад на Англию. Несомненно, он узнал об успешных набегах на английское побережье в 980-987 годах. Возможно, некоторые его суда даже участвовали в этих нападениях. Олав, безусловно, знал о слабости и непопулярности Этельреда II, правившего англосаксонской Британией. По пути его флот задержался у Фризии, чтобы разграбить Ставорен, а потом пошел дальше в Англию.

Силы Олава Трюгвассона были довольно крупными, в отличие от тех, что грабили английские берега в течение десятилетия. Это была, можно сказать, полноценная армия. Она разграбила побережье и двинулась внутрь территории Восточной Англии в поисках добычи. Там ее встретил отважный Биртнот, олдермен Уэссекса. В сражении при Малдоне англосаксы были разгромлены, а Биртнот убит. Он сражался до последнего. Победа викингов не смогла, однако, поднять боевой дух Этельреда или прибавить ему воли к сопротивлению. Он предпочел начать переговоры о заключении торгового договора и выплатить Олаву гигантскую сумму – 22 000 фунтов золота и серебра в качестве данегельда. Агрессия против Англии оказалась эффективной и полезной. Этот факт не остался не замеченным заинтересованными сторонами в Скандинавии.

Тем временем Свен наводил порядок в своем датском доме. Он прекратил противостояние со Швецией и установил прочный союз с молодым королем Олавом Шётконунгом, который стал наследником своего отца, Эрика, примерно в это время. С целью скрепить этот союз и восстановить хорошие отношения с польскими соседями Свен женился на матери Олава Гунхильде, которая также была сестрой Болеслава, нового правителя Польши. Она вскоре родила Свену сына, знаменитого впоследствии Кнуда, который, таким образом, был сводным братом шведского короля и племянником польского правителя. Дипломатия Свена не обошла стороной и победоносного Олава Трюгвассона, вернувшегося в Скандинавию нагруженным добычей и данегельдом. Он отдал ему в жены свою сестру Тири[198], одновременно сохраняя близкие отношения с ярлами Ладе, союзниками