class="p1">— Ты можешь использовать силу Лао Тяньшу и сейчас. Главное, не впускай в себя больше, чем выдержишь, — посоветовал Мао Шуай.

Цахйуа благодарно кивнула.

Остаток пути просветлённая провела в своих мыслях.

***

В зеркальной глади сотен озёр отражалось спокойствие. Холодное, как будто потустороннее, оно укрывало собой долину горы Лаошань.

В тишине позднего вечера готовились ко сну облака. Их силуэты, цвета надежды на новый день, застыли в озёрной воде: такой же недвижной, точно заледеневшей.

Кругом ни души. Над поросшими травой островками, что хаотично разбросаны по водной поверхности, начинает стелиться туман. В его сизой дымке прячутся скромные жилые постройки. Словно застрявшая между жизнью и смертью школа Чуньцзе встречает Лу Цайхуа равнодушным молчанием.

Молодой глава, Лао Цяньсюй, ждал их на вершине горы. Лицо его, почти такое же белое, как одеяния, носило выражение скорби. И только в глубине тёмных глаз таилась искра слабой надежды.

— Тяньшу, — коротко кивнул он Лу Цайхуа.

Едва держась на ногах, просветлённая поклонилась в ответ.

Измождённая долгим полётом она видела мир сквозь призму усталости. Быть может поэтому открывшиеся взору пейзажи вдруг вызвали у девушки панику. Конечности вмиг сковал холод, и всё внутри свернулось узлом. Не обращая больше внимания на Лао Цяньсюя, она вглядывалась в окрестности школы Чуньцзе. Испуганно, так, словно боялась увидеть за туманной завесой нечто такое, что уже успело узнать её чуткое сердце.

— Цайхуа, — раздался над ухом успокаивающий шёпот Чэньсина. — Всё хорошо, я с тобой.

— Я… — начала было девушка и осеклась. Всё это время стоявший сзади Чэньсин не мог видеть лица Цайхуа. Разве что…

— Не надумывай лишнего.

Она не хочет открываться Чэньсину. Даже если он знал, что душа Цайхуа отзовётся на знакомое место, она не желает ему это показывать.

Цайхуа улыбается. Вымученно и неестественно. Это беспокоит Чэньсина, но просветлённая, не оставив и шанса что-то сказать, уходит за Лао Цяньсюем. Чэньсину остаётся лишь ждать. Как и Мао Шуаю, Шанъяо и Лунху Чжао.

— Почему им нельзя пойти вместе со мной? — интересуется девушка.

Неприметная тропка ведёт к скалистому склону. Там, среди огромных камней, растут целебные травы.

— Из-за последствий. Причём, весьма неприятных. И кое-кто уже с ними столкнулся.

— Имеете ввиду учителя Чжао? — догадалась Лу Цайхуа.

Когда-то давно Шанъяо рассказывал, как Лунху Чжао стал сумасшедшим. Обнаружив на горе Лаошань что-то запретное, Чжао утратил свою прежнюю личность. Живущий в собственном мире, с серебристыми, как утренний снег, волосами, он перестал узнавать Мао Шуая и проникся тёплыми чувствами к семейству кошачьих.

Глава школы Чуньцзе промолчал. Однако просветлённая не нуждалась в ответе. Она уже знала: в недрах горы Лаошань спрятан источник тёмной энергии. Об этом поведал ей и Чэньсину старый наставник. И именно это изменило учителя Чжао.

Взволнованная внезапным открытием Лу Цайхуа не заметила, как отступила тревога. Дышать стало легче, ритм сердца замедлился, а на губах показалась улыбка. На этот раз искренняя.

— Ты уже знаешь, что здесь находится? — уточнил Лао Цяньсюй, останавливаясь у каменной глыбы.

— Примерно.

— Тогда ты должна понимать, что я сотру память любому, кто войдёт сюда без дозволения. К сожалению техника не идеальна: последствия её применения предсказать невозможно.

С этими словами глава школы Чуньцзе снял печать. Дождавшись, пока проход в скале откроется полностью, он первым шагнул в сырой полумрак.

Происходящее в холодной пещере заставило Цайхуа ужаснуться. Вместо сгустка, каким она представляла источник демонической ци, девушка увидела гроб. Окутанный чёрным туманом он источал леденящую душу тёмную ци. И если бы не сидящий напротив мужчина, что пропускал её через себя, школа Чуньцзе давно бы утонула во мраке.

Очищавший тёмную ци просветлённый был облачён в погребальный халат. Словно заранее готовился к смерти, что дышала в затылок с первого дня его пребывания здесь. Не способный поприветствовать Лао Цяньсюя, как полагается, он молча кивнул ему и продолжил нести свою непосильную ношу.

— Там тело Инь, — объяснил Лао Цяньсюй, заметив прикованный к гробу потрясённый взгляд Цайхуа. — Эта девочка пострадала от рук просветлённых из школы Ли. Полагаю, мне нужно заново тебе всё рассказать?

— Заново?

— Ты ведь не помнишь свою прошлую жизнь. Прейдём к делу. Что тебе известно о Тай Чэнсяне? Помимо того, что он бог основатель пути совершенствования.

Цайхуа, наконец, повернулась к Лао Цяньсюю.

— Я догадываюсь, почему он создал Мрачный чертог.

Просветлённая не забыла Юйчжоу — девушку-призрака, которую встретила на испытании в школе Чэнсянь. Юйчжоу показала Цайхуа своё прошлое: день, когда она отдала за наставника жизнь. В той битве с демонами у ученицы Тай Чэнсяня был шанс остаться в живых, однако судьба распорядилась иначе. Она умерла, чтобы Чэнсянь завершил свою медитацию и стал божеством.

— Тай Чэнсянь отомстил за смерть ученицы, — решилась озвучить догадку Лу Цайхуа. — Он мог легко убить демонов, но вместо этого заставил их мучиться в Мрачном чертоге.

Глава школы Чуньцзе о чём-то задумался. В полумраке пещеры черты его лица сделались строгими, губы сжались в тонкую линию, и Цайхуа в какой-то момент показалось, что Лао Цяньсюй смотрит ей прямо в душу.

— Что ещё ты знаешь? — серьёзно спросил глава школы.

— Что Тай Чэнсяню пришлось отделить Небесное царство от мира людей, — с готовностью ответила девушка. — Ведь только противоположный по энергии мир мог уравновесить Мрачный чертог. Демоны должны были остаться там навсегда, правда в итоге всё пошло не по плану. Нечисть смогла прорваться в наш мир, пусть и в форме энергии, а Тай Чэнсянь вместе с другими богами всё ещё заперт на Небесах.

Цайхуа сделала паузу. Молчал и Лао Цяньсюй. Он ждал продолжения, будто заведомо знал, что оно непременно последует.

— Кажется, мне есть что добавить, — оправдала его ожидания Лу Цайхуа.

Прежде чем девушка сразилась за право учиться на горе Лунхушань, её затянуло в далёкое прошлое. Главной фигурой же в нём была не Юйчжоу. В новом видении Лу Цайхуа узнала о трагической участи мальчика по имени Ян.

— Тай Чэнсяню нужны были два артефакта. Одним из них стала душа сына основателя школы Чуньцзе. А для второго нужно было найти самую тёмную душу. Это всё, что я знаю, — закончила Лу Цайхуа.

В пещере повисло молчание. Стихли даже звуки воды, срывавшейся вниз с каменных сводов. Загустевшая тьма, точно в попытке скрыть страшную тайну, стала почти осязаемой. Однако Лао Цяньсюй не мог больше ждать. Ради спасения мира правда должна быть раскрыта.

— Девочку Инь до смерти замучили ученики школы Ли, — тщательно подбирая слова, начал рассказ молодой глава школы.

Тело Инь насквозь пропиталось страхом и ненавистью. Как и душа, оно стало источником тёмной энергии, и Тай