Они также постановили, что не станут вынуждать Джордана быстро расставаться с мячом, так как не хотят, чтобы его партнеры оказывались в комфортных позициях для приема передач и совершения бросков.

«Мы сказали: «Короче, мужики, если он будет мочить первые три четверти подряд – ничего страшного, будем просто пытаться не отставать в счете. Но как только начнется четвертая четверть, мяч перейдет к его партнерам и им придется начать бросать. Так что я не хочу никакой двойной опеки для него вплоть до четвертой четверти», – вспоминал Думарс.

Другой важнейший элемент «правил против Джордана» гласил, что Думарс должен применять физическую силу для того, чтобы вынуждать Джордана уходить левее от центра площадки в моменты, когда у него будет мяч. «Я буду пытаться смещать его влево каждый раз», – объяснял Думарс.

«Вот тогда и пригодились «правила против Джордана», – вспоминал Мэлоун. – Мы лишили его всех его фишек, отняли его фирменные проходы, выдавив на углы трехсекундной зоны, лишили возможности делать проходы к лицевой и выталкивали его влево. А когда он получал мяч под корзиной, мы тут же появлялись и ставили его под двойную опеку. В этом и заключались «правила против Джордана». Мы не хотели, чтобы он проходил до лицевой. Когда заходил с краев, мы выдавливали его к углам трехсекундной. Каждый раз, когда он оказывался на крыле, мы вынуждали его уходить к «усам», и все время старались заставить уходить в левую от него сторону».

Любой другой план на игру, кроме «правил против Джордана», означал бы поражение для «Пистонс». Джеймс Эдвардс отмечал: «Я к тому, что, если не готовить какой-то план на игру с ним, он будет накидывать тебе по 50 очков только так. Нужно было стараться притормозить его любыми возможными способами. Нужно было опекать его по меньшей мере вдвоем и вынуждать отдавать мяч. Нужно было максимально усложнять ему задачу. Приходилось использовать двух парней для опеки. Невозможно было защищаться против него один на один. Он был слишком хорош, слишком быстр».

На вопрос о «правилах против Джордана» игрок «Детройта» Джон Сэлли однажды дал весьма остроумный ответ: «На самом деле там два пункта. Когда мяч попадает Майклу в руки, мы все должны становиться на колени и молиться. Второй пункт: перед матчем все должны сходить в церковь или синагогу».

«Правила игры против Джордана» сработали настолько успешно в играх с «Буллз» Дага Коллинза, что стали настольной книгой для тренеров, ломающих голову над тем, как защищаться против атлетичных и результативных снайперов. За 17 матчей регулярного сезона и плей-офф между «Буллз» и «Пистонс», состоявшихся за два сезона, показатель средней результативности Джордана упал почти на восемь очков до цифры в 28,3 очка за игру. Но что более важно, «Пистонс» выиграла 14 из 17 матчей. Этот план помог «Детройту» покорить вершину Восточной конференции и выиграть два чемпионских титула NBA, но в долгосрочной перспективе он помог и «Чикаго», так как вынудил Джордана и «Буллз» искать какое-то противоядие детройтским горам мышц. «Полагаю, что «правила против Джордана», так же как и все остальное, сыграли свою роль в становлении Майкла Джордана», – говорил в 2004-м Текс Уинтер, вспоминая прошлое.

С каждым годом «Буллз» становилась все сильнее. Думарс говорил: «Это было похоже на езду по трассе, когда ты смотришь в зеркало заднего вида и говоришь: «Мужики, они приближаются к нам. Они идут». Было видно, как они приближаются. Пройдет немного времени, и их Ferrari пронесется мимо. Вжух!»

Самый ценный

В 1988-м Джордан снова стал ведущим снайпером лиги, на этот раз со средним показателем в 35,0 очка за игру, и впервые получил звание Самого ценного игрока NBA. «Это кайф», – сказал он. Годом ранее в голосовании его опередил Мэджик Джонсон, ведший за собой «Лейкерс» к первому из двух подряд чемпионств. В 1988-м вторым стал Ларри Берд, получивший от проголосовавших 16 первых мест против 47 у Джордана. Показатель Джордана в 3,2 перехвата за игру также оказался лучшим в лиге, он получил награду Лучшему защитнику года и попал в символическую сборную лучших защитников лиги, достигнув таким образом еще одной своей цели.

Краузе тем временем получил звание «Менеджер года», а Оукли вновь сделал больше подборов, чем кто-либо другой в лиге, – 1066. Самой главной же наградой для «Буллз» стала первая для команды победа в серии плей-офф с 1981 г.: с общим счетом 3: 2 она одолела «Кливленд Кавальерс». В двух первых матчах серии Джордан набрал 50 и 55 очков соответственно. Ни одному игроку в истории NBA, даже самому Уилту Чемберлену, не удавалось два раза подряд набирать по 50 очков в матче плей-офф лиги. В решающей пятой игре серии Коллинз принял решение впервые выпустить в стартовом составе Пиппена. Пиппен заменил в старте неэффективно действовавшего Брэда Селлерса и набрал 24 очка. Краузе глубоко эмоционально отреагировал на это после игры. «Это малыш из Конуэя, Арканзас, на которого мы оказывали громадное давление», – говорил он репортерам.

«Когда я играл против Скотти прошлым летом, то видел, что у него есть мастерство, – говорил Джордан. – Вопрос был лишь в том, как вытащить его наружу по ходу сезона? Ему потребовались 82 игры, чтобы найти ответ на него, но он это сделал. И я думаю, что это поможет ему до конца карьеры».

Чтобы отпраздновать успех, игроки «Буллз» облачились в футболки с надписью «Ну как мы вам теперь?»

«Мы готовы к следующему раунду!» – объявил Джордан после победы. Поначалу казалось, что и вправду готовы. «Буллз» добыла победу во второй игре на «Понтиак Сильвердоуме» в серии второго раунда плей-офф против «Пистонс» и внезапно получила преимущество, так как следующая игра должна была стать для команды домашней. Но в ней «Пистонс» взяла на мушку Джордана, включив в концовке свою оборонительную тактику и вынудив его пасовать мяч партнерам. Кроме того, игроки регулярно прибегали к привычным для себя грязным играм в духе «плохих парней». В третьей игре, завершившейся крупной победой «Пистонс» (101: 79) на «Стэдиуме», Джордан и центровой «Детройта» Билл Лэймбир устроили потасовку. «Я поставил заслон, – говорил Лэймбир. – Похоже, что он не видел».

По ходу этой серии владелец «Лос-Анджелес Клипперс» Дональд Стерлинг позвонил Джерри Райнсдорфу и сделал запрос на обмен Джордана в свою команду. Стерлинг отчаянно нуждался в игроке такого калибра, который позволил бы его клубу соперничать с Мэджиком Джонсоном из «Лейкерс» за внимание баскетбольных фанатов города. Он предложил «Чикаго» множество пиков на драфте взамен, включая два из шести в первом раунде драфта. Тогда сделка не казалась такой надуманной и сомнительной, какой стала выглядеть в ретроспективе. Краузе, грезивший о пиках на драфте, как о драгоценных камнях, начал замечать, что, независимо от того, какие усилия он прилагает для построения команды, публика всегда будет ставить любые победы в заслугу Джордану, а не ему. А Райнсдорф понимал критиков, говоривших, что команда никогда не выиграет финал NBA с Джорданом в качестве единственной доминирующей силы в нападении. Предложение заставило фронт-офис «Чикаго» задуматься об альтернативном будущем, не связанном с фигурой Джордана. Краузе заключил, что при грамотных ходах на рынке такое будущее может получиться очень привлекательным. Но Райнсдорф уже разозлил чикагских болельщиков своими угрозами перевести «Уайт Сокс» во Флориду. Обмен Джордана в другую команду обрушил бы на его голову ярость и негодование всего города. Владелец знал, что не может пойти на такой шаг, и «Буллз» отказалась от этой затеи.