«Он любил получать удовольствие от жизни, – говорил Бэнкс в 2011 г., вспоминая молодого Джордана. – Он был личностью, обладавшей невероятной энергетикой, чувством юмора, в нем были отвага и жажда соревноваться. Определенно, ничего подобного прежде я не встречал в других людях. Когда я писал о жизни Али – а я это делал до того, как стал писать о Джордане, – то отмечал, что Али был воплощением странности, какой-то ошибкой природы, ведь он был крупным парнем, умевшим танцевать, как балерина, и бить, как молот кузнеца. Но даже имея за плечами опыт общения с Али, могу сказать, что никогда не видел человека, который обладал бы такой нечеловеческой энергией, какой был наделен Майкл».

Ему потребовалось пустить в ход каждую частичку этой энергии, чтобы перевернуть положение дел в «Буллз». Пятиматчевая серия поражений в конце декабря вновь почти уравняла их баланс побед и поражений, и с каждым поражением вера команды в Гилмора улетучивалась. Еще до наступления Рождества клуб освободил его от контрактных обязательств. Январь ознаменовался для «Буллз» грандиозным кулачным боем с «Детройт Пистонс» на чикагском «Стэдиуме» и редкой победой в серии с принципиальным соперником. В рукопашную баскетболисты пошли в третьей четверти после того, как Джордан совершил подбор в нападении и одурачил игроков «Детройта» Рика Махорна и Эдриана Дэнтли, решив сделать путбэк. «Махорн обхватил Джордана за шею и швырнул его на пол, – сообщало в отчете о матче «Ассошиэйтед пресс» (Associated Press), – после чего Джордан вместе с партнером по команде Чарльзом Оукли набросился на Махорна, и игроки с обеих скамеек высыпали на паркет».

Коллинз пытался помешать Махорну дважды ударить Оукли в лицо с правой. Затем Махорн повернулся к Коллинзу… Вот как вспоминал об этом тренер «Буллз» Марк Пфейл: «Прямо перед нашей скамейкой разворачивалась потасовка, и Даг Коллинз попытался схватить Рики Махорна. Черт, Рики дважды швырнул Дага на пол. Просто бросил его на паркет. Даг подскочил, и Рики откинул его на секретарский стол. Эта картинка постоянно стояла у нас перед глазами. «Пистонс» постоянно вытворяла подобное. Игроки этой команды все время били и колотили соперников».

«У меня нет никаких сомнений в том, что и Махорн, и Дэнтли пытались нанести мне травму, а не просто помешать мне забить, и это вывело меня из себя, – сказал Джордан репортерам после матча. – «Детройт» думает, что сможет запугать нас. И если у Махорна и Дэнтли было полное право помешать мне набрать два легких очка, то никакого права намеренно травмировать меня и выключать из игры у них не было».

Оукли и Махорн были удалены с площадки, но «Чикаго» пришлось как-то отвечать на запугивания. «Казалось, что команда «Буллз» всегда немного побаивалась «Пистонс», все, кроме Майкла, – говорил Пфейл. – И он всегда пытался донести до ребят мысль о том, что эту команду мы просто обязаны одолеть, если хотим выйти на новый уровень. Иногда, чтобы втолковать им это, ему приходилось кричать. Думаю, что именно в играх с «Пистонс» Майкл начал брать на себя лидерские обязательства. Но наши парни все равно не могли избавиться от предчувствия, что в играх с «Пистонс» обязательно случится что-нибудь грязное. Команда «Детройта» пыталась запугивать тебя каждый раз, когда приезжала к тебе в гости».

После той игры «Буллз» вновь поспешно задвигалась к своему итоговому показателю в том сезоне: 50 побед и 32 поражения. Этот сезон стал первым за 13 лет, когда команде удалось одержать в регулярном сезоне 50 побед. Настроение Джордана улучшилось, что позволило его более юным партнерам по команде несколько сблизиться с ним. Его высокие ожидания от партнеров никогда не упрощали этот процесс, особенно на тренировках, где он постоянно поднимал ставки все выше и выше. Он вынужден был толкать их вперед, но в то же время находить какие-то способы подтянуть их к своему уровню. Впрочем, в итоге он оставался для них Air Jordan’ом.

«Я не скажу, что он держался отчужденно или как-то так, – вспоминал Джим Стек. – У него просто был свой круг ребят, которые были с ним в городе с первого дня. Эти ребята следовали за ним повсюду, как своего рода свита. Он изолировал себя таким образом… в некотором роде. Было интересно наблюдать за тем, как Майкл ведет себя за пределами площадки. Он по-прежнему был общителен в отношении своих партнеров. Просто у него были друзья, а вы должны понимать, что Майкл – чрезвычайно преданный человек. Он все время находился в кругу этих ребят».

Но даже несмотря на это, он изыскивал время для партнеров. «Как-то раз в отеле в Финиксе, – вспоминал Лэйси Бэнкс один случай, – Майк Браун, Скотти Пиппен, Чарльз Оукли и Хорас Грант собрались в люксовом номере Майкла и начали бороться друг с другом, как дети, кидали друг друга на диваны, а я думал: «Тут только члены закрытого клуба». То был ближний круг Майкла, и очень мало кому из игроков дозволялось в этот круг войти, в эту святая святых Майкла. Они говорили друг другу вещи, которые обычно говорят дети, вроде: «Ты не сможешь меня побить». Нелепые забавы. Они вставали в стойки рестлеров и атаковали друг друга, как борцы сумо. Это была проверка на силу, обряд посвящения».

Но посвящения во что? Джордан, казалось, по-прежнему был настроен выигрывать матчи в одиночку. Куда они все двигались и как собирались туда попасть, по-прежнему было неясно. В феврале Чикаго принимал у себя матч Всех Звезд, который стал еще одним важным этапом. Мероприятие, смысл которого всегда сводился к демонстрации главных талантов лиги, в этот раз отводило Джордану ведущую роль, какую он еще никогда прежде не играл в этих матчах. Он завоевал свой второй титул короля слэм-данков, с небольшим перевесом опередив Доминика Уилкинса из «Атланты» за счет идеального выполнения последнего данка, за который ему присудили максимальные 50 очков. Некоторые наблюдатели вроде Митча Лоуренса, писавшего о баскетболе для New York Daily News, почуяли тут неладное, заподозрив, что Джордану как-то уж слишком помогают родные чикагские стены. «Я помню, что сидел там и думал: «У Доминика нет никаких шансов победить здесь. Мы ведь в округе Кук, где фальсифицируют выборы», – вспоминал Лоуренс со смешком. – Но я должен сказать, что Джордан, без сомнения, заслужил эту награду, это признал даже сам Доминик, настолько Майкл был великолепен в тот день. Я до сих пор считаю, что Доминик выдал настолько выдающийся перформанс, насколько это вообще было возможно. Проблема была в том, что игра проходила в Чикаго, в субботний день уик-энда Всех Звезд. К тому времени масштаб фигуры Майкла и так уже достиг громадных размеров».

Фотограф Sports Illustrated Уолтер Айоосс снимал на пленку конкурс данков в 1987-м в Сиэтле и остался разочарован получившимися снимками. Он осознал, что ему нужно другое освещение и расположение при съемке, чтобы суметь поймать в объектив лица конкурсантов. За 3 часа до начала мероприятия он был на чикагском «Стэдиуме» и, подойдя к Джордану, спросил, не мог бы он рассказать ему, откуда и как тот собирается начинать движение к корзине при исполнении каждого данка. «Разумеется, – ответил Джордан. – Я могу показать вам, как буду двигаться».

Он предложил фотографу договориться об условных знаках: к примеру, перед каждым данком он будет класть палец на колено, чтобы указать, с какой стороны будет приближаться к цели. Айоосс сомневался, что Джордан не забудет послать ему условный сигнал, но Джордан выполнил обещание. Перед предпоследним данком Майкла Айоосс расположился прямо под стойкой щита, и Джордан буквально «упал мне в руки», как вспоминал фотограф много лет спустя.