Перед последним данком Джордана Айоосс вновь встал под кольцом, пока Майкл готовился к прыжку, стоя на дальнем конце площадки. Джордан взглянул через площадку и движением пальцев подсказал Айооссу передвинуться чуть правее. Затем Джордан стартовал, пробежав через всю площадку, чтобы оттолкнуться от линии штрафного броска и исполнить идеальный данк, и в этот момент Айоосс сделал фотографию летящего Джордана, ставшую культовой: мяч наготове и вот-вот вонзится в корзину, лицо Майкла вытянуто под воздействием силы его решительности, а за его плечами виднеется табло чикагского «Стэдиума», сияющего рекламой Gatorade, Coca-Cola и сигарет Winston. Момент был подобран действительно идеально.

Следующим вечером Джордан набрал рекордные 40 очков в матче Всех Звезд, выиграв награду MVP матча, а СМИ отмечали, что Айзея Томас приложил немало усилий для того, чтобы Его Воздушество чаще получал мяч. Последние свои очки в игре Джордан набрал, сделав аллей-уп-данк после паса от Томаса. После данка они на мгновение остановились и указали друг на друга пальцами, этот момент был схож с приветствием двух боксеров-тяжеловесов, соприкасающихся перчатками перед тем, как начать бой под звуки гонга.

Тихая война

Никто так не приводил Джордана в бешенство, как Айзея Томас, выходящий на площадку перед вбрасыванием мяча в начале матча. Он вновь подчеркнул это в эфире национального телевидения в начале апреля 1988 г., набрав 59 очков в игре с «Пистонс», завершившейся победой «Буллз» 112: 110. Совокупное количество очков, набранное им против «Детройта» за сезон, звучало как издевка: 49, 47, 61 и вновь 49 – над командой, чья игра в защите всегда была предметом ее гордости. «Вот тогда, прямо там, на паркете, мы решили, что Майкл Джордан больше не обыграет нас в одиночку, – говорил Чак Дэйли. – Мы должны были целиком и полностью следовать командной концепции игры, чтобы добиться этой цели».

Тренерский штаб «Пистонс» твердо был намерен найти способ связать Джордана по рукам в четвертой четверти матча. Стратегия «Детройта» всегда предполагала силовую контактную игру. «Айзея и Лэймбир хотели, чтобы я дал ему возможность совершать проходы, – вспоминал Джо Думарс. – Они говорили: «Пусть проходит». Как вы знаете, в те времена физических контактов в игре было гораздо больше, а они хотели играть жестко, в силовом, даже грязном стиле. Так они собирались остановить Майкла».

«С Айзеей, Риком Махорном и Лэймбиром в составе мы были очень физически крепкой, силовой командой, – соглашался Брендан Мэлоун. – Когда Майкл прошел к корзине и попытался забить лэй-апом, его сбили с ног. Уложили на пол».

«Он никогда не отдавал нам ни дюйма, независимо от того, как активно его колотили, – вспоминал в 2012 г. бывший игрок «Пистонс» Джеймс Эдвардс. – Стараниями Лэймбира и Махорна мы пытались наказать его. Да и наказывали. Но он никогда не отступал, никогда не отдавал нам ни дюйма. А все продолжал идти к корзине. Никогда не останавливался. Его не пугало ничего, что ты с ним делал».

Довольно быстро он возненавидел «Пистонс» и ее стиль игры. Однако в своем соперничестве с Думарсом он практиковал другой подход, и это было странно. «Когда он вышел на паркет, мы пожали друг другу руки, – вспоминал Думарс. – В духе: «Эй, Майк, как дела?» Ни разу за все 14 лет моей карьеры он не задевал меня трэш-током, ничего такого. Это было любопытно, потому что я смотрел за его игрой по телевизору и видел, как он активно разговаривает с другими соперниками, подкалывая и дразня их. А я сидел и думал: «Я играю против совсем другого парня». Никогда он не прибегал к трэш-току в борьбе со мной, никогда не говорил ничего уничижительного в мой адрес, ни разу. Вообще. Я знал, что он мог очень жестко прохаживаться по парням из других команд. Я уважал это его умение. Он знал, что между ним и мной развернется тихая война, без слов».

Джордан всегда испытывал на прочность тех, кто опекал его в матчах, но Думарс эмоций не показывал, его лицо оставалось бесстрастным.

Джордану тоже приходилось продумывать план противостояния Думарсу. Он знал, что, если детройтский защитник реализует свои первые пару бросков в матче, он может закончить игру с внушительной статистикой по очкам. Если в других матчах Джордан, как правило, демонстрировал склонность к долгой раскачке – особенно это касалось важных матчей, – то на игры с Думарсом он выбирал другой подход, агрессивный с самого начала, чтобы сразу нагрузить его оборонительной работой и не оставить времени на атакующие вылазки.

Джордан дал понять всем, что ни один другой игрок в лиге не умел защищаться против него лучше, чем Думарс, и взаимоуважение между ними со временем перерастет в полноценную дружбу. «Он вполне земной парень, далекий от имиджа «плохиша», – объяснял как-то Джордан. – Он любит соревноваться. Он парень со второго плана, от него не услышишь громких слов. Он не выходил на паркет в поисках звездности или дурной славы. Они сами его нашли».

Тренерам «Детройта», однако, было не до дружбы. Они хотели отыскать более действенное защитное решение. Чтобы не дать Джордану выдать очередной взрывной перформанс против них, Чак Дэйли и его ассистент Рон Ротштейн разработали то, что будет впоследствии разрекламировано как «правила игры против Джордана».

«Вот насколько они уважали Майкла и его величие – Чак, Ронни и прочие. Думаю, что для любого тренера это был труднейший вызов – попытаться разработать такой план на игру, чтобы хоть немного притормозить этого парня, – объяснял Думарс. – Как-то раз на разминке мы готовились к игре с «Буллз». Один из любимейших моих тренеров в карьере, Ронни Ротштейн, ассистент нашего главного тренера, собрался показать мне, чего он от меня хочет. Ронни сказал: «Вот что делает Майкл, и вот что он собирается делать». И он показывает мне, но тут вмешивается Чак, который останавливает его и говорит: «Подожди-ка минутку. Ты когда-нибудь опекал Майкла? А он довольно неплохо с этим справляется. Пусть он сам нам расскажет, как собирается защищаться против него, как собирается его остановить, а мы уже подстроимся под него».

Таким образом, тренерский штаб «Детройта» решил строить свой план, отталкиваясь от помыслов и действий Думарса. Тренером – членом Зала славы баскетбола Дэйли сделало именно его умение слушать. «Они знали, что я страстно предан делу, – говорил Думарс. – Я никогда не рисовался лишний раз. Я никому не пускал дым в глаза, просто делал свое дело. Они знали, что, когда я выхожу на площадку, я всегда предельно серьезен. И я старался доказывать это с самого первого дня».

«Пистонс» также пыталась приставлять к Джордану Денниса Родмана и Айзею Томаса. Но Брендан Мэлоун объяснял: «Думарс был ведущим защитником. Он обладал очень быстрыми ногами и был предан делу защиты».

Тренеры и сам Думарс решили, что, несмотря ни на что, они не будут подвергать Джордана двойной опеке в начале игры, даже если он наберет 20 очков в первой четверти. «Я не хотел, чтобы он в самом начале матча увидел и раскусил двойную опеку, – объяснял Думарс. – Я хотел, чтобы мы опекали его парно только в четвертой четверти».