– Подойдите спереди, – объяснил Гэбриэл. – А дальше, сами увидите… Погодите! Представьтесь, пожалуйста. Всё-таки – первый контакт.

«А что? Мало ли шпионов Альянса бродит по галактике…».

Вот так, «обозлившись на сибилианина – бьют по морде карфага». Как гласила известная алактинская пословица… Если поменять местами карфага и сибилианина.

– Логично, – рассудил командор. – Надо же как-то обращаться друг к другу. Талех Кэйрен А-Джаммар, капитан Рэпсид Двидхад.

– Гэбриэл Гларк, капитан…

Наверное, дать имя кораблю было всё-таки хорошей идеей. Но, с другой стороны, повезло, что не окрестили Камиллой. То ещё имечко для звездолёта. Хотя…

– Зверь!

– Чего надо?

– Как называется мой корабль?

– Сие было ведомо лишь капитану. Теперь никому. Ибо, он сгинул…

– И, полагаю, унёс страшную тайну с собой в могилу, – пробормотал Гэбриэл. – Не ври! Никогда не поверю, что дух не в курсе, как зовут его тело.

– И знал бы, да не сказал, – огрызнулся Зверь. – Стану я докладываться первому встречному!

– Я не первый встречный, а временный капитан, – дипломатично заметил разбойник, желая помириться со Зверем.

– Ты чуть не погубил нас! А я – лишился памяти. Временно!

– Ладно, – вздохнул Гэбриэл. – Будет у нас звездолёт имени тебя.

– А?

– Бэ!.. Гэбриэл – капитан Зверя приветствует Талеха и благодарит за спасение. Мы готовы к встрече.

– Уже идём, – ответил Талех.

– А Лео? – спохватилась Камилла и бросилась к экрану, высматривая кораблик, затерянный среди звёзд. В каждой сверкающей точке ей мнился он.

Гэбриэл еле сдержал досаду и ощутил толчок… Стыковочные узлы притёрлись идеально.

– Удивительно! – восхитился техник, руководивший стыковкой. – Невероятно! Чтобы технологически нелепый корабль из другой галактики имел то же расположение шлюзов и сочленения гермо-дисков идентичные нашим…

– Позже разберёмся, – заверил его Талех. – Сейчас это даже удобно.

Капитан вызвал на мостик Агрэгота, и старпом на время принял командование Рэпсид Двидхад.

– Ксенопсихолог и врач – со мной.

Талех связался с Миритином и взял одного десантника в качестве охраны, техника и инженера для первичного осмотра – землян.

– А может, возьмём Боба? – предложила Евгения.

Капитан покачал головой.

– Не стоит преждевременно стращать инопланетян.

– А я? – огорчился Гилех. – Я же не гатрак, я – учёный.

– Мы, – поправил Шердан. – Ты обязан взять нас…

– Сомневаюсь, что на этой посудине водятся дмерхи, – усмехнулся Талех.

– А вдруг там спрятана ценная информация?

– Пока я вижу лишь груду старого хлама.

– Первое впечатление обманчиво, – передразнил капитана Сингер.

– Хорошо, Гилех идёт с нами. Куда от вас денешься, пиявки…

На мостик вбежал Миритин с докторским чемоданчиком.

– Отправляемся! Будьте на связи.

Талех повернул кольцо, и на браслете у каждого включился гала-транслятор, передающий изображение со стороны группы высадки. Кто угодно на корабле, включая пассажиров, мог следить за первым контактом через коммуникатор.

– Ситуация готовности номер два.

Номер один – боевая тревога.

Контактёры благополучно добрались до стыковочного узла, торжественно минуя главные палубы и ощущая себя первопроходцами. Экипаж расступался перед ними…

Гэбриэл спустился из рубки в нижний носовой отсек. Девчонки, запрыгнули в лифт и увязались за ним. Невзирая на бурные протесты своего капитана. Даже о Лео забыли на время…

Мембрана, разделяющая шлюзовой отсек с коридором, разошлась, впуская пришельцев…

Первым шёл десантник, вооружённый пульсаром… За ним – капитан, готовый в любой момент активировать оружие. За Талехом – все остальные… Кроме техника и инженера. Их оставили в переходе – ждать дальнейших указаний.

Пришельцы двинулись вперёд, удивлённо озираясь по сторонам. Под ногами пружинило ноздреватое покрытие. Вокруг неярко мерцали… Соты?

Женя схватила Талеха за руку.

– Смотри!

– Вижу.

– Ничего не напоминает?

– После разберёмся.

Тут было чему изумляться. Внутри корабль разительно отличался от своей оболочки.

– Высокотехнологичная начинка, – пробормотал Гилех-Шердан-Сингер. – А снаружи – рухлядь рухлядью. Поразительно!

Створки лифта разошлись, и навстречу экипажу Рэпсида прошествовала команда Зверя. И те, и другие становились посреди коридора, с опаской и любопытством изучая друг друга.

«Форма? – подумал Гэбриэл. – Форма – это плохо».

– Есть первый контакт, – сообщил Талех коммуникатору, транслируя изображение и звук через кольцо.

Инопланетяне, похожие на землян – обычные гуманоиды, одетые довольно вычурно. Особенно темноволосый мужчина, вероятно капитан, в костюме пирата восемнадцатого века. Будто сошедший с картинки из гала-энциклопедии Земли. Из-за спины «пирата» выглядывали девушки. Миловидная барышня-шатенка и рыжеватая блондиночка с нагловатым прищуром…

Гэбриэлу пришельцы показались алактинцами… Но девчонки сходу подметили разницу и вытаращились на Талеха с Гилехом. Вовсе не на Еву или десантника, и даже не на Миритина. Шакрен воспринимался ими как человек. Типичная ошибка! И Женька так обманулась, увидев на фото в энциклопедии привлекательных мужчин, женщин и узрев красавца «Аполлона» в медотсеке. А налобные знаки и чешуйки? Подумаешь, какие-то украшения…

Шустрая Налка толкнула Гэбриэла и зашептала:

– Глянь-ка на эти волосы и зрачки.

Разбойник пригляделся и нахмурился. Двое очень напоминали… Их отвлёк звук вращающегося лифта, соединяющего носовой и кормовой отсеки.

– Лео! – воскликнула Камилла.

Лифт остановился, открылся, и в коридор стремительно вышел асаро. Он тащил за шкирку нечто безжизненное, на ходу трансформируя крепления, вбирая плечевые стропы. Кинул это нечто в угол и замер на мгновение, увидев перед собой незнакомцев… Задержал взгляд на Талехе… И надо было видеть лицо капитана! Женька пожалела, что не захватила с собой фотоаппарат.

«Хотя, если направить коммуникатор на командора и запечатлеть, то можно потом демонстрировать его ошарашенный вид за деньги всем желающим…».

Талех прибил бы её за такие крамольные мысли.

Всё же, видок у него! Как будто столкнулся с призраками всех загубленных им когда-то гатраков… Достойно галактических сенсаций.