Запись, сделанная по пути наружу, демонстрирует свидетельства, в поисках которых мы пришли сюда. Была достигнута одна из основных целей экспедиции. «Британик» затонул значительно быстрее своего близнеца из-за того, что все двери были открыты и вода заполнила отсеки один за другим в течение считаных минут.

На поверхности экспедиция была организована совершенно новым образом. Для сканирования всего дна при входе в Канал-Кеа, где затонул «Британик», использовалось новейшее и очень сложное поисковое снаряжение. Билл Смит и его маленькая команда переправили свое оборудование в близлежащий маленький городок, в надежде отыскать остатки минного поля. На протяжении всего прошедшего времени немцы утверждали, что установили мины по всему району и ни в коем случае не торпедировали «Британик» в ноябре 1916 г., что он совершал рейс в качестве госпитального судна. По прошествии некоторого времени Билл обнаружил минное поле прямо по курсу «Британика», мины были отчетливо видны на сканах дна, некоторые все еще закрепленные на якорных цепях. Сонар показал даже взорванную мину с закрепленной на ней якорной цепью. Билл обнаружил минное поле именно там, где указывали немецкие архивные документы. Прояснился еще один вопрос – теперь мы можем с полной уверенностью утверждать, что «Британик» был потоплен немецкой миной.

1922 г.

У испанского мыса Финестерре затонул в результате столкновения с французским пароходом «Сена» британский грузопассажирский пароход «Египет». Погибли 96 человек. На борту «Египта» находилось почти 5 т чистого золота и 10 т серебра.

«Египет» – изящный 150-метровый пассажирский лайнер, принадлежавший Британской паровой навигационной компании, – относился к серии пароходов высшего класса «Индия». В 1897 г. «Египет» произвел свой первый рейс в Бомбей, а затем, совершая пассажирские рейсы, бороздил Средиземное море вплоть до Первой мировой войны. С начала боевых действий и до 1919 г. лайнер под флагом Международного Красного Креста выполнял функции плавучего госпиталя, способного комфортабельно разместить до 500 пациентов.

Война закончилась, и пароход вновь включился в мирную перевозку людей и грузов. 19 мая 1922 г. «Египет» покинул британский порт Тилбери и направился в Бомбей, практически в точности повторяя свой самый первый маршрут. Никто не подозревал, что по роковому стечению обстоятельств этот рейс для красавца лайнера станет последним.

Судно пересекало Бискайский залив, когда на море установился мертвый штиль. Пароход – не парусник, безветрие ему не страшно. Но вслед за штилем пришел сырой и густой, как вата, туман. Видимость ухудшилась настолько, что капитан велел остановить машины и лечь в дрейф. Громадный пароход замер на месте, свет, прорывавшийся из окон кают, через несколько метров уже полностью терялся в белой массе тумана. Только стонала над морем сирена, оберегая встречные суда от столкновения, нарушая тишину и покой пассажиров.

21 мая, в 7 ч. вечера, произошла катастрофа. Шедший полным ходом французский пароход «Сена» протаранил дрейфующий лайнер и скрылся в белесой мгле. Француз был легче «Египта» почти в четыре раза, но имел мощный, ледокольного типа нос, предназначенный для плавания в северных морях, благодаря которому не только остался на плаву, но и продолжил свой путь.

На «Египте» же царила паника. Судно быстро погружалось. В одну спасательную шлюпку набилось слишком много людей, и она перевернулась, вторую спустили удачно, но рухнувшие сверху шлюпбалки перевернули и ее, размозжив по пути головы нескольким пассажирам. Капитан гибнущего лайнера Эндрю Коллиер с отрешенным видом стоял на мостике. На его глазах бесцельно метались и шли на дно люди, а через несколько минут туда же отправится и груз, ценность которого была известна только капитану. На самом дне самого глубокого трюма в бронированной каюте располагались сотни деревянных ящиков, заключавших в себе 10 т серебра в слитках, 5 т золота в слитках и огромное количество золотых соверенов. На сегодняшний день их общая стоимость составляет примерно 36 млн фунтов стерлингов! Эти ценности и составляли главный груз, который необходимо было доставить в Бомбей.

Через 20 мин. все закончилось. Лайнер, а с ним 96 человек из числа пассажиров и команды покоились на морском дне. Через некоторое время вернулся пароход «Сена», бывший невольным виновником катастрофы, подобрал оставшиеся на плаву шлюпки с людьми и доставил их в Брест.

Компания «Ллойд», являвшаяся страховщиком лайнера и груза, выплатила все положенные страховые премии, составлявшие 1 % стоимости, и стала фактическим владельцем «Египта» и содержимого его трюмов. Теперь осталось решить главный вопрос – как достать все эти сокровища? Лайнер лежал на глубине свыше 120 м, а водолазное снаряжение в то время не позволяло находиться и вести работы на таких глубинах. В течение 8 лет рождались и умирали фантастические прожекты, и только в 1929 г. некто Джованни Куалья, итальянский эксперт по спасению, предложил компании «Ллойд» приемлемый план работ по поискам затонувшего золота, который та и одобрила. Заключив договор, обеспечивающий спасателям чуть больше трети найденных сокровищ, итальянец принялся за дело.

В первую очередь Куалья отыскал и нанял бывшего капитана «Сены», чтобы тот указал как можно более точно место гибели «Египта». Прошло уже 8 лет с момента катастрофы, и капитан по памяти смог отметить только длинный коридор шириной в целую милю, по которому шел его пароход. Между двумя принадлежавшими итальянцу поисковыми суденышками под названием «Артильо» и «Ростро» искатели протянули прочный и длинный трос, которым протралили весь этот коридор по многу раз. Дно оказалось чистым. Тогда спасатели сместились на милю в сторону и продолжили траление. В конце августа 1930 г. в трех милях от указанного капитаном места трос зацепился за что-то монументальное. Теперь необходимо было спуститься вниз и убедиться, что это корабль, и именно тот, который искали охотники за золотом. Для подводных работ поисковые суда были оборудованы лебедками и специальными ковшами. Для спуска водолаза на большие глубины в распоряжении Куальи имелось нечто вроде стальной «бутылки» весом 500 кг с клешнями и маленькими иллюминаторами. Помещался туда только один человек. К «бутылке» были подключены воздушный шланг и телефонный кабель, с помощью которого водолаз мог координировать действия рабочих, обслуживающих лебедки.

Первым под воду пошел ветеран водолазного дела Альберто Барджелинни. Его «бутылку» болтало и раскручивало во все стороны, в иллюминаторы невозможно было что-либо разглядеть. Через некоторое время водолаз достиг дна. Глубина в этом месте оказалась 125 м. На такую глубину еще никто никогда не опускался! Наконец, Барджелинни удалось разглядеть смутные очертания стоящего днищем на грунте судна. Чтобы убедиться, что это «Египет», было принято решение достать сейф из капитанской каюты обнаруженного корабля, а для упрощения работ дорогу к каюте проложить направленными взрывами.

К обнаруженному судну спустили еще несколько «бутылок» с водолазами. Палубная команда с помощью лебедок спускала взрывчатку, а водолазы под руководством Барджелинни укрепляли ее на корпусе корабля. Через несколько месяцев сейф был извлечен и доставлен в Брест. Британский консул, присутствовавший при вскрытии, засвидетельствовал находившиеся в нем телеграммы и депеши, посланные в свое время на «Египет», и… ключ от пресловутой бронированной каюты.