С эсминцев заметили, как от гибнущего крейсера отвалили четыре переполненные шлюпки, которые перевернуло волнами. Через 15 мин. все было кончено.

Из 680 человек в живых осталось только 12 – вода была ледяной, а спасение уцелевших осложнялось сильным волнением моря.

Лорда Китченера среди спасенных не оказалось.

Очевидцы видели военного министра перед самой гибелью корабля спокойно разговаривающим с офицерами на верхней палубе. Он был чужд паники, равно как и желания спастись.

Итак, причиной гибели «Хэмпшира» стали якорные мины, выставленные подводной лодкой. Вскоре после катастрофы в том же месте английские тральщики обезвредили еще 15 таких мин.

Подводной лодкой № 11–75 командовал капитан-лейтенант Бейцен. До конца войны этот немецкий подводник не дожил совсем немного – он погиб в сентябре 1918 г. вместе со своей новой лодкой № 11—102. Еще раньше виновница гибели «Хэмпшира» разделила участь своей жертвы: 14 декабря 1917 г. лодка № 11–75 подорвалась на английской мине в Северном море и затонула со всем экипажем.

В начале 1930-х гг. известный толстосум русского происхождения, миллиардер Бэзил Захаров увлекся идеей подъема затонувшего клада «Хэмпшира». Летом 1932 г. спасательное судно «КСР» под британским флагом отдало якорь на траверзе мыса Броф оф Бирсей.

После долгих усилий место гибели обнаружили. Крейсер покоился на 80-метровой глубине, требовавшей особого снаряжения для работы. Выяснилось, что из-за сильного течения корабль свободен от ила и в его внутренние помещения можно проникнуть через зияющие пробоины в носовой части. В ход пошли газовые резаки, с помощью которых проделали лаз на нижнюю палубу. Но работа шла медленно, к тому же постоянно запутывались воздушные шланги.

Тогда пустили в ход взрывчатку, невзирая на опасность детонации погребов боезапаса крейсера. Таким рискованным, но куда более эффективным способом расчистка дороги к сокровищам пошла куда быстрее.

Каждодневная игра со смертью принесла первые плоды: из капитанского сейфа извлекли судовые документы, шифровальные таблицы и 15 тыс. фунтов стерлингов – судовую кассу крейсера. Но заветных ящиков с золотом не было.

И тут, словно в ответ на дерзость осквернителей подводной могилы, после очередного взрыва проснулась торпеда, 17 лет дремавшая в торпедном аппарате «Хэмпшира», и устремилась из глубины вверх. Спасательному суденышку чудом удалось увернуться от привета с того света.

И вот наконец искомые металлические ящики с золотом обнаружены. Подводные золотоискатели вздохнули с облегчением: опаснейшие взрывные работы можно прекратить. Осталось рутинное дело – извлечь добычу и вытащить ее наверх. В спорой работе незаметно пролетело два дня, и часть ценностей уже оказалась на борту «КСР».

Но внезапно, без всяких причин, корпус крейсера дрогнул и сдвинулся. От резкого крена обломки покореженных судовых конструкций обрушились на находившихся под водой людей…

Водолазов с серьезными переломами вытащили на поверхность. «КСР» полным ходом ринулся в ближайший порт, но и госпиталь не помог: несколько человек скончались.

Крейсер «Хэмпшир»

После этого британское адмиралтейство запретило все работы на «Хэмпшире». Золото так и пребывает в распоряжении сэра Китченера и сомкнувшихся над ним волн.

Тайна гибели броненосного крейсера «Хэмпшир» так и остается тайной.

Действительно, вряд ли даже самая могущественная разведка (или любая другая структура) способна была вызвать неожиданный шторм и направить крейсер тем единственным путем, где его ждала неминуемая гибель. Значит, роковая случайность? Возможно. Только слишком уж роковая, если принять во внимание исторические последствия провала миссии лорда Китченера…

(По материалам В. Контровского)

1916 г.

20 сентября года на расстоянии 200 миль к югу от Азорских островов «Винер» попал в страшный ураган. Последняя радиограмма с борта тонущего корабля взывала о помощи: «SOS. Мы попали в смерч. Корпус судна разломился. Спасите наши души».

В 1913 г. со стапелей Ливерпуля сошел пароход с гордым названием «Винер» («Победитель»). Трехпалубный красавец, длиной от носа до кормы 99 м, мог развивать скорость до 25 узлов и был сооружен по последнему слову техники того времени. Все конструкционные недостатки недавно погибшего «Титаника» были учтены. Судно предназначалось для совершения регулярных пассажирских рейсов по маршруту Ливерпуль – Нью-Йорк – Ливерпуль. Судостроители заявили, что корабль непотопляем и абсолютно безопасен.

Еще во время строительства «Винер» преследовали несчастья. Троих работников убило сорвавшейся балкой. Во время пробного запуска двигателя взорвался котел и погиб инженер. При спуске на воду бутылка шампанского разбилась о борт не с первого раза. Узнав об этом, несколько членов команды отказались участвовать в первом плавании «Винера».

В первом рейсе пароход попал в страшный шторм. Корабль не пострадал, но с капитанского мостика упал и разбился о палубу первый помощник капитана сэр Уильям Брюнель.

Уже на обратном пути из Америки призрак погибшего моряка стал появляться на борту «Винера». По ночам в опустевшей каюте был слышен слабый стук. Очень темными и туманными ночами на капитанском мостике рядом с вахтенным можно было различить смутный силуэт первого помощника. Матросы не боялись призрака, по морским поверьям, тень погибшего призвана охранять корабль от несчастий. В 1914 г. во время войны судно выполняло роль плавучего госпиталя. Однажды «Винер» чудом избежал попадания немецкой торпеды. Члены команды верили, что их спас призрак Брюнеля. В следующем году «Винер» совершил рейс в Александрию. Там один из матросов заболел и остался на берегу. В команде появился новый человек, араб, чье имя было настолько трудно произнести, что матросы называли его просто Фараон. Он притащил в кубрик огромный черный сундук с массивным замком. Матросы часто спрашивали новичка, что он там прячет, не мумию ли египетского фараона. В ответ араб только злился и изрыгал проклятия на своем тарабарском наречии. Моряки невзлюбили египтянина. Несколько раз в день, в самый неподходящий момент, он расстилал коврик и совершал намаз. Матросам мешало спать монотонное бормотание, и они, в конце концов, выставили иноверца за дверь кубрика. Теперь он спал в маленькой каморке рядом с сортиром. Фараон объявил морякам, что проклял корабль. В ближайшем порту араб сошел на берег. Черный сундук остался на борту.

Когда члены команды с помощью топора вскрыли его, ящик оказался пуст, если не считать скелета крысы.

20 сентября в Атлантике судно попало в страшный шторм. Когда французское грузовое судно «Страсбург» подошло к месту трагедии, то на волнах качалась лишь шлюпка с четырьмя чудом уцелевшими моряками. Они и рассказали спасителям о странном египтянине и его проклятии. Шестьдесят три человека, команда вместе с капитаном и все пассажиры погибли.