– Дамы, хочу познакомить вас с моим сыном и его супругой, – добродушно произнесла Анастасия, широко улыбнувшись подошедшим членам семьи. – А так же спокойно разглядеть моих внуков. Тот, который так рискованно ворвался к нам – Константин, а вот его более воспитанный брат – Леонидас. Дорогие, нас посетили Императорская чета Даркраста и королева Гелиоса.

– Рад вашему визиту, – заинтересованно высказался наследник Конгломерата, пожимая руку Сверру, переведя взгляд на женщин.

– Моя супруга, принцесса Вако – Альда и её сестра Сэрна, королева Гелиоса, – представил своих спутниц правитель новой империи.

– Михаил, – коротко кивнул мужчина и тут же приобнял за талию холодную блондинку. – А это моя Мирит.

– Добро пожаловать на Центральную станцию, – учтиво произнесла дочь консула Богатура.

Вновь прибывшие члены семьи Кохилас легко влились в светский разговор, пока мальчики направились к огромному окну с расположенной там кушеткой и открыли на голографе какую-то игру. От Альды не ускользнул тоскливый взгляд, которым её сестра наблюдала за младшим поколением семьи, и она участливо коснулась руки Сэрны, продолжая вести беседу с хозяевами станции. Королева Гелиоса сжала ладонь старшей сестры, переплетя их пальцы вместе.

– Мы прибыли на Станцию еще и по рекомендации вашей матушки, Мирит, – любезно поведала Альда.

– Моей мамы? – удивленно переспросила холеная блондинка, привлекавшая внимание не только красотой, но и скандальным нарядом. Мама двух мальчуганов предстала перед гостями в брючном костюме, явно не смущавшем живущих тут мужчин.

– Да, ваши родители посетили Даркраст, передав официальный пакт Парламента, – пояснил Сверр. – Мы уже достаточно давно сотрудничаем с консулом.

– Эсталь столько всего рассказала о вашем Саде, что мы не могли не посетить вашу станцию, – продолжила императрица. – Я и сестру уговорила. После голограммы Заповедника мне безумно хочется взглянуть на кусочек этого рая.

Визит на Станцию прошел по плану. Сверр подтвердил увеличенные поставки гравитационных камней, а так же ответил на несколько важных вопросов Михаила, которого волновали разработки Цератона. Император обсудил новость о переезде старших Кохиласов на Землю и возглавлении Конгломерата их наследником. Молодой вулкан заверил Сверра в приверженности старым союзам. Пока мужчины вели разговоры о делах, женщины любезно продолжили светскую беседу, во время которой их пригласили на ужин.

– Госпожа Анастасия, – учтиво произнесла Альда, когда все собрались за широким столом. – Помимо всего удивительного, что мы уже встретили здесь, я, как представительница ювелирного сектора, не могла не заметить ваши украшения. Мой опыт подсказывает мне, что это не минералы. Развейте мои сомнения.

– О, – довольно улыбнулась хозяйка вечера. – Вы абсолютно правы – это не камни.

– Такое мягкое сияние и округлая форма, – поддержала сестру Сэрна. – Мне тоже не встречалось ничего похожего.

– Это жемчуг, – пояснила Анастасия и, сдвинув брови, продолжила. – Даже не знаю, как рассказать о его происхождении.

– Его добывают в глубинах вод Заповедника, – подсказала Мирит. – Есть особые организмы – моллюски, без глаз, без ног и рук. Они обитают в чистейшей воде и попавшую в раковину песчинку покрывают сотней слоев перламутра.

– Да, – благодарно кивнула женщина. – От природы у них разные формы, встречаются и совсем причудливые, но из всех полученных жемчужин отбираются идеально круглые и тщательно сортируются по цвету и размеру. Кропотливая работа приводит к такому результату.

Нежно коснувшись драгоценного украшения, Анастасия улыбнулась, заметив удивление гостий. На шее хозяйки Станции красовалось три ряда этих уникальных жемчужин.

– Как необычно, – сдержанно произнесла Сэрна. – Фауна производит такую красоту.

– Мне кажется, всё, что связанно с Заповедником – можно назвать «необычным», – завороженно высказалась Альда, осмотрев и поданные блюда на столе.

Дети ели вместе с ними, разбавляя трапезу весельем. Семейный ужин шел вперемешку с обсуждением бизнеса и планов на поступление даркрастианцев в Академию космического флота, а также рассказами императрицы об успехах селекции сельского хозяйства. Владелица станции тоже поделилась опытом в выращивании капризных видов растений с Заповедника, которым создали особые условия для роста.

– Пришлось отдать под Сад громадное помещение, где могли бы свободно расположиться плодовые деревья, – призналась Анастасия. – И с каждым годом эта площадь только увеличивалась.

– Годом? – недоуменно уточнила Сэрна, которая с улыбкой следила за мальчишками, уплетающими фрукты со стола.

– Мы отсчитываем время по земному календарю, – мягко пояснила хозяйка вечера. – Заповедник проходит полный круг по орбите своей звезды за два цикла и это зовется «год». Мы с сестрой по старой памяти исчисляем всё в этой временной единице, и семья уже привыкла к подобному.

– Я очень люблю говорить, что мне сорок пять лет, а не девяносто циклов, – иронично вставила Мирит, вызвав всеобщий смех. – Это будто делает меня моложе.

– Ты и в девяносто лет будешь прекрасна, – с улыбкой произнес Михаил.

– С современными возможностями – безусловно, – приподняв брови, парировала заракинянка.

Закончив ужин, Анастасия пригласила гостий пройтись по знаменитому Саду. Мирит составила им компанию, и четыре женщины в сопровождении двух быстрых мальчуганов отправились осматривать космическую легенду трех ближайших галактик, пока Сверра задержали вулканы для обсуждения некоторых тонкостей. Альда была в курсе, что еще до подлета к Станции супруг оплатил посещение этого чуда для них с сестрой. Император никогда не нарушал заключенных сделок, что заставило вакиянку вздохнуть от выставленных им ответных условий. Конечно, можно придраться ко всему: посещение разовое, а расплата предстоит постоянная, но Альда закрыла на это глаза.

Сад ошеломил обеих монарших особ, заставив замереть еще на широком пороге общественной части, куда имели доступ простые посетители Станции. Обилие гостей не удивило принцесс, а вот высоченные потолки и громадные просторы изумляли, особенно с учетом, что все находилось в бесплотном космосе. Деревья, росшие прямо перед ними, выглядели массивными столбами, восхищавшими своими раскидистыми кронами. Зеленым листьям, густо растущим на коричневых ветках, не было числа. Пройдя дальше, Сэрна воскликнула от удивления, заметив дерево с серебристыми листиками, а чуть позже и с красными. Женщины семьи Кохилас мягко улыбались, рассказывая о разных сортах и названиях роскошных деревьях. Дуб, лен, сосна, кипарис, береза и еще множество иных. Когда же младшие вулканы заявили, что на деревьях растут фрукты, Альда с Сэрной мило улыбнулись, прекрасно зная, что подобные плоды дают только кустарники, но спустя несколько минут их уверенность заметно пошатнулась. Проходя по узкой дорожке, они смогли увидеть часть приватного Сада, расположенного за высоченным кованым забором, где как раз девушки собирали фрукты в специальные контейнеры. С деревьев.