– Так грустно. Они любили друг друга, но не смогли быть вместе из-за предрассудков.

– Не для всех счастье достижимо, – патетически высказалась старшая родственница. – Любовь вспыхивает так стремительно, может так же быстро угаснуть. И ты обнаруживаешь себя связанной с незнакомцем. Чувств уже нет, а долг остается с тобой до последнего вздоха.

– Тогда это не любовь, – задумчиво ответила Альда. – Любовь – коварное чувство, которое так просто не вытравишь. Тут нужна основательная работа, циклы упорных попыток и жесткий контроль собственных действий. Поступки можно скрыть, слова сдержать, а вот что делать с мыслями и чувствами? Как их сдержать? Если любишь неправильного человека, то потеряешь все что имеешь. То, что произошло между Ромео и Джульеттой – это страсть, помешательство, допускаю, что, возможно, влюбленность, но не любовь. Любить – это видеть человека со всеми достоинствами и недостатками и принимать его целиком, не желая изменить или сломать под себя, даже если разум и долг кричит тебе обратное. Понимать, что не нужна ему, и всё равно быть рядом, умирая от безразличия. Видеть ужасное и все равно надеяться, что вот вдруг сейчас все изменится к лучшему.

– Тогда я рада, что никогда не испытывала это чувство, – тихо произнесла Сэрна, после затянувшейся паузы.

– Это не плохое чувство, – печально хмыкнула императрица двум ошеломленным женщинам. – Если любишь, ты не одинока. Где бы ни была, ты всегда хранишь образ любимого в сердце. Когда же он смотрит на тебя и открыто проявляет внимание – ты словно паришь над миром. Летишь вперед, не чувствуя пола под ногами. Ради этих моментов можно выдержать все что угодно. Поэтому я прекрасно понимаю Жизель – нельзя просто взять и выключить это чувство. Даже после смерти душа не перестает любить.

Тягучую атмосферу, вызванную внезапными откровениями, развеял стук в дверь. Айла, склонив голову в поклоне, сообщила, что капитан корабля просит дам пройти в столовую. До этого момента Альда с мужем обедали и ужинали в своих покоях, а завтрак и вовсе принимали в кровати. Взглянув на подозрительный вид тетки, императрица отругала себя за длинный язык. Голограмма чужой печальной любви раскрыла тайники собственной души.

Столовая делилась на уровни, позволяя всему экипажу находиться в одном большом помещении. Почти у самого потолка расположилась офицерская столовая, где накрыли обед. Кахини вела оживленную беседу, кокетничая с капитаном, чем вызвала приподнятые брови обеих племянниц, но Сэрна быстро потеряла к этому интерес. Еда ненадолго вернула ей силы, но после трапезы королева Гелиоса удалилась отдохнуть. Сверр все еще продолжал изучать корабль, уделяя много внимания тонкостям управления, количеству и функционалу персонала. Сегодня он пропадал в машинном отсеке до самого ужина, который супруги вновь провели вдвоем.

– Сэрна беспокоит меня, – хмуро призналась Альда. – Она серая, а это вообще не типично для любой беременной женщины, к какой бы расе она ни принадлежала. За исключением ранноксов, но они все время серые.

– Она быстро устает и все её мысли о здоровье будущего малыша, – высказался Сверр, ковыряясь в тарелке. Еда была по-космически скудной, и император явно отвык от подобного. – Остается только ждать. Думаю, после родов все придет в норму.

– Ты знаешь что-то о её прошлых беременностях? – тихо спросила принцесса. – Она ничего не говорит.

– И не думает, – приподняв брови, признался мужчина. – Закрылась и усердно защищает свой секрет. Очевидно, у вас это семейное – скрывать от меня мысли.

Визит в сектор Тирим начался с официального приема во дворце. Огромная резиденция падишаха Шайма встретила гостей богатым убранством и роскошными интерьерами. Многочисленные слуги метались вокруг, каждый выполняя строго определенную функцию, а закрытые с ног до головы девушки скромно стояли, выстроившись за шахиней Саркати. Изысканные ткани, густо расшитые экзотическими узорами и драгоценностями произвели на Альду впечатление своими яркими цветами и тонкой работой. Хозяйка сектора была любезна, проведя женщин на левую половину дворца. Сверра же встретил падишах и увел императора Даркраста в правую сторону.

Кахини трещала с давней подругой, но едва за ними сомкнулись массивные двери, служанки и члены правящей династии сняли с голов плотные покрывала, явив еще более роскошные туалеты. За время непродолжительного визита они познакомились с супругой наследника. Она, как и королева Гелиоса, ждала малыша, только у шахини Кулаалы был срок больше, но будущие мамочки быстро нашли общий язык. Альда источала улыбки на все фронта, к удивлению легко договорившись о покупке роскошной ткани для пошива одежды. Такие сочные цвета и неординарные узоры не могли не привлечь внимания. Легко поужинав в женской компании, все собрались для посещения боевого крейсера, который внезапно заинтересовал падишаха Шайма. Сверр бойко рассказывал о судне, отвечая на вопросы хозяина дворца. Видя столь живой интерес, к ответам подключился и капитан корабля, аккуратно добавляя от себя детали. Женщин же оставили наслаждаться «Красавицей в спящем лесу», в который раз заставившей охать всех зрителей. Расчувствовавшись, шахиня Саркати приказала предоставить Альде пять отрезов ткани вместо оговоренных трех, и передала их в дар за полученное удовольствие от представления. Кахини благодарно кивнула императрице Даркраста и покинула судно вместе с делегацией Тирима, оставшись в гостях у подруги. Боевой крейсер «Исполин», медленно отстыковавшись от космопорта, направился к Центральной станции.

– Сэрна посетит с нами Сад? – сонно спросила Альда, лежа на груди мужа, чувствуя истому во всем теле.

– Это дорогое удовольствие, – осторожно произнес Сверр, поглаживая её по спине.

– Насколько? – немного обиженно произнесла императрица, взглянув на мужа.

– Смотря насколько ты готова пойти на уступки, – коварно улыбнулся он, поняв суть претензии.

– Например? – подозрительно уточнила женщина, сощурившись и тут же распахнув глаза, когда супруг уложил её на спину и поцеловал в шею.

– Например, – серьезно сказал Сверр, располагаясь между женских ножек. – Ты дашь согласие на несколько условий.

– Каких? – еще более подозрительно спросила Альда, почувствовав, как он проникает внутрь.

Влага от прошлого соития еще не успела высохнуть и слабость вперемешку с истомой наслаждения наполняли тело, а мужчина уже был готов продолжать любовную схватку. Почти нежные движения задевали растревоженные струны, заставляя терять концентрацию, но слова супруга требовали ответов.

– Ты будешь являться во дворец, когда к нам будут прибывать гости, – прошептал Сверр между поцелуями.

– Хорошо, – выдохнула принцесса, обнимая его за шею.

– И оставаться со мной в качестве супруги еще на десять дней после отбытия гостей, – продолжил выставлять условия император.

– Сверр…

– Это еще не всё, – предупредил мужчина, крепче обхватывая её затылок одной рукой и открывая доступ к шее. – Ты будешь летать со мной на все приемы и будешь полноценной супругой, как в этот раз.