людей и вымогательстве выкупа за них. Началась стремительная подготовка к обузданию бандитизма в Ичкерии. 11 марта Святейший выступил с заявлением, в котором осудил терроризм и фактически благословил власть на антитеррористическую акцию.

Воззвание Предстоятеля Русской Церкви подстегнуло бандитов к противоположным действиям: вскоре были похищены священники Пётр Сухоносов, Пётр Макаров и Сергий Потапов, и если второго и третьего освободят российские спецслужбы, то протоиерея Петра Сухоносова мерзавцы уморят голодом в мрачном подвале. Отец Пётр был ровесником Святейшего Патриарха, но своего семидесятилетия отметить не успел.

19 марта во Владикавказе на Центральном рынке взрыв, устроенный нелюдями, унёс жизни пятидесяти двух человек, нанёс увечья трёмстам.

Одновременно с нарастанием напряжённости на Северном Кавказе обстановка накалилась и на Балканах. В Косове не прекращалась война, развязанная косовскими албанцами, требующими отделения края от Сербии. На фоне сексуального скандала, вызванного грязной интрижкой президента США Билла Клинтона со служащей Пентагона Моникой Левински, американские ястребы готовились к нанесению удара по Югославии. НАТО потребовало от Сербии немедленно вывести войска из Косова и Метохии и тем самым предоставить бандитам право безнаказанно распоряжаться на исконной Сербской земле. Естественно, руководство Югославии отказалось, и 24 марта объединённые силы НАТО, включавшие в себя армии тринадцати стран, без санкции ООН, а стало быть, в нарушение Устава Организации Объединённых Наций, начали бомбить Белград и другие сербские города.

За несколько дней до начала военной операции Патриарх Московский и всея Руси Алексий II, обращаясь к участникам Венской религиозной встречи на высшем уровне по вопросам мира в Косове, обозначил свою чёткую позицию:

— Этнические албанцы, проживающие в Косове, должны иметь твёрдые гарантии свободного национально-культурного развития, соблюдения прав человека. В то же время необходимо помнить, что не существует никаких правовых и нравственных оснований для отчуждения от Сербии края, исторически являющегося одним из символов сербской духовной традиции, культуры и государственности, духовным центром братской Сербской Православной Церкви... Полагаю важным и решительное обличение двойных стандартов в подходе к косовской и иным подобным ситуациям. Тот, кто по-разному применяет одну и ту же норму закона или морали, неизбежно теряет право выступать в качестве авторитетного арбитра...

У Ильи Ефимовича Репина среди множества его картин конъюнктурных, написанных на потребу либеральной, антимонархической и антицерковной публики, есть потрясающее полотно 1895 года «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых». Градоначальник Мир Ликийских Евстафий за большую взятку осудил трёх невиновных, но когда палач уже занёс меч, чтобы отрубить голову первому из них, появился святитель Николай и схватил палача за руку, грозно обличая несправедливость Евстафия. Никто не посмел препятствовать действиям святого, а градоначальник раскаялся в своём грехе, и все трое невинных обрели нечаянное спасение. Этот эпизод и нашёл отражение в картине Репина, пожалуй, лучшей во всём его творчестве.

Как же сильно хотелось Предстоятелю Русской Церкви выступать в роли святителя Николая во всех случаях, когда готова была пролиться невинная кровь! Являться в самый решительный миг и останавливать кровопролитие, а грешников заставлять покаяться и признаться в своих злодействах и злых замыслах. Как мечталось Святейшему Патриарху своим обличительным и вразумляющим словом предотвратить трагедии 1991 и 1993 годов, обе чеченские войны, захваты заложников, бессмысленные и жестокие теракты, бомбардировки мирных жителей Багдада и Белграда!..

Потрясает то, насколько взгляд святителя Николая на картине Репина похож на взгляд Патриарха Алексия II в те мгновения истории, когда меч очередного палача по приказу очередного алчного политикана был занесён над головами невиновных.

Увы, ему не удавалось то, что оказывалось под силу Николаю-угоднику. Сколько он ни взывал к благоразумию и милосердию человечества, оно не слушалось его и не останавливало занесённый меч. И в этом была главная трагедия жизни Предстоятеля, его беда и скорбь. Оставалось лишь утешать себя мыслью, что, если бы не его призывы и увещевания, жертв могло быть гораздо больше, что Господь, слыша его печаль, хотя бы частично отводил орудия неправедного возмездия.

24 марта, когда стало известно о решении бомбить Югославию, Предстоятель выступил с официальным заявлением о полнейшем неприятии применения силы. А сразу после того, как меч всемирного палача обрушился на Сербию, вышло его гневное воззвание.

Насилие над Сербией не прекращалось, и душа Святейшего рвалась туда, где гибли ни в чём не повинные люди. 20 апреля самолётом из Москвы Предстоятель Русской Церкви прилетел в блокадный, обстреливаемый бомбами и ракетами Белград. Первым делом он вместе с Патриархом Сербским Павлом отслужил литургию — до великого входа в главном белградском соборе Святого Саввы, а затем на площади перед собором, после чего в своём приветственном слове чётко определил отношение Русской Православной Церкви к действиям Америки и её приспешников:

— Вновь пришла Пасха на священную Сербскую землю. Недавно мы — в который уже раз — слышали в храмах слова святителя Иоанна Златоуста: «Никто пусть не боится смерти, ибо освободила нас смерть Спасителя». Неизбывна наша радость о Христе Воскресшем, Который, победив смерть и грех, даровал нам жизнь вечную. Ничто не может омрачить этой радости — даже страдание и разрушение, царящие кругом, даже вакханалия греха, начатая недоброй волей накануне святых дней и продолжающаяся поныне. Да, мы становимся свидетелями вопиющего беззакония: несколько сильных и богатых стран, дерзостно считающих себя всемирным мерилом добра и зла, попирают волю народа, желающего жить иначе. Бомбы и ракеты сыплются на эту землю не потому, что защищают кого-то. Военные действия НАТО имеют другую цель — разрушить оплаченное большой кровью послевоенное мироустройство, навязать людям чуждый им порядок, основанный на диктате грубой силы.

С площади перед собором Святого Саввы Патриарх Алексий II отправился на переговоры с президентом Слободаном Милошевичем и лидером косовских албанцев, тайным католиком Ибрагимом Руговой. Лишь в его присутствии эти два непримиримых врага могли сохранять видимость дружелюбия, уверяя русского первоиерарха в самых благих намерениях. По окончании переговоров с двумя враждующими вождями Патриарх Павел устроил приём Патриарху Алексию. В Москву делегация Русской Православной Церкви возвратилась за полночь.

Мстительность натовцев не замедлила проявиться. Подверглась массированной бомбардировке центральная часть Белграда, погибли десятки людей, были разрушены телецентр и подворье Русской Православной Церкви — храм во имя Святой Троицы. Предстоятель требовал от мирового сообщества, чтобы оно осудило варваров, но оно трусливо молчало.

Май 1999 года начался с канонизации Матроны Московской. Ещё одна святая вошла в сонм ангелов, признанных Церковью при Патриаршестве Алексия II.