то, что Сам Бог благословляет это почитание, не даёт Церкви права принять однозначное решение. Святые мощи открывает людям Сам Господь, и до Его ясного благоволения Церковь будет неизменно проявлять крайнюю осторожность в данном вопросе именно потому, что имеет в виду возможность канонизации. Но ведь и мнения учёных значительно расходятся. Я получаю немало свидетельств учёных, которые не соглашаются с выводом об окончательной идентификации останков».

А 11 июня Святейший выступил с посланием, в котором, в частности, говорилось: «...Мы глубоко сожалеем о том, что скорбная годовщина убиения Государя и его семьи омрачена ожесточёнными спорами вокруг вопроса об останках, найденных под Екатеринбургом... 17 июля в Санкт-Петербурге, в соборе Святых апостолов Петра и Павла, эти останки будут захоронены. По заключению Государственной комиссии они были идентифицированы с останками царской семьи. Как известно, решение Комиссии вызвало двоякую реакцию в нашем обществе и в Церкви. Наравне с теми, кто доверяет выводам Комиссии, существуют и те, кто эти выводы не принимает. Суждение церковной и светской общественности оказалось разделённым, причём разделение носит явно конфронтационный, болезненный характер. В этой ситуации Священноначалие, имеющее своим долгом заботу о единстве Церкви и содействие гражданскому миру и согласию, самой логикой возникшего конфликта призывается к тому, чтобы воздержаться от поддержки той или иной точки зрения».

На следующий день в Кремле проходил приём по случаю празднования Дня российской независимости, который Ельцин с этого года предложил именовать «Днём России». На приёме к Святейшему подошли мэр Петербурга Владимир Яковлев и Борис Немцов, занимавший тогда пост первого заместителя председателя правительства России. Немцов сказал:

— Проявите человеколюбие, приезжайте на похороны.

Святейший ответил:

— Разве когда Церковь принимает специальное послание в связи с восьмидесятилетием гибели царской семьи и предписывает совершить панихиды во всех храмах Русской Православной Церкви, это не проявление человеческих чувств уважения, чувств покаяния перед тем, что было совершено?

Накануне 17 июля Патриарх твёрдо заявил, что не намерен участвовать в церемонии захоронения. Ельцин был разочарован его позицией и в итоге сам отказался ехать в Петропавловскую крепость. Таким образом, событие, обещавшее стать значительным и пышным, лишилось двух главных действующих лиц — президента страны и Предстоятеля Церкви.

Наступил последний год, начинающийся с цифр 1 и 9. Рождество Христово Патриарх Московский и всея Руси Алексий II встречал на Святой земле, в Иерусалиме и Вифлееме.

В Рождественском приветствии российским телезрителям и Рождественском послании к Церкви он вновь с огромным прискорбием говорил о том, что творится в России:

— Минувший год показал нам, что страна находится в исключительно сложном положении, которое характерно для всех её жизненно важных сфер — экономической, политической и духовно-нравственной. Людям на местах месяцами не выплачивалась заработная плата, не выдавалась заслуженная пенсия. За чертой бедности оказались многие и многие россияне... мы видели, какими неправедными путями продолжали утверждаться многие в нынешней богатой прослойке. Не прекращалось и нравственное растление молодёжи в бульварных и надомных СМИ. Всё это вызывало и по-прежнему вызывает среди наших соотечественников, и особенно в молодёжной среде, разгул низменных страстей, дух потребительского отношения к жизни и общее обесценивание человеческой личности... Ужасающая бедность, лишение людей честно заработанных ими денег, крайне высокий уровень преступности и безнравственности в обществе, межнациональная вражда, кризисное состояние образования, культуры, здравоохранения — всё это проблемы, с которыми постоянно сталкиваются народы, духовно окормляемые нашей Святой Церковью.

Наступало очередное 23 февраля в его жизни. Юбилей. Семьдесят лет.

Оглядываясь на свою жизнь, на своё архипастырское служение, Патриарх Алексий II оценивал нынешнее возрождение Церкви ни много ни мало как второе Крещение Руси, как настоящее чудо. Семьдесят лет в стране насаждался атеизм, но все попытки превратить Россию в безбожное государство рухнули. Исчезли «аки дым» и многочисленные секты, которые, казалось, сильно укоренились за время правления Горбачёва и Ельцина, при попустительстве, а нередко и под покровительством властей.

За пять дней до своего семидесятилетия в интервью «Комсомольской правде» Святейший выражал радость по поводу возрождения Церкви, но не мог не подчеркнуть и того, что власть в России по-прежнему остаётся слабой. Она не смогла во всеоружии встретить кризис, разразившийся в 1998 году, из-за чего огромное количество жителей оказалось за чертой бедности. Такая власть должна была уйти, и это постоянно, пусть не впрямую, но косвенно утверждал Святейший.

19 февраля Патриаршую резиденцию в Чистом переулке посетил президент Ельцин. Он наградил Предстоятеля орденом Святого апостола Андрея Первозванного.

Эта высшая награда Российской империи была учреждена Петром I, и первым её кавалером в 1699 году стал граф Фёдор Алексеевич Головин за огромный вклад в дело создания российского флота. Вторым из рук Петра орден получил гетман Иван Степанович Мазепа за то, что усмирял антирусские восстания на Украине и был дружен с первым нашим императором. Когда же Мазепа предал его и переметнулся к шведам, в 1708 году он был лишён ордена Андрея Первозванного. Сам же Пётр стал лишь седьмым по счёту кавалером, в 1703 году. А всего за два века орден Андрея Первозванного получили чуть более тысячи человек. В 1917 году награждение орденом было прекращено и восстановлено лишь 1 июля 1998 года. Первым кавалером возрождённого ордена стал академик Дмитрий Сергеевич Лихачёв. Вторым — изобретатель прославленного автомата Михаил Тимофеевич Калашников, третьим — президент Казахстана Нурсултан Абишевич Назарбаев, а четвёртым — писатель, лауреат Нобелевской премии Александр Исаевич Солженицын. Но он неожиданно выступил с громогласным отказом:

— От верховной власти, доведшей Россию до нынешнего гибельного состояния, я принять награду не могу!

И вот через два с небольшим месяца после солженицынского скандального отказа пятым кавалером ордена Андрея Первозванного при Ельцине стал Патриарх Алексий II. Многие ожидали, что и он откажется. Но повторять дерзкий поступок Солженицына Предстоятель Русской Церкви не стал, руководствуясь трезвым соображением, что не Ельцин награждает его, а сама Россия, пусть и руками Ельцина. И, принимая награду, ни разу не произнёс слов благодарности, ограничившись признанием, что это заслуга не его лично, а всей Русской Православной Церкви, «которая на протяжении своей тысячелетней истории всегда была со своим народом в радостях и испытаниях».

После юбилейного февраля, с наступлением Великого поста, начался тяжёлый март 1999 года. После некоторого видимого затишья, вызванного Хасавюртовскими соглашениями, вновь активизировался чеченский конфликт. Бандиты развернули целый бизнес, основанный на похищении