Степан посмотрел вверх, увидел квадратик неба и все понял. Взрыв разрушил пол между подвалом дома и подземной молебной комнатой сектантов, включая перегородку, в которую был заложен заряд.

Сверху вниз упало еще несколько камней, один из которых едва не размозжил голову Калачева.

— Мать твою! — выругался Яшка, хватая Степана и пытаясь оттащить его в сторону от обвала, в спасительный тоннель рудника.

Как только ему это удалось, раздался страшный, оглушительный грохот, от которого и Яшка, и Степан закрыли глаза и замерли. Воздух наполнился удушливой пылью. Камни сыпались вниз, увеличивая и без того огромную кучу.

— Охренеть можно! — прокричал Яшка в ухо Калачеву. — Осадки грунта, что ль, еще не закончились? Давай поднимайся на ноги, Степан! Драпать надо, пока, как Лешего, нас не завалило!

Степан и без того понимал, что надо уходить от камнепада, но не чувствовал ног.

— Ну чего ты, Степан? — прокричал Яшка озабоченно.

— Оставь меня и уходи, — ответил тот. — Похоже, я уж не жилец…

Дышать стало трудно, гипсовая пыль ела глаза, забивалась в рот и нос.

— Во, дела, расписался, как девица красная! — возмутился Яшка. — Ты бросай хреновину пороть! Не можешь идти, так скажи, я тебя мигом донесу!

Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.

— Поставь меня на ноги, я сам пойду, — упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.

— А то как же, — хрипел Яшка, продолжая путь. — Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!

— Обуза я для тебя, Яша! — настаивал Степан. — Только помехой тебе буду в выполнении задания!

На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.

Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.

— Земля продолжает оседать, шахта рушится, — сказал он озабоченно. — Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!

— А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? — усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.

— Так то темно было, как в спальне! — рассмеялся Яшка. — Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!

— Брешешь ты все, скоморох! — усмехнулся Степан. — Да ты…

Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.

Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.

Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.

— Там впереди кто-то есть, — прошептал он. — Однозначно это немцы, ибо…

Степан тоже прислушался и замер.

— Черт побери! — Яшка озадачился — У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!

— Получается, что мы идем прямо в руки врага? — испугался Степан — У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…

— А ну полежи и подожди меня, — сказал Яшка, извлекая нож. — Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.

Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.

Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.

* * *

Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.

— Что это? — спросила Бригитта.

— Считай, это колесница, которая увезет нас прямо в рай. — улыбнулся Штерн.

— Значит, мы торчали в доме полицая, ожидая, когда он приплывет?

— Совершенно верно. Гудки, которые подал катер, прибыв на место, и послужили сигналом для продолжения начатых мною действий.

Взяв из багажника красный флажок, он сделал несколько круговых движений над головой. С катера прозвучал короткий ответный гудок. Штерн посмотрел на циферблат наручных часов и сообщил:

— На все про все у нас ровно два часа. Прошу за мной, господа и дамы.

Вход в шахту рудника оказался рядом, хорошо замаскированный диким кустарником чилиги. Оставив спутников снаружи, Штерн с пистолетом и фонарем отправился внутрь на разведку. Отсутствовал он недолго, а вернувшись, предложил вновь всем следовать за собой.

Осторожно ступая, они пошли по туннелю. Вскоре впереди показались отблески света, и Бригитта занервничала. Штерн почувствовал ее состояние и обернулся с утешением:

— Там горят факелы, которые я зажег. Не пугайся, дорогая, все здесь, как и везде, под моим контролем.

Вскоре они добрались до освещаемого факелами подземного зала, который оказался немалых размеров. Кроме нескольких пустых ящиков из-под снарядов, в нем ничего больше не было.

— Бергер! — подозвал к себе унтер-офицера Штерн. — Расставь ящики, чтобы мы могли все на них присесть.

Когда тот исполнил приказ, Штерн выкурил сигарету, достал из кармана пистолет и протянул его Бригитте.

— Возьми, Альбина, — сказал он и кивком указал на Носова. — В наше отсутствие, если этот пес надумает показать клыки, стреляй в ноги. Только жизни не лишай, он мне еще пригодится.

— Вы куда-то уходите? — спросила Бригитта обеспокоенно.

— Мы с Фридрихом прогуляемся чуть дальше, — ответил Штерн. — По всем прикидкам в шахте никого не должно остаться, после взрыва едва ли кто выжил, но проверить необходимо, чтобы не иметь нежелательных сюрпризов.

* * *

— Стой, ни шагу больше!

Яшка от неожиданности замер как вкопанный.

— Бросай оружие, если есть, иначе…

Где-то впереди угрожающе щелкнул затвор пулемета, и Стрелец понял, что говоривший с ним далек от шуток.