ассирийским народам, но о них у вас вообще нет записей. Возникли ли колоссальные колонны Карнака, невероятные вершины пирамид, перистили Тадмора и Баальбека, фризы Персеполя, крылатые львы и чудовищные залы Ниневии по мановению волшебной палочки, или это было делом рук таких людей, как мы? И если это работа таких людей, как мы, то как получилось, что люди, которые обладали знаниями в механике и искусствах, достаточными для того, чтобы создавать такие запоминающиеся вещи, и достаточно умны, чтобы изобрести такой красивый и правильный письменный язык, как например ассирийские клинописные знаки, не смогли записать ничего из своего прошлое, но лишь голые факты их современной истории? Кажется ли разумным, что непосредственные предки этих умных и энергичных народов были невежественными и униженными варварами? Если это было так, то откуда взялось это внезапное приобщение к знаниям и могуществу? Если это было не так, то как и почему был утерян секрет их происхождения? Как получилось, что в не очень отдаленном прошлом наступил момент, когда история резко обрывается и что происходило за его чертой нет даже слухов?

– Едва ли найдется на земле народ, – вставил Бернхэм, когда его гость сделал паузу в своих рассуждениях, – у которого не было бы какой-нибудь более или менее расплывчатой легенды о потопе. Моисеевы, или древнееврейские, записи идут еще дальше и содержат историю и даже хронологию допотопной эпохи. Китайцы и индусы, со своей стороны, заявляют о гораздо более отдаленной древности происхождения своих народов, их предполагаемые записи уходят на двадцать тысяч лет или более в туманное прошлое.

– Вы все поймете, – продолжил мистер Баланок, – когда я расскажу вам об ужасном катаклизме, свидетелем которого я был, и почему должны существовать предания о нем, подобные тем, о которых вы упоминаете. Вы также поймете, почему – если моя теория верна – должны существовать только легенды и никакой подлинной истории о временах, предшествовавших катаклизму. Я изучил этот вопрос в свете моего собственного опыта, того, что я вижу перед собой, и книг, которые я прочитал, и пришел к убедительному выводу по этому вопросу. Теперь, если хотите, я дам вам краткий отчет о моем предыдущем существовании в этом мире, до последнего катаклизма и о самом катаклизме, умоляя вас не преминуть прервать меня и задавать вопросы, когда того потребует случай, точно так же, как я буду обращаться к вам по всем пунктам, где мои знания вашей истории или научных методов недостаточны.

– Начнем с того, что я родился в процветающем торговом городе под названием Энтарима, на берегу внутреннего моря – безусловно, самого важного моря в мире того периода. Оно было почти круглой формы и соответствовало тому, что сейчас известно, как я вижу по вашим картам, как Северное полярное море38 – море, еще не исследованное мореплавателями вашего времени, но которое в то время, о котором я говорю, было величайшей торговой магистралью мира. Подождите минутку, джентльмены, пока я достану вон те глобусы, и я думаю, что смогу, продемонстрировав это, объяснить более доходчиво.

Сказав это, мистер Баланок подошел к углу комнаты, где стояли два больших глобуса, один географический, другой астрономический, и начал подкатывать их к тому месту, где мы сидели.

– Итак, – сказал наш лектор, после того как он расставил глобусы по местам и расположился между ними в манере школьного учителя, обращающегося к своему классу, – я вижу на этом глобусе, – он постучал пальцем по географическому глобусу, – что ось нашей планеты почти совпадает с центром моря, на южном берегу которого я родился. Вы скажите мне, мистер Бернхэм, что мое тело было обнаружено во льдах вблизи того, что вы сейчас называете сто шестьдесят пятым меридианом западной долготы, и в том, что сейчас является семьдесят шестой северной широтой, другими словами, в точке, примерно на одной шестой всего расстояния между полюсом и экватором. Я надеюсь, вы поймете, джентльмены, – заметил мистер Баланок, – что, хотя я еще не до конца знаком с вашими современными методами вычисления угловых расстояний, мы пришли к тем же и даже более точным результатам с помощью более простых методов, используя десятичную систему счисления, которая была передана вам в данное время через арабов. Я изучал ваши глобусы и обнаружил, что мой древний дом, Энтарима, был расположен на широте, соответствующей двадцати шести градусам северной широты. Теперь давайте сдвинем полюс этого глобуса так, чтобы приблизить остров Принца Эдуарда к меридиану двадцать шестой северной широты, и на девяностом градусе широты на том же меридиане, считая от окружности горизонта, мы найдем то место на поверхности земли, которое было северным полюсом в дни моей юности.

Мистер Баланок продолжил манипулировать глобусом и вскоре объявил, что северный полюс, расположенный таким образом, будет приходиться на точку в Средиземном море между Сицилией и Африкой.

– Последние несколько недель я с большим интересом изучал вашу географию, карты и глобусы, – продолжал наш друг, – и теперь я пришел к выводам, столь своеобразным и грандиозным по своему характеру, поскольку они связаны с явлениями, за которыми я наблюдал лично, что они не могут не разрушить полностью все ваши нынешние представления об истории мира, в котором мы живем, и человеческой расы. Также не остается ничего для догадок, поскольку я могу проверить, путем сравнительно простых астрономических вычислений, даты, в которые произошли различные события, о которых я собираюсь рассказать.

– Мой дом был расположен, как я уже говорил, в торговом городе большого значения на южном берегу того, что сейчас является Северным полярным морем, недалеко от того, что сейчас является двадцать шестым градусом северной широты, или сразу за пределами тропической зоны. Вы должны понимать, что человеческая раса в те дни была гораздо более высокоразвитой и в целом цивилизованной, чем сейчас; наши научные знания были намного выше тех, которыми вы сейчас обладаете, наши представления о цели и конце жизни были бесконечно выше и благороднее ваших – хотя это спорно, поскольку я еще недолго пробыл среди вас; у нас была история, насчитывающая около тринадцати тысяч лет, пока она, как и ваша собственная, не терялась в мифологии и легендах. У нас тоже были смутные легендарные записи об огромной катастрофе, которая охватила планету и почти уничтожила человечество.

– Наши научные методы, как я уже сказал, были похожи на ваши по сути, хотя и сильно отличались по уровню. Ваши знания в астрономии, математике и исчислении основаны на реликвиях, которые были спасены от последнего катаклизма, после которого я, по-видимому, выжил единственный. У нас тоже были глобусы, карты и приборы,