орбиты или изменением отношений поверхности планеты к ее оси. Расследование этого вопроса было одним из первых, к которому меня подтолкнуло мое любопытство, и я сразу же убедился, что последнее из этих изменений было действующим фактором. Наклон земной оси к плоскости ее орбиты – около двадцати трех с половиной градусов – сейчас такой же, каким он был десять тысяч или, если говорить точнее, девять тысяч восемьсот семьдесят шесть лет назад, когда произошла катастрофа, о которой я собираюсь рассказать вам…

– Простите меня, – перебил Бернхэм, – я не понимаю, как вы можете так уверенно и с такой степенью точности указывать даты. Как вы вообще можете сказать, как долго вы лежали, вмурованные в лед? Поскольку между древним миром, о котором вы говорите, и нашим собственным, несомненно, существует период времени, о котором история умалчивает, как вообще возможно оценить продолжительность этого периода, а тем более оценить его настолько точно, чтобы вычислить хронологию прошлого в терминах настоящего до года?

– Путем самых простых и безошибочных наблюдений, при которых земля является своим собственным хронометром, – ответил мистер Баланок, улыбаясь. – Одной из первых астрономических особенностей, которые я заметил после моего возвращения к жизни, было то, что полярная звезда настоящего времени была также полярной звездой прошлого, и что, следовательно, отношения экватора и эклиптики все еще оставались неизменными. Я вспомнил, что в мое время, в весеннее равноденствие, та точка, в которой экватор пересекается эклиптикой, называемая вашими астрономами первым градусом знака Овна, которая сейчас приходится на начало созвездия Рыб, затем перешла на созвездие Льва. Обнаружив из ваших астрономических работ, что прецессия равноденствий по-прежнему составляет пятьдесят и одну пятую секунды угловой дуги ежегодно, как это было тогда, это стало просто обычным арифметическим вычислением, чтобы перевести расстояние в градусах между точкой равноденствия настоящего и точкой равноденствия прошлого в года. Я обнаружил, что это расстояние равно ста тридцати семи градусам сорока двум минутам пятидесяти пяти секундам, что со скоростью пятьдесят две секунды в год дает указанный мной период лет.

– Но продолжу свое повествование. В начале лета того самого богатого событиями года в южных небесах внезапно появилась комета. В те дни с кометами были знакомы не меньше, чем сейчас, и наши астрономы точно вычислили периоды их появления с регулярными интервалами. Однако рассматриваемый посетитель был тем, за кем ранее никто не наблюдал, и сразу же были приняты меры для расчета кривизны его орбиты, времени его перигелия и подобных данных, которые могли бы представлять интерес для людей в целом. Общественный интерес, однако, не был сильно сосредоточен на "Страннике", пока в журналах не было объявлено – кстати, наш метод печати не включал в себя сочинительство, как у вас, и был гораздо более оперативным, – что его ядро пересечет плоскость нашей орбиты в точке, чрезвычайно близко к той, что займет наша планета в тот же момент. Шли дни, комета увеличивалась в размерах и превратилась в самый великолепный объект на ночных небесах. Её хвост становился все больше и больше, пока не заполнил более четверти неба, и до того, как наступил день её наибольшего приближения, хвост кометы был виден в небе только в полночь, её ядро находилось ниже южного горизонта. Одного этого было достаточно, чтобы показать близость и быстроту её приближения. Теперь астрономы утверждали, что нынешний курс "Странника" должен привести его ядро на очень близкое расстояние – самое меньшее, в несколько сотен миль – от нашей Земли, и хотя предположение о том, что это нанесет какой-либо ущерб, было отвергнуто мудрецами, все же обычные люди не могли не относиться с опаской к явлению, вызывающему чувство тревоги.

– Время сближения было определено – час после полуночи, и в тот вечер, о котором идет речь, когда зашло солнце, улицы Энтаримы были запружены людьми, глазевшими на странное зрелище. Хвост кометы, который прошлой ночью был замечен протянувшимся от южного горизонта до зенита, теперь исчез, и вместо него небо заполнило яркое желтоватое сияние. Воздух был очень душным и гнетущим, и я был вполне подготовлен к заявлению одного из наших профессоров, который прошел мимо меня на улице, что теперь мы окутаны веществом, или нимбом, хвоста кометы. Он также отметил, что скорость кометы при облете солнца в перигелии была бы эквивалентна миллиону ваших миль в час – он, однако, назвал ее двумя диаметрами нашей Земли, или примерно шестнадцатью тысячами миль в минуту.

– По мере того как часы приближались к полуночи, воздух становился все более плотным и душным. Тишина была настолько убийственной, что лист или перо упали бы на землю, как свинцовые, и все же ощутимая дрожь, казалось, затронула каждый объект в природе. Необъяснимый ужас теперь овладел людьми. Никто не заходил в свои дома, но все, словно сговорившись, оставались снаружи, на улицах, террасах или на крышах домов. Домашние животные тоже проявляли живейшие симптомы беспокойства. Птицы забывали устраиваться на ночлег, а собаки с жалобным визгом носились по улицам. После полуночи туманное свечение на юге стало более плотным и ярким. С каждой минутой оно становилось все ярче и ярче, дрожь земли становилась все более и более ощутимой. Тем временем стонущий звук, похожий на рокот далекой бури, на мгновение стал отчетливее и громче. Внезапно южный горизонт озарился кроваво-красным румянцем, по форме и очертаниям напоминающим северное сияние, и несколько секунд спустя яростный огненный шар, изогнувшись примерно на тридцать градусов по дуге, величественно поднялся к зениту, сопровождаемый несущимся с неба шумом, как от могучего, но далекого вихря. Я стоял как вкопанный, пораженный великолепием зрелища и неспособный ни думать, ни действовать. Совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг, все, что я мог делать, это стоять неподвижно и смотреть на ужасное явление. По мере того как проходили секунды, дрожь усиливалась, пока не приняла силу землетрясения. Теперь мои глаза инстинктивно обратились на север, в сторону моря. Мог ли я поверить своим чувствам? Там, где за минуту до этого была вода глубиной в сажень, не было ничего, кроме блестящего илистого дна, на котором десятки кораблей, стоявших недавно на якоре, теперь лежали на боку, выброшенные на мель. Очевидно, вода быстро и бесшумно отступила от берега, но как и куда? Как бы я ни напрягал глаза, в поле зрения не было ничего, кроме илистой равнины в сотнях футов подо мной, простирающейся в тусклую даль и мерцающей в свете странного сияния наверху.

– Но пока я всматривался, северный горизонт озарился тем же сиянием, похожим на северное сияние, которое залило