Император подул в рог, это был сигнал для наступления. Как только противник оказался на расстоянии выстрела, арбалетчики и лучники стали выпускать град стрел, что взлетали вверх и падали на головы врагам. Они сумели сделать четыре залпа, прежде чем те пересекли точку, где стрелков должны сменить пешие войска.

Генерал Марольд опустил забрало шлема, махнул вытянутой вверх рукой – это служило сигналом к наступлению, и тысячи лошадей устремились за генералом. Каждый всадник помнил наставления, главное, разбивать кристаллы. Через мгновение две армии столкнулись в ожесточенном бою. Имперцы били кристаллы, оказалось, разбить кристалл не так просто, нужно приложить немалые усилия, дабы повредить твердый камень. Подземным жителям не составляло труда поражать противников, им не нужно было искать слабые места в броне, колоть или рубить с большой силой, а всего лишь коснуться человека кристальным оружием, как его тело становилось мягким и бездыханным. Генерал Марольд отбивал атаки противника, не давая дотронуться к себе острием копья с кристальным наконечником. В этой всей суматохе он успевал одновременно выкрикивать самые изысканные ругательства, подсказывать подчиненным, как бить и как блокировать. За минут десять боя имперская конница сократилась втрое. Однако генерал и не думал давать команду отступать. Это еще больше придавало ему сил, удары становились сильнее и быстрее.

Тем временем капитан Зимбао со своим пешим войском двинулся на помощь. Без всякой брони, только в белых прозрачных накидках, а некоторые и вовсе лишь в набедренных повязках, – у солдатов земель Имиль не было шансов против металла. На удивление и себе,

и другим, они имели успех в разбивании кристаллов и в обездвиживании метало. Со своими мечами наподобие серпа они уходили вбок, когда груда металла летела на них и били снизу вверх, подцепляя камень. Как только источник питания уничтожался, металлическое животное в тот же миг останавливалось и статуей стояло неподвижно, а его хозяин соскакивал на землю и принимался драться, где чаще всего проигрывал. Чаша весов склонилась на сторону войск союза. Следующие со стороны подземного мира выдвинулись солдаты из темной пещеры. Сгорбленные, с маленькими глазками, в кольчугах и кристальным оружием, они напоминали муравьев, высыпавшихся из муравейника.

Генерал Марольд уловил боковым зрением приближение уродов, как он их называл.

– Помните, срубить голову или проткнуть сердце! – что есть мочи заорал он. Однако удары копыт, звон оружия, фырканье лошадей и крики людей заглушили его голос так, что он сам себя еле слышал.

Император, увидев наступление следующей волны войск Ирдиса, дал команду и самая сильная тяжелая пехота рыцарей, полностью закованных в тяжелые доспехи, пошла вперед в наступление. Их было не так много, всего тысяча сто, однако каждый их них стоил десятка легких пехотинцев или двадцати имильцев. Рыцари зашагали нога в ногу строевым уверенным шагом, обнажив мечи и взяв щиты, они твердо двигались в сторону битвы. Самое большое количество солдат, а именно легкой пехоты, Айрис Таггеранг оставил, еще рано посылать их в бой. Тем более что у противника, по всей видимости, также имелась легкая пехота, которую осадные орудия союза отогнали на более дальнее расстояние.

Тяжелые пехотинцы схлестнулись с мутантами. Однако даже прочная качественная броня не могла сдержать удар кристального оружия, – стоило уродам лишь прикоснуться к доспеху пехотинца, как тот падал замертво. Отделенные конечности, ранение в плечо, живот или бок никак не останавливали врага, мутанты шли вперед, невзирая на боль. Лишь отрубленная голова или прямой удар в сердце мог остановить их напор. Имильские солдаты под руководством капитана Зимбао сражались со всей свирепостью и злостью, кричали при ударе, при блокировке удара, при убийстве врага. Однако навыки их боя оставляли желать лучшего, посему, несмотря на перевес в численности армии союза, бой проходил равно,

с колебанием то в одну сторону, то в другую.

Внезапно с тыла врага послышался сильный звонкий звук, словно десять добрых молодцев ударили в большущий колокол одновременно. И еще раз тот же самый звук, и еще, и еще сильнее. Солдаты обеих армий упали на колени, закрывая уши, у некоторых солдат пошла кровь, у других – желтая слизь, похожая на воск. Первыми пришли в себя солдаты противника и быстро стали отступать, бежать со всех ног назад в свой тыл. Когда звук прекратился и слух вернулся, армия союза, не разобравшись, зачем противник отступает, хотела броситься догонять, однако без приказа не положено. Генерал Марольд первым смекнул, зачем они возвращаются: «Кристальное оружие перезарядилось и готово к бою, сейчас нас перебьют, как мух».

Только он хотел дать команду к отступлению, как услышал звук имперского рога, похоже,

и император также догадался, зачем враг отступает.

– Назад, все за щиты, отходим, за щиты! – заорал во весь голос Марольд, да так, что в горле заскребло. Армия союза отступила за щиты. Прошло немало времени. Странно, однако новые выстрелы не последовали. Вместо этого со стороны врага выдвинулись пять фигур и направились в сторону союзных войск. Один из пяти в руках держал длинное подобие копья, на конце которого ярко светился круглый плоский кристалл.

– Они хотят переговоров? – тихим, еле слышным голосом то ли сказал, то ли спросил король Эйган Таррин и поднял бровь. Император, стоявший рядом, услышал его слова и бросил на него вопросительный взгляд. – Плоский кристалл означает желание к мирным переговорам, – пояснил он императору.

Пятерка остановилась ровно посередине поля боя, где лежали убитые солдаты с одной и с другой стороны. Металлические животные статуями стояли неподвижно. Раненые стонали и умоляли помочь, некоторые выкрикивали проклятья и клялись убить эту пятерку, однако те стояли, не двигаясь, не обращая никакого внимания ни на своих, ни на чужих.

– Это может быть ловушка, – шепнул принц Рональд отцу на ухо.

– Может, – не стал отрицать император.

– Только мы выйдем, как они нас расстреляют из кристального оружия, – предположительно высказался принц.

– Да, могут. Посему к ним пойдут несколько простых солдат и один из этих, – он указал на всадников, сидевших верхом на метало и находившихся, как тень, всегда рядом возле короля Эйгана.

Через несколько минут отряд для переговоров сложился из трех пехотинцев, двух молодчиков с редкими усиками, старца с седой бородой и Русио. Делегация выдвинулась вперед. Через несколько минут они поравнялись с врагом. Переговоры длились не больше пяти минут, как Русио развернулся в сторону союзников и направился к ним. Остальные остались на месте. Подъехав к королю и императору, он увидел удивление на их лицах и единственный немой вопрос: «что ему сказали?».

– Их предводитель, –