Преодолев Птичье Болото, отряд вышел на равнины без деревьев, болот и кустов. Лишь мелкая травка покрывала землю, в некоторых местах она была ярко-зеленой, в некоторых желтоватой, где-то выше, где-то ниже. Впереди, за несколько миль от них, виднелись постройки приграничного городка Гинвал. Преодолев около трех миль, металлические животные со всадниками вошли в окрестности города.

* * *

Путников встретили часовые, признав принца Рональда по гербам и фамильным отличиям на доспехах. Стражники пропустили отряд в город. Конечно, не без того, чтобы постоять сначала немного, глазея с открытыми ртами на невиданных зверей и людей, оседлавших их. Приграничный городок сейчас напоминал собой большой военный лагерь. Войска королевств Империи под личными знаменами располагались в городе. Кому не хватило места в постройках, жили в палатках, а если и с этим не повезло, ночевали прямо на земле. Солдатам не привыкать к такому образу жизни, в походах и не такое может случиться. Рональд спросил у стражника, где император и тот вызвался провести принца. А правитель находился на военном совещании в одной из казарм города. Принц сам не решился зайти,

а взял с собой короля Эйгана, прихватившего кристальное оружие. Остальные попутчики остались за дверью. Рональд несмело открыл дверь, в комнате стоял шум, гам и запах масляных фонарей. Люди стояли над небольшим квадратным столом, на котором была развернута, по всей видимости, карта местности и, тыча пальцами, каждый старался донести свои мысли и обосновать, что именно она лучше других. Людей за столом стояло шестеро, не считая императора, принц знал их всех, это были военные советники, ни дня в своей жизни не нюхавшие запаха настоящих битв. Император, почувствовав взгляд на себе, поднял глаза от карты и посмотрел в сторону Рона.

– Рональд, сын? – Айрис округлил глаза. – Ты как здесь? Ты что здесь делаешь?

Люди, окружавшие правителя, замерли, не говоря ни слова.

– Здравствуй, отец, нам нужно поговорить.

– Ты получил мое письмо?

– Да, мне передали его в Идоноре.

– Так почему ты не в столице, не взял на себя правление?

– Это сейчас неважно, важно то, что я хочу рассказать, – продолжал стоять на своем принц.

– Ты, наверное, не понимаешь, что происходит, это я тебе сейчас расскажу, что на самом деле важно. Многотысячная армия собралась за «Серыми Вратами» и готовится к нападению, я собрал армию, всю, что смог, однако и ее недостаточно, у дикарей людей в несколько раз больше.

Рональд покачал головой:

– Дикари – не главная проблема.

– Не главная? – поднял бровь вверх император.

– Я расскажу вам о более серьезной проблеме, нежели дикари, – и принц рассказал.

Он представил всем присутствующим короля подземного мира Ирдис, Эйгана Таррина. Император, его советники, генералы недоумевали, какой такой подземный мир. Однако Эйган кратко рассказал историю своего народа и обстоятельства, что привели его сюда. Далее продемонстрировал кристальное оружие и на что оно способно. Попросил проследовать на улицу, где показал металлических зверей и рассказал о принципе их работы. Для слушателей это казалось сказкой наяву, в некоторые вещи так сложно поверить, что порой не веришь собственным глазам и ушам. Но поверить придется, в противном случае, на земли Империи придут тысячи таких металлических животных, с тысячью всадниками с кристальным оружием и сотрут в порошок все живое.

Император задумчиво поскреб седоватую бороду, осматривая прибывших с другого мира и их скакунов.

– Допустим, мы поверим в опасность со стороны гор, но что делать с дикарями, что стоят уже на пороге у наших границ?

– Разделив армию на два фронта, мы обречены на поражения и там, и там, – добавил широкоплечий, низкий, с длиннющими усами генерал Марольд.

– Наши войска смогут небольшим количеством удерживать дикарей за стенами, пока основная часть войск уйдет в земли Имиль, – высказал мнение самый молодой из советников, рыжеволосый, с идеально гладкой кожей на лице без единой щетинки.

– Маленькой группкой не удержать «Серые Врата», разведчики доложили, что у дикарей есть осадные оружия, – возразил генерал Марольд.

– С каких это пор дикари строят осадные орудия? – подняв брови, удивленно спросил принц Рональд.

– С тех пор, как их предводителем стал Тайнс, это он сумел объединить кланы земель Бейленос и выступить единой армией, – ответил император Айрис.

– Майорбэк Тайнс? Ваша правая рука? Ближайший советник? – переспросил Рональд и непонимающе глянул в глаза отцу.

– Да, сын, именно он, после его изгнания он как-то сумел выжить, и не просто выжить, а стать негласным королем земель Бейленос.

– Возможно, мы сможем провести с ним переговоры? Предложим ему то, что он хочет и быть может, он отступит, получив желаемое.

– В данной ситуации переговоры – это лучший план, – согласился император и тут же распорядился: – Приведите мне послов и секретаря, будем писать послание Тайнсу.

Через некоторое время секретарь с пером и пергаментом слушал внимательно слова правителя и чертил их на белоснежной, хорошо вымятой качественной коже. «Уважаемый Майорбэк Тайнс, я знаю, что вы – предводитель армии земель Бейленос, нам нужно с вами провести переговоры, я хочу услышать, что вы хотите добиться этой войной, узнать ваши цели и желания». Император поставил свою подпись в конце письма и запечатал конверт сургучом. Два посла и один знаменосец с белым флагом погрузились в тележку, которая подняла их вверх, а потом опустила вниз на другой стороне. Прошло больше чем полдня, как тележка с послами и знаменосцем вернулась с ответом. Ответ был написан на том же куске пергамента, с другой стороны. Император дал его секретарю и тот начал громко читать:

«Уважаемый Айрисс Таггеранг, правитель Алатарианской империи. Мы согласны на переговоры, но с одним условием. Вы приглашаете меня в Гинвал в имперские земли, однако я изгнан из имперских земель и мне запрещено переступать границы Империи. Если вы отмените решение о моем изгнании, мы сможем провести переговоры». Секретарь прекратил читать, давая понять, что это конец послания. Айрисс задумчиво посмотрел в небо, сузил губы, поморщил лоб. Он никогда не отменял своих решений, в этом была его сила. Тайнс специально вынуждает императора поступиться принципами и сделать то, что ранее он никогда не делал.

Император посмотрел на сына и на прибывших с ним людей, на метало, на кристальное оружие.

– Пиши помилование на имя Майорбэка Тайнса, – сквозь зубы прошипел император.

Секретарь тут же принялся писать помилование, для этого использовались специальные листы с определенными знаками, что никто не мог подделать. Выписав помилование, он отдал все тем же послам и те отправились обратно. Когда они уходили, последние солнечные лучи прятались за горизонт и ночь