– Наши земли столкнулись с угрозой ранее невиданной силы и сейчас тот момент, когда мы должны сплотиться и выстоять перед врагом, никто не покинет военный совет, пока мы общими усилиями не придумаем, как выиграть битву.

Все прониклись этими словами, на лицах читалась ответственность и гордость.

Следующим поднялся капитан Зимбао, его живот лег на стол. Имилец подвинул к себе карту, уткнул в нее пухлый указательный палец и стал водить по шершавой поверхности:

– Я капитан Зимбао, кто не знает, я главнокомандующий армией земель Имиль, – начал он, оторвав взгляд от карты.

– Всего лишь капитан и уже главнокомандующий, – насмешливо сказал генерал Марольд.

– У нас немного званий, лишь сержант и капитан, этого вполне достаточно для командования солдатами, – спокойно ответил Зимбао, решительно тряхнув тройным подбородком в направлении генерала. Марольд, увидев гневный взгляд императора, убрал улыбку и опустил глаза.

– Итак, я продолжу, ранее я рассказывал, что кристальное оружие не может пробить два толстых дерева, однако у него есть три выстрела перед тем, как ему понадобится перезарядка. Мое предложение таково: с толстых стволов деревьев сделать щиты в толщину четыре дерева, а в высоту три человеческих роста. Мы сделаем окоп до пояса и вставим туда сделанные щиты, что образуют прочную деревянную стену, а сами выстроим армии за ними, щиты нас защищать от атак кристальным оружием. С целью защититься от металлических животных противника на образовавшуюся стену из щитов поставим по всей длине узкую часть срубленного дерева, с заточенным острием, как у копья. Даже металлические животные со всей своей силой не смогут пробиться через такой барьер, – закончил Зимбао, осматривая присутствующих, ожидая вопросов или дополнений.

– Что вы думаете об этом, генерал? – грубовато спросил император Таггеранг.

Генерал вскочил на ноги, поправил волосы.

– В общем, идея с защитой неплоха, однако в защите войн не выигрывают, нужна продуманная атака, – слово «атака» генерал подчеркнул жестом.

– У вас есть идеи по этому поводу? – спросил его Айрис, показывая тем самым, что хочет слышать лишь конкретные идеи.

– Да, есть, во время их атаки кристальным оружием мы выстрелим из осадных орудий, а когда они перестанут стрелять, мы выйдем из укрепления и ударим конницей. Мой новый знакомый, – при этих словах Марольд посмотрел на Русио, – рассказал мне, что металлические звери могут двигаться лишь благодаря такому вот кристаллу, – он показал на плоский прямоугольный камень, висевший в центре палатки. – И если его, например, разбить, грозное орудие превращается в груду отходов. Наша конница вполне может справиться с этим заданием.

Когда генерал умолк, Эйган Таррин решил также высказаться.

–Я Эйган Таррин, правитель подземного мира Ирдис, – без лишнего пафоса представился он. – Металлические механизмы – не единственная угроза, у войска предателей имеются люди, если их можно так назвать, они так долго жили в темной пещерной местности, что за столетия изменились их тела. Зрение и острота ума убавились, однако крепость тела и сила увеличились, а восприятие боли притупилось. Легкое ранение их не остановит, нужно нанести удар в сердце или срубить голову, – закончил Таррин, опустив глаза вниз. Видно было, что слова «удар в сердце» и «срубить голову» давались ему нелегко, поскольку это также его люди, они единой крови, потомки жителей королевства Лузвинд. Эйган осмотрел присутствующих, но никто ничего не спросил.

Император поднялся.

– Давайте подытожим наше не слишком продуктивное военное совещание, – Айрис бросил взгляд на генерала Марольда и капитана Имильской армии Зимбао, именно они должны были давать блистательные идеи. – С некоторыми моментами я согласен. Первое, идея со щитами хорошая. Второе, удар из осадных орудий приемлем, пусть поймут, что у нас есть чем ответить. После того, как кристальный заряд иссякнет, мы не знаем, кто пойдет первым в атаку, метало или жители темной пещеры, посему я предлагаю не сразу вводить конницу в бой, а сначала пусть лучники и арбалетчики поливают их стрелами, а когда те приблизятся, конница вступит в бой, а за ней пехота. Основной задачей боя поставим уничтожение кристаллов в головах зверей. Пусть все – и конница, и пехота, и стрелки метят в камень и разбивают их, чем больше, тем лучше. Осадные орудия пусть не прекращают долбить их тыл, не давая расслабиться и вынуждая идти в атаку. Единственный шанс на победу – это разбалансировать вражескую армию, заставить делать ошибки и играть по нашим правилам, – император в конце речи повысил голос и ударил кулаком по столу. Присутствующие одобрительно закивали.

На этом первый военный совет закончился. Далее в палатку принесли различные напитки и яства, без хорошего пиршества не заканчивается ни одно заседание. Таких военных советов было еще три. На каждом обсуждались детали стратегии и тактики ведения боя, хитрости и уловки, однако все сводилось до пунктов, намеченных еще на первом собрании. Последнее из таких заседаний прервал ворвавшийся в палатку человек. Не вошедший, как подобает, а именно ворвавшийся. Темнокожий имилец упал на пол, тяжело дыша, хватая ртом воздух и сильно кашляя при попытке вымолвить хоть слово. Когда стражники, с опозданием вошедшие внутрь, схватили его под руки и подняли на ноги, он еле слышно промямлил пересохшим голосом:

– Идут!

– Приведите его в чувство и пусть скажет нормально! – не выдержав, рыкнул вождь оттого, что его человек не может связать двух слов воедино. Стражники тряхнули человеком и дали пощечину, это дало свои результаты. Он начал ясно излагать мысли:

– Мы наблюдали за входом в гору Визер, как вы приказывали, – он кинул взгляд на вождя. – Пять дней назад вход, заваленный булыжниками, очистили, раздробили камень и вышли тысячи людей на металлических животных и нелюдей – мерзких, сгорбленных чудовищ. Я, как только увидел, взял самого быстрого коня и направился сообщить.

Бедолаге дали воды, тот схватил посудину двумя руками и стал хлебать, жидкость текла по подбородку, падая большими каплями вниз.

– Через сколько они будут у границ земель Имиль? – спросил ровным голосом император Таггеранг.

– Я пять дней скакал, делая привал раз в день, спал в седле, лошадь чуть не умерла подо мной, думаю, через дней десять они будут у границ, – вытирая от пота лысую голову, сказал имилец.

– Тут есть кому думать, тебе задали вопрос, ты давай точный ответ, а коль не знаешь, молчи! – крикнул вождь, сжимая кулаки.

– Простите, вождь, – человек упал на колени и склонил голову. Армонц фыркнул и махнул рукой. Стражники поняли жест и, взяв под руки разведчика, вывели его прочь.

– Итак, у нас есть около десяти дней, дабы подготовить защиту, – подытожил император. –