Капитан поднялся на ноги. Пухлые губы зашевелились, произнося слова.

– Деревьев срубили более чем достаточно, больше половины щитов уже сделали, ров закончили несколько дней назад, – капитан отчеканил четко, без заминок, каждое слово.

– Благодарю за ответ, садитесь, – кивнул Айрис.

Генерал Марольд поднялся на ноги, не успел капитан сесть:

– Разрешите говорить, Ваше Величество?

– Говори.

– Я считаю, нужно удвоить количество часовых и послать множество шпионов, чтобы мы знали о каждом шаге, предпринятым противником, – громко сказал генерал, делая акцент на словах «я считаю».

– Я с вами согласен, вот вы этим и займитесь, – одобрительно сказал император. Генерал поклонился и сел на стул. Больше никто ничего не говорил, лишь задумчиво смотрели друг на друга.

– На этом военный совет завершаем, – сказал император и встал, остальные последовали за ним. В этот день не было пиршества, нельзя задурманивать голову пьянящим вином. Предстояло много дел.

Так и получилось, в следующие десять дней все усилия приложили для доделывания деревянных щитов, достигнув результатов за четыре дня. Еще два дня их устанавливали в ров, делая толстенную защитную стену, всем процессом руководил капитан Зимбао. Генерал Марольд контролировал часовых и шпионов, часовых стало в четыре раза больше, чем ранее, а сменялись они реже, тем самым охватывали большую территорию. Шпионы приносили известия раз в два дня обо всем, что делают противники, с какой скоростью передвигаются, где находятся сейчас, тренируются ли в походе, если да, то что делают, как живут и даже что кушают. Марольд расспрашивал о мельчайших деталях у шпионов, даже о тех, что тот не мог видеть или знать.

Также генерал отрабатывал с солдатами маневры и тактику боя, и устанавливал основные задачи на сражение. Когда очередной шпион доложил, что враг за два дня пути от границы, генерал Марольд и капитан Зимбао привели своих солдат в боевое построение. Вся армия спряталась за массивной деревянной стеной, сделанной из щитов. Первая шеренга – лучники из Лесного клана, лучники земель Имиль и арбалетчики Империи. Вторая шеренга – конница, состоящая по большей мере из легкой кавалерии, однако имелась и тяжёлая. Третья шеренга – пехота, основная единица, составляющая армию земель Имиль. До пояса голые, ничем не защищенные воины стояли с мечом, напоминавшим серп и круглым деревянным щитом. Имперская пехота в той же шеренге кардинально отличалась от имильских солдат. Кольчуги, шлемы, а некоторые и вовсе полностью закованные в доспехи, с мечами, копьями и щитами. Ночью, когда холодок пробирался под одежду и заставлял потирать руки, цокать зубами, топтаться на месте и еще много уловок, только бы не мерзнуть, вдалеке появились огоньки. Они были так далеко, что казалось, надвигается стая светлячков. С каждым часом светлячки становились все больше, ярче и ближе. Пока и вовсе не приблизились насколько, что можно было распознать силуэты людей и животных.

* * *

Свечение от тысячи кристаллов рассевалось по округе и видно становилось лучше, чем днем.

Солдаты армии союза стояли за щитами и дрожали то ли от холода, то ли от страха.

С обычным человеком встретиться на поле боя, так ты знаешь, что от него ожидать, а здесь металлические животные, двигающиеся магическим образом; невиданное оружие, бьющее сильнее, нежели осадные орудия, а помещающееся в человеческую ладонь. Арбалетчики в первой шеренге натянули тетивы и вставили болты, приготовили оружие к бою. За ними располагалась конница, кони ржали и потопывали на месте. Далее располагалась пехота. Император Айрис Таггеранг, король Эйган Таррин и Рональд Таггеранг занимали место в центре. Вождь Армонц, его сын Хормиус и капитан Зимбао разместились на правом фланге, который полностью состоял из солдат земель Имиль. Командование левым флангом взял на себя генерал Марольд.

– Чего они ждут? Почему не наносят удар, или ждут рассвета? – вслух размышлял император.

– Лучшее время нападения для них – это ночь, их глаза не привыкли к солнцу,

я первые месяцы жил с полузакрытыми глазами, – ответил на размышления Эйган Таррин.

– Может, они ждут, что мы первыми начнем атаку? – спросил Рональд, также находившийся возле императора и короля. Те не знали, что ему ответить, поэтому промолчали.

Айрис Таггеранг восседал на красивом большом породистом жеребце, белого, как снег, цвета, с единственным темным пятном возле глаза. Он держал сигнальный рог, один раз подуть – означало сигнал к наступлению, два раза – сигнал к отступлению.

Генерал Марольд на левом фланге проезжал медленно и важно на гнедой кобыле по рядам солдат и громко, четко молвил каждое слово, произнося патриотическую речь, вдохновляя солдат. В один момент все утихли и устремили свой взор вверх, – над вражеской армией поднялся светящийся шар и полетел ввысь, кто-то из них произвел выстрел из кристального оружия. Но почему ввысь? Этим они хотели запугать противника, или традиция перед боем делать предупредительный выстрел вверх? Последняя догадка оказалась верной, это был сигнал к наступлению.

Со стороны армии подземного мира Ирдис засветились тысячи белых сгустков энергии, больше похожих на одуванчики и, поднявшись в воздух, направились в сторону войск альянса.

Те, кто стоял далеко от щитов, смотрели в ночное небо, открыв рты, не отрывая взгляда от надвигающихся белых шаров. Такого никто и никогда ранее не видел, глаза расширялись,

а брови вздымались вверх все больше с приближением сияния к ним. Как только энергия соприкоснулась с деревянными щитами, раздался грохот, будто гром в самую неистовую грозу, и пролетел над головами солдат. Щепки от щитов разлетелись в стороны, ближайшие воины прикрылись кто руками, кто щитами, кто арбалетом, кто луком. Некоторые попадали на землю, закрывая голову руками. Стена из щитов пошла волной, однако первый удар выдержала. Как только солдаты альянса вышли со ступора и осознали, что произошло, то стали орать и хлопать в честь того, что идея со щитами удачная. Далее последовали еще два удара, после которых, по расчетам Эмилии и Фина, оружие должно остановиться для перезарядки. Щиты выдержали и их, однако стало понятно: еще один или в лучшем случае два удара – и от них не останется ничего, лишь щепки по земле. Однако ни четвертого, ни пятого выстрела не произошло. Неужели ученые правы и кристальному оружию нужно время для перезагрузки?

Альянс не оставил удары врага без внимания и ответ последовал из осадного орудия: камни обливали смолой, поджигали и запускали в тыл противника. Со стороны подземного мира выдвинулись тысячи солдат на металлических животных. Свет, что исходил от кристаллов в головах зверей, отражался от металла, из которого были собраны механизмы и