По плану заговорщиков, с момента коронации Чёрного Владыки до начала войны должен был пройти год, не меньше, чтобы они могли одолеть любого противника и даже объединённую армию двух эльфийских королевств. Но тут их поджидал очередной сюрприз, видимо, преподнесённый белым карликом Ковисом или силами, которые стояли за этой непредсказуемой звездой. Чёрный Властелин с высоты своего трона заметил, что один заключённый в предпоследнем ряду ведёт себя странно: оглядывается и шевелит губами, словно пересчитывает людей. Он явно пребывал в смятении, что не укрылось от глаз Великой Ведьмы.

– Ты, в предпоследнем ряду, почему ты чуть не свернул шею, оглядываясь назад?

– Мне кажется, что двоих заключённых не хватает. Они всегда стояли позади меня на репетициях вашей коронации, а сейчас их нет, – робея, доложил вертлявый заключённый.

– Интересное наблюдение. Кто они и когда пропали? – потребовал отчёта правитель.

– Я их точно видел сегодня утром. А после вашего появления они исчезли, – более уверенно сообщил бдительный преступник. – Одного звали Бергс, он из рода людей Дезэры. Огромный такой силач под два метра. А второй – эльф по имени Хиль, тощий дохляк с простоватой рожей.

– Хиль и Бергс, приказываю вам выйти из строя и подойти к моему трону!

Приказ прокатился по помещению раскатом грома. Его мог проигнорировать либо глухой, либо мёртвый, либо отсутствующий.

Повисла гнетущая тишина. Маурос осмотрел всех злобным взглядом:

– Кто последним видел этих двоих?

– Я, мой повелитель, – один из узников крепости поднял руку. – Мы вместе грузили уголь для печей. Когда раздался призыв рога, возвестивший о вашем приходе, я бросил работу и со всех ног побежал к центральной площади, как то велит устав крепости.

– Прекрасно. Что в тот момент делали Хиль и Бергс? – допытывался Маурос.

– Я был уверен, что они последуют за мной, так как лопаты они тоже побросали, – продолжил заключённый.

– Работу бросили, но на торжества не явились, – заинтригованно вымолвил хозяин крепости, растягивая каждое слово, будто пробуя его на вкус. И тут же сорвался на истошный крик: – Где они?!

– Господин, они точно были на площади! Я вспомнил! – радостно воскликнул другой заключённый. – Я видел Хиля, которого Бергс притащил к главной башне за шиворот. Тот ещё всё дёргался, извивался и хотел удрать, но от силача Бергса не убежишь. Они всё спорили и препирались, явно что-то не поделили. А стояли они на церемонии в заднем ряду, так как пришли последними.

– Ещё лучше! На площади были, а в тронный зал не вошли. Это пахнет изменой! – прорычал Чёрный Владыка, в гневе приподнимаясь с трона и указывая на двух ссыльных, которые последними видели пропавших заключённых. – Вы двое, каждый возьмите по пять товарищей и поспешите на поиски! Доставить мне сюда Хиля и Бергса живыми или мёртвыми! Перед выходом расстегнуть ворот рубахи и показать мне шею. И помните: вы не можете выходить за пределы наших владений!

– А если предатели ушли в пустыню? – уточнил командир первого поискового отряда.

– Пусть там и сдохнут! Северная пустыня поглотит неверных! А вы и шагу не должны ступить за наши рубежи! – напутствовал грозный хозяин Чёрной крепости.

Двенадцать верных слуг покинули тронный зал и поспешили на поиски пропавших заключённых. Перед выходом из зала все продемонстрировали Чёрному Властелину свои шеи. На каждой красовался чёрный ошейник. Он выглядел словно татуировка.

Появились они у всех жителей крепости самым загадочным образом утром того знаменательного дня. Сначала многие ссыльные приняли их за грязь и попытались смыть. Один чистоплюй сдался лишь после того, как три раза тщательно намылил шею. Но это был знак Чёрного Властелина.

Нуардис продолжила:

– Знайте, я не верю на слово никому в этом мире. Если у кого-то нет чёрного ошейника, он враг и предатель! Он не клялся мне в верности от всего сердца. Кто найдёт такого лжеца, получит награду.

– Господин! У него нет вашей отметки! – закричал один из заключённых в третьем ряду.

– Держите его! – приказал хозяин крепости.

– Повелитель! Ещё один с чистой шеей! – завопил другой ссыльный, указывая на соседа.

– Хватайте и ведите ко мне! – распорядился Чёрный Властелин. – Всё? Среди нас больше нет проклятых изменников?

– Нет, Великий Владыка! У остальных на шее чётко виден ваш личный знак, – отрапортовал Кафар, окинув взглядом присутствующих.

– Прекрасно! Смотрите, что я делаю с врагами! – произнеся это, Маурос вытянул вперёд правую руку и сжал её в кулак так, словно душил кого-то.

Двое несчастных, которых их же собратья подвели к трону правителя, стали хвататься за горло. Они судорожно пытались вздохнуть. Лица их побагровели, затем приобрели синеватый оттенок. Языки вывалились, глаза налились кровью. Они один за другим рухнули на пол, забились в последних конвульсиях и умерли. Души их покинули тела с последним хрипом.

Вдруг Чёрный Властелин замер, увидев то, что другим было не дано узреть. Перед ним зависли в воздухе две неприкаянные души. Мгновение они смотрели друг на друга, после чего обе чистые сущности бросились прочь из тронного зала. Маурос рявкнул им вслед: «Стоять!» – но они бессовестно проигнорировали его приказ. Зато этот вопль привёл в ужас армию рабов. Они никак не могли взять в толк, кому именно разгневанный повелитель отдал приказ.

Нуардис негодовала. Она допустила ужасную ошибку. Будучи Великой Ведьмой, она должна была предположить, что души загубленных ею узников предпочтут остаться на грешной земле, чтобы отомстить за свою гибель. Со смертью эти двое мгновенно получили новые знания и поняли, что подчиняются теперь Великому Повелителю Пустыни. Договор между Великим Господином Ветров и Гурсу на души умерших не действовал, так как в момент его составления о них никто ещё не знал. Зато принцип – в какой стихии помер, тому Великому Владыке и принадлежишь – никто не отменял. В тот день Великий Хозяин Пустыни и не догадывался о пополнении в армии своих слуг и о том, что творится во владениях вольного ветра Гурсу, являвшихся фактически государством в государстве. Но ему недолго осталось пребывать в мирном неведении: две души мчались к нему с ужасным докладом. Снова в планы заговорщиков вмешалась звезда Ковис. Даже боги не решились бы с точностью предположить, чем закончится вся эта земная суета, хотя, по большому счёту, именно они затеяли столь страшную игру.

Скоро вернулась первая группа заключённых, отправленная на поиски беглецов, и принесла израненное тело силача Бергса. На его шее красовался чёрный ошейник. Он до конца остался верным слугой Чёрного Властелина. Маурос внимательно осмотрел убитого преступника и пожалел, что лишился такого могучего воина.

– Где вы его обнаружили?

– На пути к главным воротам есть хитрая ловушка. Если дёрнуть за потайной рычаг, в земле внезапно открывается большой люк, и жертва проваливается в яму с острыми кольями. Бергс лежал там, – пояснил командир поискового отряда.