– Это правда? – не верил своим ушам юный эльф. – Все считают Великих Повелителей Стихий добрыми. Мы им молимся, приносим жертвенные дары, почитаем.

– О нет! Они коварны и жестоки. Простых смертных рассматривают как подопытных кроликов, с которыми можно делать всё что угодно, – с видом знатока великих тайн мироздания продолжил бессовестно врать Уранум. – Разве ты не убедился в этом на собственной шкуре?

Уранум долго напоминал Мауросу о пережитых им несчастьях и доказывал, что так над ним издевались Великие Повелители Стихий. Роли он распределил заранее. Например, Великий Владыка Недр специально устроил обвал в шахте и погубил его любимых родителей. В болото Мауроса заманил, разумеется, Великий Повелитель Лесов и Болот, да ещё и подло использовал для этого души умерших родителей эльфа. Все вещие сны, из-за которых юноша попадал в неприятности, посылал ему Великий Господин Дня и Ночи. Дом в поселении Ферлатис, доставшийся сироте после смерти старушки Сузарры, смеха ради поджёг Великий Властелин Огня.

Эльфа удивляло, что собеседник знает всё о его жизни. Он сидел молча, внимательно слушая каждое слово. А Уранум вошёл в раж и так правдоподобно врал, что уже сам себе верил. Нуардис не могла нарадоваться на внука: «У мальчика определённый талант. Так морочить голову даже у меня не получалось». Великая Ведьма присутствовала при этом разговоре в виде чёрного кристалла, который стоял на подставке, а эльф не подозревал, что в тайной комнате есть кто-то ещё.

– Вот скажи, почему ты боишься моря? – спросил Уранум.

– Не знаю. Я его не люблю. Я ему не доверяю. Однажды я попробовал совершить путешествие на торговом судне… – начал рассказывать эльф.

– …И тебя чуть не вывернуло наизнанку из-за жестокого приступа морской болезни. Просто Великий Морской Владыка только и ждал удобного случая, чтобы утащить тебя на дно.

– Откуда вы всё про меня знаете? – наконец не выдержал Маурос.

– Я следил за тобой, спасал тебя от неминуемой гибели, протягивал руку помощи, так сказать, – с благородством скромно разъяснил Уранум.

– Интересно… я не очень-то ощущал поддержку и заступничество потусторонних сил.

– Поверь, если бы я не вмешивался в твою судьбу, она оказалась бы в сто раз хуже.

– Куда ещё хуже… – вздохнул эльф.

– Нет предела несчастьям и страданиям, – с видом мудреца изрёк Уранум. – Приведу тебе один пример. Помнишь, ты чуть не утонул на болоте?

– Такое вряд ли забудешь.

– Прекрасно. Кто тебя спас? – осведомился Уранум.

– Принц Бласко, будь он неладен! – зло прошептал Маурос.

– Потрясающий способ отблагодарить своего спасителя, – с укоризной процедил Уранум.

– А зачем он приказал меня выпороть плетьми и посадить на три года в тюрьму?!

– Если не умеешь говорить, держи язык за зубами! – растолковал ему справедливый приговор принца сын Великого Владыки Недр. – Ладно, не в этом дело. Как ты думаешь, кто позвал принца Бласко к тебе на помощь?

– Не знаю. Он сам пришёл, – недоумённо развёл руками юноша.

– Очень логично. Принц Бласко с утра пораньше только и думает, как бы ему вытащить очередного пьяного эльфа из болота, и около трясины дежурит?

– Хотите сказать, вы его позвали? – недоверчиво уточнил Маурос.

– Наконец начало доходить, – делая вид, что собирается похлопать в ладоши, похвалил Уранум. – Я разбудил принца и отвлёк Великого Повелителя Лесов и Болот, чтобы он ослабил смертельную хватку. Только так ты сохранил жизнь.

– Потрясающая история! Почему же они меня до сих пор не убили? – цепляясь за осколки прежней веры, парировал эльф.

– Исключительно благодаря мне! – ткнул себя в грудь Уранум. – Я сотни раз спасал тебя, а ты и не догадывался об угрозе. Сколько камнепадов и обвалов я предотвратил, когда в беззаботные юные годы ты с приятелями лазал по горам!

– Благодарю вас! Я вам верю! – кивнул юноша, едва сдерживая слёзы.

– Вот и молодец! – одобрил злодей.

– Я только не понял: они хотят меня убить или довести до самоубийства?

– Тебя они решили убить, – доверительно сообщил Уранум. – Кто из них первым тебя уничтожит, тот и выиграет в этой игре. Очерёдность попыток определяет жребий.

– Кровожадные забавы, нечего сказать! И мы наивно молимся этим мерзким чудовищам! Их самих следует безжалостно уничтожить! – Маурос в сердцах стукнул кулаком.

– Ты мыслишь правильно. Именно это тебе и предстоит сделать. С моей помощью, разумеется, – медовым голосом процедил внук Нуардис.

– Спасибо за помощь, не откажусь. Но и вы при случае от медицинской не отказывайтесь.

– В каком смысле? – опешил Уранум.

– В прямом! Вам надо голову полечить, если считаете, будто простой эльф способен воевать с Великими Повелителями Стихий! – ссыльный для убедительности повертел у виска пальцем.

– Ты не один, – с жаром заверил его посланник тёмной стороны.

– Нас таких много?

– Выслушай меня. Я предлагаю реальные вещи, – примирительно сказал Уранум. – Став Чёрным Маршалом, ты возглавишь непобедимую армию борцов за свободу! У тебя будут могущественные союзники. На твоей стороне выступят огры, гоблины, тролли и люди Мерморта. Консультировать тебя будем лично я и ещё Великая Ведьма.

– Заманчивые перспективы, но лучше обойтись без меня, – начал отнекиваться Маурос.

– Ты избранный! – воскликнул Уранум, указав пальцем куда-то в потолок. – Ты подписал договор собственной кровью! У тебя нет пути назад!

– Есть. Знаете, он всегда есть. Вы не сможете его закрыть, – заартачился эльф.

– Любопытно, что ты имеешь в виду? – скривил губы злодей.

– Самоубийство. Добровольный уход из жизни. Этого права вы у меня не отнимете!

– Получается, все эти годы я напрасно спасал тебе жизнь, рискуя собственной? Ради тебя я отвернулся от родного отца и его собратьев! – с обидой вымолвил Уранум.

– Это ваше личное дело. Меня сюда не впутывайте. Я отказываюсь становиться Чёрным Властелином, Красным Маршалом, Серым Адмиралом и вообще кем бы то ни было! – замахал руками заключённый. – Я Маурос. Я простой эльф, несправедливо осуждённый на пожизненную ссылку. Пусть вся моя жизнь была чередой несчастий и страданий. Пусть осудили меня безвинно. Пусть небо рухнет на землю. Но я не стану участвовать ни в какой войне! Запомните!

– Это окончательное решение? – постепенно приходя в бешенство, прошипел Уранум.

– Да! Я не намерен воевать против Великих Повелителей Стихий, даже если ваш рассказ – чистая правда, – упёрся Маурос.

– Ты не хочешь отомстить за погибших родителей и за свою загубленную жизнь? Ты покоришься их воле? – шипел монстр, сжимая кулаки от ярости.

– Это высшая воля. Я принимаю её. От судьбы не уйдёшь.