– Перестань называть меня бабушкой и бабулей! Кстати, имя Нуардис также забудь! Отныне я Великий Чёрный Властелин!

– А когда мы начнём войну, вы станете Чёрным Маршалом? – уточнил внук, поправляя плащ на широких плечах нового господина.

– Так точно, но не забывай добавлять Великий. Всё, пора идти к моим подданным.

– Счастливого пути! До свиданья! Удачно выступить! – Уранум, низко кланяясь и принимая дымное обличие, попятился к выходу.

– Куда это ты собрался? Уже и истинное обличие принял, – недоумённо взглянул на него Чёрный Маршал.

– В земли гоблинов. Там возникли проблемы, требующие моего вмешательства, – у самого выхода ответил внук.

– Хорошо. Займись ими. Нам нужна армия гоблинов, а не их проблемы!

– Слушаюсь и повинуюсь, Великий Чёрный Властелин! – фактически уткнувшись носом в пол, с показным рвением воскликнул Уранум.

– Чего-то ты уж очень вежливо со мной разговариваешь, словно убить меня хочешь? – заподозрила неладное Великая Ведьма. – Ты ничего не забыл?

– Вроде бы ничего, – с видом наивного дурачка ответил злодей, потихоньку просачиваясь в отверстие в полу.

– Отдай мне мою личную печать, бестолочь! Мы договаривались, ты вернёшь её, как только я обрету тело, – напомнила Нуардис и протянула руку.

– Извините, запамятовал. Вот ваш кулончик. Всё! Спешу! У меня неотложные дела! – Уранум швырнул Великой Ведьме цепочку с медальоном и в ту же секунду исчез.

– Стой, паразит! – в бешенстве и отчаянии завопила вслед ему Великая Ведьма. – Почему моя печать потускнела? Ты осмелился её использовать? Стой! Я тебя убью!

Её угрозы прокатились раскатами грома по пустой комнате. Уранум, предвидя такое развитие событий, заранее принял дымное обличие, чтобы спешно покинуть логово Нуардис. Он был уверен даже не на сто, а на двести процентов, что она с первого взгляда заметит, что печать потускнела. «Она меня три дня будет пытать и только потом начнёт допрашивать, – рисовал он мрачную, но реальную перспективу. – Узнав правду о моём полном провале с проклятым колдуном Хорусом, точно убьёт! Или я помру раньше, не выдержав мук, – несмотря на то что я бессмертный». Уранум понял, что у него есть два варианта: терпеть пытки или временно податься в бега. Он разумно предпочёл спастись бегством. «Бабуля вспыльчивая, но отходчивая. Сейчас нацепит корону, усядется на трон, насладится властью и потихоньку успокоится. Пережду недельки две или три в подземельях Ферлатиса или в подземном дворце, потом появлюсь», – решил незадачливый внук и чёрным облаком ускользнул под землю прямо из-под носа у разъярённой Великой Ведьмы. Гоблины с их мнимыми проблемами являлись лишь правдоподобным предлогом.

Расчёт проштрафившегося внука оказался бы верным, если бы всё пошло строго по плану. Но судьба постоянно преподносила заговорщикам самые неожиданные сюрпризы на ровном, казалось бы, месте. Столь непредсказуемое развитие событий обусловило расположение всего одной звезды на небосводе в роковую ночь 13 ноября 5037 года, когда на свет появились Маурос и Виллан. Все карты спутал белый карлик Ковис. Именно он вносил страшную путаницу и неразбериху. Но вспомним слова великого пророка древности: «Если звёзды зажигают – значит, это кому-нибудь нужно». А вот кто именно зажёг эту звезду, почему он это сделал, для чего поставил её на пути Армарса, служит он добру или злу – пока останется загадкой.

После стремительного бегства внука Нуардис ещё несколько минут орала в пустой тайной комнате как потерпевшая, насылая на Уранума беды и проклятия. Верный слуга Гурсу явился на крик хозяйки и попробовал её успокоить. Он попал под горячую руку и очень пожалел, что вмешался не в своё дело. Он вылетел из тайной комнаты, словно пробка из бутылки, взмыл вверх, затаился на любимой сторожевой башне и приготовился наблюдать долгожданное явление Чёрного Властелина народу.

Жители крепости давно готовились к этому событию. Раз в неделю проходили обязательные репетиции. Заключённые выучили наизусть все слова и жесты торжественного ритуала. Путём многолетних тренировок удалось добиться полной согласованности действий. Собственно, главная задача простых обитателей крепости сводилась в этой церемонии к тому, чтобы дружно и вовремя падать на колени, кричать: «Ура! Слава повелителю!» – и присягать ему на верность. Более сложная роль отводилась четырём временным правителям крепости. В конце имелся один загадочный момент, на котором описание церемонии резко обрывалось, а их судьба оставалась тайной.

Стоило Нуардис в новом обличии выйти из подвала под главной сторожевой башней, как оставленный в дозоре заключённый протрубил в специальный рог. В эту секунду все в Чёрной крепости узнали, что явился её подлинный хозяин. Среди обитателей замка в пустыне началась организованная паника. Они спешно собрались на центральной площади, построились в правильные ряды, как по команде, приняли равнение на середину и замерли, вытянувшись в струнку.

На площадь вышел эльф, разодетый в чёрный бархат и кожу. Его длинный чёрный плащ развевался за спиной, словно крылья дракона. Эльф производил устрашающее впечатление. Он оказался на две головы выше присутствовавших. Броня и широкий плащ делали его богатырскую фигуру ещё более могучей. Ноги ссыльных подкашивались сами собой. При виде нового господина они падали на колени и старались смотреть в землю прямо перед собой. Никто не захотел встретиться с ним взглядом. Его глаза с отблесками адского пламени наводили ужас. Ссыльные не знали, что видят лицо хозяина в последний раз.

Огромная чёрная фигура подошла к дверям центральной башни. В тот же миг массивные створки раскрылись. Услышав это, большинство преступников решились поднять головы, чтобы увидеть сцену вручения даров. Из башни вышли четверо временных правителей крепости. Первый шёл впереди и нёс на вытянутых руках шкатулку. В ней на бархатной подушечке лежал железный ключ на длинной цепочке – символ власти над замком. Чёрный Властелин взял его и повесил себе на шею. Правитель со шкатулкой отошёл на несколько шагов в сторону, давая пройти товарищам. Они с трудом несли огромный железный футляр. Это был вытянутый прямоугольный ящик с плотно закрытой крышкой. Сами правители не знали, что там лежит, и несколько десятилетий терялись в догадках. По сценарию, они должны были пасть на колени и смиренно склонить головы, как только истинный повелитель откроет этот ящик.

Мауросу не потребовался ключ. Он приложил руку к футляру и прошептал волшебное слово. Крышка тут же открылась сама собой. Эльф достал огромный боевой меч. Когда оружие оказалась в его руках, по клинку пробежали тёмно-синие молнии. Это был заговорённый меч Великих Ведьм. Нуардис наивно думала, что лишь она знала его страшный секрет. Однако Уранум обо всём давно пронюхал и в случае необходимости намеревался именно им убить родную бабушку. Увы! Но другие доступные средства на поразительно живучую старушку не действовали. Чёрный Властелин несколько секунд любовался великолепным клинком. Он улыбнулся человеческому черепу, отлитому в крестовине. Улыбка больше всего походила на оскал хищника. Вдруг он рассмеялся и с громким свистом рассёк мечом воздух. Смертоносное лезвие просвистело над головами четырёх правителей. Их спасло лишь то, что они пали ниц, строго следуя инструкции.