Ученый заверил ее, что все именно так и есть. И вернулся, чтобы запихнуть прибор, который Елена не сумела распознать, обратно в ящик.

— Эти ящеры и вараны, теладинцы с планеты Ианама Зура, являются остроумными, умными и рассудительными создателями инструментов, — пропищал Нола Хи, извлекая из ящика еще один, не менее загадочный прибор. — Мне кажется и я считаю, что они обогнали своих сестер из Планетарного Сообщества почти во всех сферах.

Елена, пожав плечами, промолчала. За прошедшее время комариный рой флотилии коалиции приблизился еще больше. Соединение начало перестраиваться в вытянутую линию, отдельные корабли, объединившиеся в группы по три теперь походили на бусинки, нанизанные на шнурок. Можно было с уверенностью предположить, что командование коалиционного флота уже давно обнаружило «Архипелаг Болотных Орхидей», занявший выжидательную позицию. А может быть, они уже засекли и находившуюся у ворот шлюпку. Но вряд ли ксенонцы рассчитывали на такие осложнения. Да и с чего бы? Никто — будь то хоть паранид или сплит — не мог предвидеть, что стартовые ворота будут деактивированы. «Даже если и так, — размышляла Елена, — в любом случае можно было рассчитывать на вооруженное сопротивление в ответ на провокационное нарушение боронских границ». А в это время все большее число бусинок находило свое место в общем ряду и отключало двигатели. Но, увы, никакого сопротивления не было. Ведь Долина Королей поставила все на успех одного-единственного предприятия — на отключение ворот Дельты.

Только бы успеть вовремя деактивировать ворота! С растущим нетерпением Елена наблюдала за боронцем, который вернулся к соседней панели и, кажется, настраивал принесенный прибор. А она ничем не могла ему помочь! Вынужденное безделье томило и нервировало ее.

— Говорит Ушан т'Сккт, — ворвался вдруг в космическую тишину ее шлемофона и в ее размышления резкий голос, и в верхней левой части визира появилось почти прозрачное изображение сплита. — Через одну инзуру флотилия трехглазых достигнет сферы влияния ворот.

Через одну инзуру? В течение сезуры Елена смотрела сквозь изображение сплита, не замечая его, пока не осознала услышанное, переведя информацию в земные временные единицы. Инзура соответствовала примерно двадцати двум минутам. Так скоро? Она почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Я поняла, — ответила Елена дрожащим голосом. Сплит сделал обеими руками какой-то знак, и пока его изображение исчезало, Елена успела заметить Нопилею, которая в тот момент подошла к Ушану сзади и смотрела через его плечо.

Странные шлепающие звуки заставили Елену снова обратить внимание на специалиста по проблемам этики. Оглянувшись, она увидела, что панель, которой был занят Нола Хи, засветилась приглушенным светом, проникавшим изнутри. И не успела космолетчица почувствовать угрожающий низкочастотный рокот, шедший от панели, на которой она стояла, как по панели стало расплываться абсолютно черное прямоугольное пятно. Оно закрыло появившийся приглушенный свет и, распространяясь от центра, быстро достигло краев. Затем буквально у ног ошеломленной женщины появилось квадратное отверстие размером примерно четыре на четыре метра. Елена удивленно вскрикнула, а над Нола Хи вспыхнула ярко сияющая точка. Света было вполне достаточно для того, чтобы рассмотреть, что находится внутри оттяжки. Когда Елена подошла к зияющему отверстию, низкочастотный рокот внезапно прекратился. И эта неожиданно наступившая тишина производила намного более угрожающее впечатление, чем предыдущий звук.

— Это… это оно? — спросила Елена.

— В своей великой непревзойденной мудрости они остановили то, что не может остановиться, они сделали относительным то, что казалось абсолютным, они создали чудо света, которое никогда не видели глаза ни одного существа.

— Я не… вот этим?

Елена взглянула вниз на ровные катушки, туго намотанные на идущие параллельными рядами многочисленные стержни или трубы, которые походили на трубы ускорителя частиц. Через каждые два сантиметра на стержнях стояли ограничители, шарообразные и квадратные детали повторялись через равные расстояния, и их матовые усики-датчики заползали в стержни, расположенные в строгом порядке. Елена пока что не могла определить, тянется ли эта структура в таком виде от удаленного конца пространственной оттяжки до самого кольца стартовых ворот или заканчивается где-то раньше.

— Честно говоря, я не поняла. Остановить то, что не может остановиться, чудо света, которое никогда не видели ничьи глаза. Нола?

Специалист по проблемам этики уже давно спустился в образовавшееся отверстие и обследовал обнажившийся механизм, тщательно следя за тем, чтобы ни к чему не прикоснуться своими щупальцами.

— О дорогая, уважаемая, эстетическая звездная воительница Еле На, — пропищал он, — это полностью и абсолютно вина моих слов, которые не в состоянии передать то, что нельзя передать словами. Протяни мне, пожалуйста, ящик с инструментами и подай его мне. — Елена выполнила просьбу ученого, который тут же принялся совершать очередным незнакомым ей инструментом какие-то только ему понятные действия. — Я желал бы и хотел бы, чтобы у тебя были вкусовые усики, с помощью которых ты смогла бы ощутить пурпур, прочувствовать экваториально-теплую словность присутствия того, что нельзя высказать словами. Величие и истинность… — Поток слов все не иссякал. Похоже, боронец вернулся к своей привычной болтливой сущности.

Елене очень хотелось, чтобы он замолчал, поскольку одного взгляда в сторону флотилии коалиции было достаточно, чтобы понять: корабли завершили подготовительный маневр и группами по три, образовывавшими вытянутые равнобедренные треугольники, продвигались к стартовым воротам. На шнурке находилась восемьдесят одна такая группа-бусинка из трех космолетов. И этот шнурок растянулся почти на целую световую язуру. Что же произойдет, если ворота активируются, когда они — Елена и Нола Хи — еще будут здесь?! Ведь, положа руку на сердце, космолетчица не верила в то, что боронец действительно сумеет своевременно отключить такой сложный механизм. До прохода через ворота оставалось несколько мизур.

— Только паранидские корабли, без исключения, — пришла к выводу Елена через несколько мгновений. Это не флотилия коалиции, это самостоятельная экспедиция трехглазых! Может ли быть, что новый Патриарх отказался от участия в этой авантюре? Все возможно!

Корабли быстро приближались, увеличиваясь в размере, казались просто огромными, и направлялись они прямо к ним. Естественно, ведь они же хотят пройти сквозь стартовые ворота! Картина производила сильное впечатление, и впервые за долгий срок Елена ощутила настоящий животный страх смерти.

— Нола Хи! — закричала она. — Нола!

Первая группа из трех паранидских кораблей практически беззвучно подобралась совсем близко, заполнила собой все небо, устремилась прямо в лицо Елены, превратила его в кровавое месиво…

Нет! Она все еще была жива! И лишь когда вторая, третья, четвертая группа кораблей с высоты десятка метров над ее головой упала в центр звездных ворот, Елена обнаружила, что все еще продолжает кричать. И тут же замолчала. Грохот боевых машин звучал только у нее в голове, тревожил ее слух исключительно через зрительный нерв. Огромные, несущие смерть космолеты, пролетавшие совсем низко над ее головой, до предела заполнили собой все органы чувств земной женщины.