Боронец сотворил настоящее чудо, умудрившись провести и практически остановить шлюпку на расстоянии в две ладони от одной из пространственных оттяжек ворот. Затем он включил мощный поисковый прожектор, яркий свет которого слабо отражался от серых ворот. Елена запрокинула голову и взглянула вверх. Над нею колебался обруч звездных ворот. Он был похож на центр циклона и был таким огромным, что невозможно было охватить его взглядом.

Обе пространственные оттяжки ворот указывали «вниз». Из каких соображений Нола Хи сделал выбор в пользу именно такого положения, Елена не знала, но была уверена, что у него были на то свои основания. Поскольку боронец, вторичные щупальца которого опять судорожно трепыхались, заметно колебался, Елена встала и вошла в шлюз. Через несколько сезур за нею последовал Нола Хи, держа в щупальцах небольшую коробку, которая во тьме космоса казалась такой черной, будто хотела впитать в себя весь свет и все звезды. На пороге двойного шлюза с распахнутыми створками Елена обернулась:

— Куда?

— Портал миров обладает контролирующей инстанцией, которая нам, с нашими скромными возможностями, недоступна, — непривычно кратко ответил специалист по проблемам этики.

Елена еще раз проверила свой космический костюм. У нее не было ни малейшего желания застрять здесь, где не было никаких возможностей укрыться и не единого шанса на спасение.

— Существует семнадцать мест, где можно было бы отключить сложный механизм ворот, но только ценой повреждений, которые уже будет невозможно устранить, — продолжил боронец.

Елена бросила взгляд на мощную пространственную оттяжку, которая в слабом свете далекого солнца смотрела «вниз» и находилась всего в нескольких метрах. Через несколько мгновений, когда она покинет искусственное поле тяжести шлюпки, у нее резко изменится восприятие того, что такое «верх» и «низ». Она попыталась точно запомнить линии и очертания этого мощного технического сооружения, по опыту зная, что это поможет не потерять ориентацию при переходе в нулевую силу тяжести.

— И поэтому я решил и пришел к познанию того, что не нужно отключать портал миров во всей его совокупности и во всем его величии, а нужно просто отсоединить одну из двух его пространственных оттяжек.

— Одну из этих оттяжек?

— Да, и еще раз да!

— А где? — Елена намеренно не спросила «как?».

— Есть одно место, которое не указано и не обозначено, Еле На.

— А как мы сможем его найти? Ведь целые поколения исследователей работали со звездными воротами в надежде отыскать что-то в этом роде.

— Они не знали того, что знаю я, о большая, эстетическая, волосатая звездная воительница Еле На. Доверься мне. Будь все время рядом со мной и охраняй меня. — С этими словами боронец выплыл в открытый космос.

— Chikisho! — сдержанно чертыхнулась Елена. — Я предпочла бы охранять клетку с саранчой! — Она приготовилась внутренне к ощущению нескончаемого падения и оттолкнулась от шлюпки.

Если Нола Хи благодаря своему экологическому костюму перемещался легко и свободно, то Елене оказалось гораздо сложнее маневрировать в своем костюме. Ей было трудно дышать из-за визира шлема, находившегося слишком близко от лица, причем пар от дыхания оседал не в виде тумана, а в виде крошечных прозрачных капелек, которые система жизнеобеспечения мгновенно подхватывала и перерабатывала для вторичного использования. Елена чуть задержалась в полете и, преодолевая сопротивление жесткого фиксирующего воротника, повернула голову влево. Флотилия коалиции продолжала приближаться, корабли уже можно было различить невооруженным глазом как целое облако белых точек. Двести сорок три корабля сверкали в холодном солнечном свете, как серебристый комариный рой.

Флотилия уже замедлила движение так, чтобы отдельные корабли могли проходить сквозь стартовые ворота маленькими группами, что соответствовало стандартной процедуре прохождения через ворота крупных соединений. А это означало, как поняла пронзенная ледяным ужасом Елена, что первые космолеты будут на месте уже меньше чем через стазуру.

— Нола… — позвала она.

— О волосатая, я спешу так, как это только возможно, — резко оборвал ее боронец.

Специалист по проблемам этики парил впереди. По его внешнему виду нельзя было сказать, что он очень торопится, и незаметно было, чтобы он что-нибудь измерял или исследовал. Елене оставалось только сжать губы и молчать. Несмотря на отсутствие силы тяжести, она никак не могла смириться с тем, что внутренняя сторона оттяжки, вдоль которой она двигалась вслед за боронцем, это «низ», что противоречило чувству ориентации в пространстве. Получалось, что центр стартовых ворот находился «впереди». Тени двух одиноких силуэтов, отбрасываемые светящим в стену прожектором шлюпки, становились все длиннее на фоне далеких звезд, равнодушно смотревших через ворота.

Прошло довольно много времени, пока Нола Хи наконец остановился.

— Здесь и здесь, — пропищал он своим тоненьким голоском.

Елена встала обоими сапогами на магнитах на оттяжку и, немного поманеврировав, замерла.

— Здесь? — с недоверием повторила космолетчица.

Они находились примерно на передней трети пространственной оттяжки, а материал под их ногами оставался таким же, как на обшивке внутри: большие темно-серые панели, чередующиеся с панелями светлого или насыщенного темно-серого цвета. На них не было ни следов времени, ни царапин, ни вмятин. Казалось, что за все эти долгие зоны ни один микрометеорит не повредил обшивку, потому что она выглядела абсолютно гладкой, будто только что с заводского конвейера.

— Хай, здесь! — лаконично подтвердил специалист по проблемам этики. Нола Хи поставил ящик с инструментами на оттяжку (и тот, как ни странно, стоял как приклеенный) и достал оттуда прибор, назначение которого Елена не сразу определила. Если боронец хотел вскрыть панели пространственной оттяжки, то сперва следовало понять, как именно он собирается это делать. Ведь панели были довольно большими, каждая по несколько квадратных метров. Они были сделаны из серого, непонятного и незнакомого материала и, кроме того, так плотно прилегали друг к другу, что не видно было ни единого шва, болта или защелки. Конечно, в этом не было ничего необычного. На Земле тоже уже давно предпочитали использовать в основном искусственные, многослойные комбинированные материалы, созданные с применением нанотехнологий, а также монолитные плиты, применяемые в тех случаях, когда изготовляемый объект не предполагалось впоследствии открывать. Однако в Планетарном Сообществе эта технология, как, впрочем, и вся нанонаука, находилась в зачаточном состоянии.

— Подожди здесь, на этом месте, не следуй за мной, Еле На!

Боронец продвигался вперед сантиметр за сантиметром, пока не перешагнул через линию, разделяющую соседнюю, более светлую панель от той, на которой они стояли. Тут он остановился и выдал звонкий поток бурлящих щелкающих звуков.

— Все в порядке? — поинтересовалась Елена.