— Что у меня не смогли взять, отнять и украсть, так это мои вкусовые реальные воспоминания и мысли. Но все мои приборы и инструменты остались на борту несчастного, бедного, прекрасного корабля «Дракон Дождя» и теперь потеряны навсегда.

Елена не знала, что произошло с «Драконом Дождя» после того, как корабль был взят на абордаж. Если корабль не взорвали, то вполне возможно, что он еще где-то существует. Но здесь и сейчас им это, естественно, вряд ли может помочь.

— Наверняка на борту «Архипелага» тоже имеются приборы и инструменты. Может быть, их будет достаточно для нашей цели?

Нола Хи в сомнении наморщил хобот:

— Это вполне возможно и может быть, о эстетическая Еле На. С ними нам придется совершить гораздо большее насилие над возвышенным и величественным порталом миров, над вратами Вселенной, чем это можно было сделать с моими инструментами и чем это было бы необходимо.

— Боюсь, — пожала плечами Елена, — что в данной ситуации мы ничего не можем изменить.

— Нет, и еще раз нет, — пискнул боронец упавшим голосом.

— Выше голову, Нола Хи! Если ты действительно сможешь отключить ворота, то мы спасем тем самым Еву 2092 от флота коалиции, — сказала Елена. Вероятно, мощный корабль терраформеров с ЦП уже давно добрался до убежища, задолго до паранидов, которых пока нигде не было видно. — И кроме того, — продолжала она, — мы одновременно с этим убережем Планетарное Сообщество от дальнейших нападений ксенонцев. Оно ведь того стоит, не так ли?

— Да, и еще раз да! — ответил специалист по проблемам этики, и в его голосе появилась уверенность. Его вторичные щупальца бодро двигались за молочно-белым материалом костюма. — Облако Присутствия сумеет красочно поляризовать наши щупальца!

У Елены не было времени размышлять над загадочным заявлением боронца, так как неожиданно взревела сирена.

Вот уже больше стазуры «Архипелаг» продвигался в глубь солнечной системы и через квазуру должен был достичь ворот Дельты, при этом не приближаясь ни на одну астрономическую единицу ни к одной из двенадцати планет системы. Оставшиеся позади ворота Альфы, через которые теладинский корабль-ракушка проник в систему, полыхнули голубым светом. И тут же материализовался еще один звездный корабль. Пока оптические системы поиска пристально всматривались в темную ночь космоса, энергетические потоки вспыхнули еще раз, а потом еще и еще. Голубые энергетические сполохи сингулярности стартовых ворот прекратились только тогда, когда гравидар насчитал в этой абсолютно необжитой звездной системе двадцать четыре новых блипа. Елена побледнела:

— Нам нужно спешить. Это армия коалиции.

Спустя несколько сезур ее предположение получило подтверждение. Один за другим космолеты сплитов и паранидов падали через ворота в систему, хотя и двигались медленнее, чем оснащенный мощными двигателями «Архипелаг». Несмотря на это, флотилия противника могла достичь ворот Дельты максимум через три стазуры.

— И тогда пиши пропало, — пробормотала Елена. — Нопилея, спроси Эбосирирея, может ли он еще хоть что-нибудь выжать из двигателей.

По виду штурмана нельзя было определить, осознает ли он всю опасность, которую представляла флотилия коалиции. Поэтому Нопилее потребовалось довольно много времени, чтобы убедить его снова увеличить скорость, а потом включить реверсивную тягу.

Спустя еще двадцать шесть мизур голубые языки пламени тормозных двигателей наконец устремились к пространственным оттяжкам быстро приближающихся ворот Дельты. Приборов и инструментов, которые Нола Хи сумел раздобыть в ангаре у отвечающего за них теладинца, оказалось достаточно, хотя они были далеко не в идеальном состоянии. Боронец был уверен, что сумеет с их помощью управиться со сложным механизмом ворот. Елена, снова натянувшая старый неудобный сплитский космический костюм, взятый на баркасе, ободряюще кивнула шедшему рядом специалисту по проблемам этики. Нола Хи, трепеща всеми щупальцами, устроился за приборной доской шлюпки, которая должна была через несколько мгновений доставить их к воротам. Сначала Нола Хи хотел предоставить управление шлюпкой Елене, так как еще слишком свежо было воспоминание о случившемся в порту Торнтон. Но Елена настояла на том, чтобы боронец лично руководил полетом, так как только он один точно знал, под каким углом нужно было приблизиться к воротам, не нарушая прыжкового механизма.

— Я мог бы, желал бы, было бы желательно, чтобы… ты не боялась и не волновалась лететь со мной, Еле На.

Елена улыбнулась, покачав головой:

— А я и не боюсь.

— В таком случае ты опасаешься за мое умение и мои способности пилота гораздо меньше, чем я сам.

Космолетчица положила руку на защитный костюм взволнованного боронца:

— Гораздо больше меня беспокоит мысль о том, что предпримет флотилия коалиции, если стартовые ворота перестанут функционировать.

Она понимала, что эти слова вряд ли успокоят трепещущего специалиста по проблемам этики, однако Нола Хи отреагировал на них намного хладнокровнее, чем можно было ожидать. Когда раздался сигнал готовности к старту, он включил агрегаты шлюпки и осторожно повел ее к уже открывавшему створки шлюзу.

— На такой случай есть и существует текучее слово мудрости и покоя в экваториальных потоках Нишала, — пискнул Нола Хи.

Сейчас боронца словно подменили: его щупальца и усики уже не трепетали, а голос звучал почти нормально. Елена лишь позже поняла, что он имел в виду под этим странным выражением.

— И что же это за текучее слово?

— Оно звучит и называется так, — пропел специалист по проблемам этики, в то время как лодка покидала ангар и быстро набирала скорость. — Мы не знаем, как выглядит рай. Вполне возможно, он сине-пурпурный в розовую крапинку. Значит, если он не такой, мы сами должны сделать его самым прекрасным из всего сущего, даже если он создан из красно-зеленых камней.

Елена тихонько засмеялась. За окном кокпита приближались, увеличиваясь в размерах, стартовые ворота.

— Это точно, обязательно сделаем.

Несколько сезур в помещении царило молчание, и это время Елена посвятила размышлениям, наблюдая за обручем вокруг звездных ворот, боковая поверхность которых на приборной панели становилась все больше. До сих пор она лишь однажды видела стартовые ворота на таком близком расстоянии, причем в тот, первый, раз это были вышедшие из строя древние, земные стартовые ворота, относившиеся ко времени еще до войны с терраформерами. Но эти ворота, оставшиеся в наследство от существующей уже с незапамятных времен таинственной расы, которую все знали как Древний Народ, выглядели еще более мощными и монументальными, чем земные ворота. Они приковывали взгляд и вызывали благоговейный трепет. Сколько им могло быть лет? Тысяча, сотня тысяч, миллион лет, язур или еще больше? Никто не мог с уверенностью утверждать, что знает их возраст. Некоторые ученые Сообщества считали, что некоторым воротам могло быть «всего» несколько тысяч язур, а другие уже существовали много эонов тому назад. Однако эти величественные сооружения, которые свидетельствовали о доброй воле и техническом совершенстве их создателей, не поддавались анализу в том, что касалось их природы и состояния. Даже такое пассивное сопротивление не было достаточно эффективным. Ворота прочно занимали свое положение и отражали все попытки их разрушить. Они были сделаны надежно и на века.