Три паранидских космолета, которые в этот момент были ближе всех к «АП Предвидение», разворачивались и включали тягу торможения.

Внезапно включилось видеополе. Появилось лицо трехглазого.

— Говорит лорд-капитан Ульманкессолн. Эта солнечная система является запретной зоной Божественной Империи Паранидов. Мы требуем, чтобы вы незамедлительно удалили отсюда свой не-святой корабль.

Дитта Борман напряглась. Ей не нужно было советоваться с Сиобан, чтобы дать ответ на это наглое требование.

— Эта солнечная система является суверенной территорией Королевства Борон. И у нас имеется разрешение на ее пересечение. Что вряд ли можно сказать о вас.

Лорд-капитан Ульманкессолн напыжился и принял известную паранидскую угрожающую позу.

— He-святое Королевство Борон утратило свое право на эту солнечную систему из-за своей геометрической недееспособности. Это ваш последний шанс, не-святые двуглазые! Воспользуйтесь им, иначе вы испытаете на себе гнев и кару Ксаара! — И видеополе отключилось.

— Поднять энергетические щиты, — отрывисто приказала Борман.

За это время оптическое дистанционное управление позволило более точно определить детали трех приближающихся паранидских кораблей, оружейные башни которых были нацелены на «АП Предвидение».

— Нет, не щиты! Мы должны экономить энергию. Подождем, пока параниды откроют огонь, и, если они это сделают, мы прыгнем отсюда прямо к воротам Дельты. — Сиобан как никогда осознавала реальную опасность того, что ворота могут отключиться. В этом уравнении оказалось слишком много неизвестных, и у них не было другого выхода, кроме как поставить на кон все.

— Понимаю. Хорошо, тогда с этого момента мы боевой отряд, и я принимаю командование. Все штатские лица должны немедленно покинуть кокпит. Вы тоже, доктор Фолкна. Доктор Норман, вы останьтесь. В каком состоянии загрузка преобразователя?

— Три четверти. Две мизуры и семнадцать сезур. — Сиобан мрачно кивнула командиру.

Дитту Борман как будто подменили. До этого она выполняла свои обязанности с профессиональной отстраненностью. Но теперь, казалось, было что-то еще. И тут Сиобан, к своему величайшему удивлению, поняла, что в данном случае это не что иное, как жажда боя. На это ученая аргонка никак не рассчитывала.

— Поймите меня правильно, доктор, — сказала Борман после того, как за тремя удалившимися штатскими закрылась переборка. — Я очень высоко ценю профессионализм доктора Фолкна. Но если дойдет до космического сражения, мне не хотелось бы иметь его рядом с собой.

— Мы не можем позволить себе сражение, командир. Подумайте об этом, пожалуйста!

— Ну конечно! Не волнуйтесь, — улыбаясь, ответила Борман.

Сиобан плотно сжала губы и промолчала. Именно такой ответ она и сама бы дала. Сиобан совершенно точно знала, о чем думает сейчас командир Борман.

Вдруг они увидели вспышку у ворот Альфа, оставшихся позади в космосе. На гравидаре появился блип с размытыми контурами, и если верить показателям, то корабль обладал большой массой. Вслед за ним показалось несколько более мелких точек.

— Что… что это? Борман, что это?

— Если бы он летел не так быстро, я бы сказала, что это ракетоносец. Возможно, это флагманский корабль паранидов. Но для такого корабля у него слишком высокая скорость! Вы посмотрите-ка на это! Это может быть только…

— Да, да! Вы правы! Это корабль с ЦП и его защитное сопровождение! — Сиобан плотно сжала губы. — Еще четыре мизуры, и преобразователь будет готов к работе. Время поджимает. Что делают параниды, командир?

— Задние группы перестраиваются, распадаются на отдельные корабли, передние держат курс на ворота Дельты, — засопела Борман. — Один из паранидских кораблей продолжает держать нас на мушке. Этих тварей ничто в мире не заставит свернуть!

— Время поджимает, — повторила Сиобан, — его почти не осталось.

В принципе, трехглазые опаснее ксенонцев. Единственное, что их удерживает от того, чтобы уничтожить Сообщество, это маниакальное стремление сохранить свое лицо, всегда и при любых обстоятельствах, — каким бы уродливым оно ни было…

Полковник Бан Данна

Горячая фаза звездного взрыва длится, как правило, всего несколько стазур или, в лучшем случае, несколько тазур. Звезда начинает разбухать, выбрасывать в космос большую часть своей субстанции, пока от нее самой не останется только тень. Часто после такой космической катастрофы в центре новой появляется пульсар, нейтронная звезда, вращающаяся с невероятной скоростью вокруг своей собственной оси.

В данном случае все выглядело иначе. Черное Солнце еще существовало, но светило уже слабо и неравномерно. Нола Хи предположил, что окончательного коллапса следует ожидать в течение нескольких сотен или тысяч язур, когда оно возродится как новая, которая окончательно опустошит этот сектор. С учетом всего вместе взятого это была самая странная сверхновая из всех, известных до этого времени.

— Если бы это не звучало так невероятно, — пробормотала Елена, — я бы предположила, что кто-то совершенно сознательно пытается уничтожить эту звезду.

Нопилея удивленно взглянула на подругу.

Спустя три тазуры бортового времени «Архипелаг Болотных Орхидей», благодаря своим мощным двигателям, достиг звездной системы, известной как Рай Менелаи. За это время не произошло больше ничего непредвиденного, и это, вполне возможно, было связано с тем фактом, что чем дальше корабль проникал в еще недостаточно изученные Новые секторы, тем меньше становился транспортный поток.

Нола Хи парил рядом с Еленой, Нопилеей и Эбосириреем, которые напряженно наблюдали за показаниями гравидара, системой управления полетом и окружающим их сектором космоса, виднеющегося из окна кокпита. Ушан стоял рядом со своим партнером Калманкалсалтом в глубине помещения, чтобы избежать приступа ярости, который он всякий раз испытывал, находясь рядом с Нола Хи. Двуглазый паранид все больше напоминал Елене огромное насекомое. Он стоял в той же позе и на том же месте, куда отошел три тазуры назад в начале полета. Она даже не заметила, сдвинулся ли он за это время хоть раз с места. Некоторые насекомые на Земле могли сохранять неподвижность в течение дней, месяцев, а иногда даже лет. И то, что такая разумная форма жизни, как параниды, обладала подобными же свойствами, заставляло Елену относиться к ним с некоторой опаской.

На гравидаре появилась удаленная, еле видимая точка. Это была цель их путешествия: стартовые ворота Дельты, которые вели в секторы, предоставленные ксенонцам в качестве убежища. По заданию правительства Королевства Борон эти ворота нужно было деактивировать. Нола Хи попытался посвятить Елену в детали устройства стартовых ворот Древнего Народа, но безуспешно. За те тазуры, которые специалист по проблемам этики провел на борту брошенного невольничьего корабля, бесцельно блуждающего по космосу, он сумел подробно ознакомиться с идеями, которые скрывал в себе бортовой компьютер «Счастья Нианы». Вначале его удивило, что в какой-то момент Елена не смогла проследить за ходом его рассуждений. Потом он понял: звездной воительнице сложно осознать, что он может заниматься какой-то проблемой, не имея перед собой реальной информации Древнего Народа. Хотя это было так просто: следы воспоминаний, смешавшиеся с жидкостью для дыхания в его растягивающейся коже, осязали практически каждый аспект искомой информации, которой он занимался прежде. Каждый боронец проводил свою жизнь в настоящем озере своих и чужих воспоминаний. Даже самые незначительные следы рибонуклеинового анализа воспринимались и интерпретировались чувствительными пластинчатыми рецепторами. Ведь недаром говорилось, что каждый боронец всегда все знает.