— Чертова яичница! До чего же я горжусь собой, — заявила Нопилея на высокопарном торговом языке. В таком контексте крепкое ругательство выглядело весьма забавно.

Елена усмехнулась, глядя на то, как Нопилея весело подняла чешуйчатый плавник при виде сокрушенного выражения лица Эбосирирея.

— Ты истинная представительница ящеров-торговцев. Сумеешь продать лосю противогаз!

— Тшш?

— Забудь. Ты переведешь мне данные? — спросила Елена.

Какое-то время штурман в замешательстве смотрел на нее, но потом снова погрузился в наблюдение за экранами. Земная космолетчица облокотилась о боковую стойку и слегка наклонилась вперед, чтобы посмотреть в лобовое стекло. Ничего. В космосе вообще мало что можно было увидеть невооруженным глазом, разве что объект размером с планету или объект, находящийся совсем близко. Во всех остальных случаях можно было разглядеть только звезды. Когда через мизуру Елена, убрав с лица волосы, уже собралась было сесть на свое место, она заметила, что Эбосирирей взволнованно жестикулирует, а указательный коготь его правой лапы скользит по колонкам желтых иероглифов на дисплее.

— Масса слишком мала, — перевела Нопилея. — Он говорит, что это не тот корабль, который мы ищем.

— Все равно нужно на него взглянуть.

Штурман покачал ушами. Что это означало — согласие или отказ?

— Напрасная трата времени, — перевела Нопилея. — Это не тот корабль, который мы ищем.

Елена почувствовала, что начинает злиться.

— Кто знает, может быть, этот болотно-цветочный гравидар вообще выдает не те показатели, ведь он уже один раз ошибся! — рявкнула она на Нопилею.

Теладинку откровенно напугал резкий тон Елены.

— Но, сестра, я же только перевожу!

— Да, я знаю. Извини, пожалуйста, Нопилея. Что он говорит?

— Во имя сохранения истины «Архипелаг Болотных Орхидей» возьмет курс на обнаруженный объект.

— Очень мудрое решение, — успокоилась Елена.

Когда юстировочные двигатели меняли курс корабля, в правом углу большого иллюминатора кокпита она заметила неясную вспышку. Мимо них медленно проплывали звезды и далекие скопления галактик. Большой овальный центральный экран, вмонтированный в консоли слева от кресла штурмана, вскоре показал один-единственный блип. Искаженное цветное изображение свидетельствовало о том, что объект не обладает собственным освещением. Скорее всего, это был искомый корабль. Повисла напряженная тишина, во время которой блип на экране постепенно становился плоскостным, а внезапно появившиеся темно-синие световые эффекты по бокам корабля, которые яркими языками устремлялись вперед, в космос, подтверждали включение инверсионной тяги. Невооруженным глазом всё еще невозможно было ничего разглядеть. Елена давно так не волновалась. Наконец неожиданно вспыхнули мощные прожекторы. Примерно на расстоянии ста метров перед ними, прямо над «Архипелагом», вращался вдоль своей продольной оси крохотный космолет. Центральный экран переключился на нормальное видение. Елена с шумом выдохнула.

«Контроль сектора», — нацарапал кто-то неуклюжими аргоно-романскими буквами на боку шлюпки, как два яйца похожей на баркас, который доставил Елену, Чинн и Нопилею на Ианама Зура.

Пока «Архипелаг» был занят тщательной корректировкой курса, объектив камеры шмеля, приблизившегося к шлюпке, показывал ее медленное и и беззвучное вращение. Маленький корабль был в ужасном состоянии. Причина крылась не только почтенном возрасте корабля и не в воздействии свободного космоса. Следы пламени, потрескавшаяся внешняя обшивка и несколько глубоких вмятин давали все основания предполагать, что здесь имело место что-то другое, гораздо более страшное. Когда показалась носовая часть баркаса, у Елены захватило дух, а чешуйки на лбу обоих теладинцев резко побледнели. Диск из стеклометалла, способный выдерживать самые сильные удары, лопнул, но не полностью. От практически квадратного отверстия величиной около пятидесяти сантиметров по всей поверхности расползались тонкие белые трещины. Что-то с невероятной силой врезалось в экран и пробило его насквозь.

— О боже! — прошептала Елена. Кто бы ни находился в этой шлюпке, такое столкновение пережить он не мог, даже если на нем был скафандр. — Шмель сможет пробраться в это отверстие? Быстро! — торопила она Нопилею.

Но той даже не пришлось переводить, так как теладинец, управляющий разведывательным аппаратом, уже пытался пропихнуть шмеля через отверстие в изувеченном экране из стеклометалла. Из-за того, что шлюпка не прекращала вращение, сделать это оказалось крайне сложно. Миниатюрные котировочные двигатели, придающие шмелю скорость и маневренность, в этом случае значительно усложняли его задачу, поскольку не давали возможности с максимальной точностью попасть в отверстие. Каждый точно выверенный толчок энергии уводил шмеля в сторону от отверстия, и он соскальзывал с обшивки. Теладинец шипел, но снова и снова запускал шмеля. Елена с растущей тревогой наблюдала за этой процедурой. Наконец, после седьмой попытки, Эбосирирей сдался.

— Он хочет взять шлюпку в ангар, — объяснила Нопилея.

В ответ Елена мрачно кивнула.

Спустя инзуру большой шлюз ангара, приняв шлюпку, закрылся. Предварительно из ангара удалили воздух, а его шлюпки подняли в предназначенные для них ниши и там закрепили. Когда корабль очутился внутри «Архипелага», экипаж начал постепенно увеличивать искусственную силу тяжести, пока наконец вращающийся корабль не опустился на дно шлюза и не прекратил вращение. Искусственную силу тяжести снова отключили, и теперь шмель уже смог приблизиться к баркасу.

— Ты это видишь? — Елена указала на экран с изображением носовой части шлюпки. — Вокруг окна кокпита. Что это?

— Гм! Это явно не отсюда!

И прежде чем Елена смогла точнее вглядеться в изображение, шмель проскользнул в кокпит чужого объекта, на сей раз без всяких проблем. На слишком маленьких для них сиденьях висели два странным образом изогнувшихся аргонца. У одного из них была длинная черная коса, перекинутая через плечо. Елена до боли сжала зубы и заставила себя не закрыть от страха глаза. Это был один из пиратов-работорговцев. Она его сразу узнала. Он был мертв, как и его сообщник. Шмель-разведчик проник еще глубже внутрь баркаса, но не нашел там больше ничего интересного. Елена с облегчением поняла, что ее опасения найти на борту баркаса Нола Хи, Калманкалсалта и Ушана, к счастью, не оправдались.

После того как приборы зафиксировали отсутствие в шлюзе опасного излучения, Эбосирирей отдал приказ создать там нормальную атмосферу и отправился туда вместе с Еленой и Нопилеей. Переборка поднялась, оба теладинца замерли при виде сильно поврежденной лодки и начали, шипя, что-то обсуждать. Елена же, бросив на баркас беглый взгляд, прошла к его носовой части, чтобы внимательно рассмотреть то, — что она видела только мельком на экране гравидара. И она действительно кое-что увидела: сверху и снизу, а также сбоку от окна кокпита материал обшивки в четырех местах изменил окраску на светло-серебристую. При этом справа из обшивки выступал какой-то цилиндр, который был толщиной в руку и резко сужался книзу. Цилиндр этот выглядел так, будто какая-то чудовищная сила растянула раскаленный железный брус, который потом так и застыл. Елена подошла поближе к борту шлюпки и осторожно провела по нему рукой. Казалось, что здесь действительно поработали какие-то неведомые силы. Там, где верхушка цилиндра выступала из борта шлюпки, материал обшивки заметно вспучился.