— Смотрите! Они живут в вакууме!

Йон был первым, кому бросился в глаза очевидный факт: на этих птиценасекомых не было никакого защитного оборудования! Как они смогли добраться до обшивки, каким образом они на ней удерживались и почему их не сносила невесомость, было совершенно непонятно. Свет замигал. Откуда-то доносился звук уходящей из генератора энергии.

— Переходный модуль? — Сиобан бросилась в кресло к датчикам. — Загружается, — вздохнула она с облегчением. Но что произойдет, если и этот генератор останется без энергии? Она быстро приняла решение: — Командир Борман! Компьютер, активируй переходный модуль и настрой его на заданные координаты.

Дитта Борман кивнула, как будто пришла к такому же выводу. Зак Фолкна тоже не возражал.

— Доктор Норман, я обязан предупредить вас, что переходный модуль еще не готов к работе. Корабль может не достичь заданных координат, — предупредил компьютер своим обычным нейтральным голосом.

— Я отлично это понимаю, — угрюмо кивнула Сиобан. — Но все же выполняй мой приказ!

Какое-то время компьютер молчал, и Сиобан воспользовалась этим для того, чтобы отослать Нину и Йона в их каюту. На бледном лице девушки отчетливо читался страх. Как только компьютер получил распоряжения, он начал обратный отсчет времени с минус четырех мизур, но Сиобан прервала его:

— Минус ноль! Немедленная активация переходного модуля!

Компьютер повиновался.

Пустой космос. Разрозненные звезды, разделенные бесконечным пространством, скупо разбросанные по бесприютной тьме. Где-то далеко-далеко — сверкающий спиралевидный туман, прекрасный, как сама жизнь. Млечный Путь.

— Где… где мы? — неуверенно произнесла командир Борман.

— Это — солнце на краю Пустоты, — благоговейно прошептала Сиобан. — Очень старое солнце!

Древняя звезда еле теплилась в центре своего потерянного островка жизни. Сколько же времени прошло с тех пор, как она отделилась от своей Галактики, к которой когда-то принадлежала? На этот раз переходный модуль вынес «АП Предвидение» далеко в космос, туда, куда еще никогда не залетал космический корабль.

— Смотрите, стартовые ворота! — Пилот вынес на консоль изображение с камеры хвостового наблюдения.

Они были старыми, очень старыми. Их подтачивали не просто сотни миллионов язур, но тысячи, миллиарды язур или даже еще больше! Ворота были повреждены и сплошь усеяны маленькими и средними кратерами. Видно было, что за ними не ухаживали с незапамятных времен. Их форма отличалась от формы ворот, известных в Планетарном Сообществе: пространственные оттяжки были широкими и плоскими, дуга, как часть эллипса. И они покачивались. У всех без исключения известных в Сообществе стартовых ворот ось, через которую совершался прыжок, была настроена на эклиптику звездной системы, в которой они находились. Здесь этого не было. Ворота покачивались на нескольких осях, совсем как браслет, который поместили на подставку из черного мрамора и раскрутили. Вероятно, когда-то ему придали вращательный импульс, который все это время сохранял свое действие.

«Возможно, — думала Сиобан, — это потому, что вышли из строя машины, следящие за работой и состоянием ворот».

— Забытые стартовые ворота, — с замиранием сердца произнесла она. — Когда это солнце покинуло Галактику, о них забыли и никогда больше за ними не ухаживали.

— Думаю, это произошло невероятно давно, — сдавленным голосом произнес Селдон. Он уже давно дал указание компьютеру сделать максимально точные записи.

— А хааки? — вмешался Фолкна.

— Что? Сейчас взгляну. — Сиобан проверила показания приборов. — Их нет. Они исчезли. Все девятнадцать. Щитовые генераторы снова функционируют.

— Мы слишком далеко залетели, — сказал Зак Фолкна.

Он произнес эту фразу с таким нарочитым спокойствием, что сперва никто не обратил на это внимания. И только спустя мизуру Сиобан, будто пребывавшая в каком-то трансе, спросила, что он хотел этим сказать.

— Единственные ворота, которыми мы можем воспользоваться с учетом габаритов нашего переходного модуля, это те, что перед нами. Все другие остались слишком далеко, чтобы мы с нашими приборами смогли до них добраться.

Селдон и Борман потеряли дар речи. Они слышали его слова, они их поняли. Но им бы очень хотелось, чтобы он не говорил этих слов и чтобы они их не поняли.

— Мы не выберемся отсюда, — поставила точку Сиобан, но в ответ было только молчание. Через какое-то время она откашлялась: — Мы не можем воспользоваться этими воротами. Но, возможно, выход все же есть! Мы же попали сюда через эти ворота, а это означает, что они функционируют хотя бы в одном направлении. Но мы не знаем, куда они ведут и есть ли у них вообще связь с другими, принимающими, воротами. Может быть, они ведут в Пустоту, может быть — на другой конец Вселенной. А возможно, в Галактику, которой это солнце когда-то принадлежало. И если нам чуть-чуть повезет, это может оказаться наша Галактика.

— Или они отправят нас в Пустоту гиперпространства, — чуть слышно пробормотал Зак Фолкна. Инженер знал разработанные Сиобан теории почти так же хорошо, как и она сама.

Сиобан подумала о Нину и Йоне, которые еще ничего не знали о последних событиях. Она активировала интерком и позвала обоих в кабину пилота.

— Мы должны предпринять эту попытку, причем немедленно, — сказал мальчик. На его лице явно читалась озабоченность. — Планетарное Сообщество рассчитывает на нас. Мы не можем пренебрегать ни одной возможностью.

— Йон прав, — кивнула Нину. — У нас мало времени. Мы должны попытаться, чего бы нам это ни стоило. — Однако было видно, что ей очень страшно.

Спустя несколько мизур «АП Предвидение» пришел в движение и взял курс на центр древних, раскачивающихся стартовых ворот. Корабль исчез в сине-фиолетовой буре излучения. Потерянная звездная система на краю заброшенной пустыни, лежащей между Галактиками, снова заснула своим одиноким мертвым сном, будто никто его и не тревожил.

Елена Кхо — единственный человек, которого я ценю и уважаю. Я видела ее кровь, а она видела мою: мы стали заклятыми друзьями. И поэтому я когда-нибудь с радостью увижу, как она умирает!

Чинн т'Вхт

Разыскать на баркасе питательные плитки и донести их до Чинн оказалось гораздо труднее, чем предполагала Елена, так как город находился далеко от летного поля. Какое-то время Елена даже подумывала о том, не воспользоваться ли ей на свой страх и риск теладинской шлюпкой с ручным управлением, но быстро отказалась от этой идеи. По сравнению с лапами теладинцев ее руки были слишком велики для этих утопленных в панель рычагов, и если не знать их точное расположение, то тыканье наугад может скорее навредить, чем помочь делу.

Елена пережидала наступление ночи миттазуры в баркасе и пыталась хоть немного подремать, но это плохо ей удалось. Дождавшись раннего утра полной миттазуры, она отправилась в город пешком и добралась до него за две стазуры. Госпиталь Елена нашла быстро. Женщина-сплит ошарашила Елену тем, что вежливо поблагодарила за все сделанные усилия.