Кто сказал, что от Мирового Света – жизнь? Найдите! Доведите – они неправы. От Мирового Света – смерть. Но не стремительная, надо признать. Долгая, растянутая по линии времени. Смерть, которая высасывает тебя по капле. Выпаривает по капле. Ибо капли не падают, они не пикируют вниз, они высушиваются. Где они эти капли? Капли жизни и капли воды? Они уже в другом измерении. Они все еще здесь, в воздухе, растворены в межмолекулярных впадинах, но попробуй-ка, извлеки их в обратку. Не получается? То-то! Жизнь и влага выпиваются из тебя одновременно, а выпивает их Мировой Свет! Именно он и есть убийца. Садистская мразь.

Однако ему скучно, убивать тебя просто так. Он еще соблазняет. Шевельни рукой, – незримо шепчет он внутрь уха. – Страви клапаном частичку воздуха наверху. Совсем-совсем малую частичку. Ничего не будет! Ничего страшного. Пузырь над тобой просто чуточку – на пару кубических сантиметров, никак не больше, ни-ни – сдуется. И тогда ты опустишься вниз, совсем чуть-чуть. До пояса тумана. Тумана, который выпарился из джунглей тем же самым Мировым Светом. Там ты отдохнешь от пекла, надышишься влагой, восстановишь водный баланс. Я о тебе позаботился, – нашептывает Мировой Свет. Но ты еще помнишь – он обманывает. Как только сморщившийся зондовой шар окажется в тумане, капли влаги осядут на нем, охладят. Еще они осядут на тебе. Тоже охладят. Но одновременно утяжелят. Впитаются в жалкое тряпье, на голове и даже в плавки на теле. Станешь грузным как ящер. Потом сила тяжести, по законам природы направленная от Мирового Света, потянет тебя вниз. Впрыск дополнительного газа из баллона подкачки не спасет. Да и нет уже баллона. Следуя наставлениям, опорожнив внутренность, ты скрутил и выбросил его прочь, в расстеленный понизу туман. Избавился от килограмма веса. Это дало тебе дополнительный импульс. Поволокло вверх. К убийственному теплу Мирового Света.

Ну, что ж ты мучаешься? – запрашивает этот же добрый садюга. – Хочешь пить – опустись в туман. И что, если твое средство для путешествий потяжелеет? Может, кстати. В конце-концов, зачем так долго тянуть. Ну, станешь грузным? Ну, упадешь еще ниже? Может, разобьешься о деревья – умрешь легко и просто. Даже почувствовать ничего особо не успеешь. Наколешься на ветку – и все дела. Или расплющишься о гигантский ствол. И что такого? Твоим трупом будут закусывать червячки и муравьишки внизу? Так ведь так и так закусят. Не бесконечно ж этот зонд будет лететь, верно? Рано или поздно свалится. Ну, свалится не с живым, а с высушенным, запеченным трупиком. Подумаешь? Биомасса Топожвари-Мэш освоит такое в два счета. Все из Сферы Мира вышли, все туда и возвращаются.

И кстати, – продолжает стучать в голову Мировой Свет, – почему бы вправду не стравить чуток воздуха из баллона. Кто знает, а вдруг ты уже промчался над джунглями? Ты ж давно летишь, так? Сколько суток уже, раз жажда такая сильная, что невмочь? Наверное, пора опускаться. Так, гляди, проскочишь мимо берега и понесешься над мировым океаном. Так ветра такие – ух! Вода, считай, бесконечна, заливает Сферу Мира по всей поверхности. Кто тебя там найдет? Тем более, белая субмарина. С какого такого имперско-островного праздника? Опускайся, не тяни резину. Это в длину берег тянется далеко, а кромка – она – раз, и все! Тем более, если в океан занесет, так уже и не напьешься никогда. Не соленую ж хлебать. Опускайся, старик! Внизу, в джунглях, вполне сносно. Найдешь воду в листьях кувшинке древесного тюльпана. Не вода – нектар!

Ловлю свою собственную руку уже на клапане. Левую правой. Может, от обезвоживания у меня случилась лоботомия? Левое и правое полушария действуют по отдельности, руководят каждое своей – в зеркальной отражении – стороной?

Опускаться нельзя. Это смерть. И ладно моя. Обнуление главного открытия-откровения экспедиции Жужа Шормана. Сволочь, все-таки, этот Шорман. Втянул нас всех в авантюру. Заворожил. И все же, не отнимешь, открыл свои чертовы города. Пусть и не десять, но тем не менее. А главное, открыл собачью опасность. Кто бы мог подумать? Кто бы организовал и снарядил исследователей по столь смехотворному, на первый взгляд, поводу? Ну, кто? Никогда бы не снарядили. Да и сумасшедших столько для экспедиции не нашли. А потом… Потом бы эта невероятная большая стая пришла. Мы видели, что круглоголовые собаки сделали с туземной деревней. И так бы было везде. Нам повезло наткнуться и раскусить их планы раньше, чем надо. И потому, никакого стравливания газа. Никакого! Человеческий организм может оставаться без воды трое су… Разумеется, не под палящим зноем Мирового Света, когда тени попросту нет. Какая тень, если твой оседланный зонд самый возвышающийся предмет над всей Сферой Мира? Благо, зонд прикрывает и твое сморщившееся от жажды тело. Жаль, не в полной мере, а лишь частично. Все же, Мировой Свет слишком протяженный объект, чтобы закрыться от него с надежностью.

От него не закрыться, но зато вполне можно разоблачить его навязчивое вранье. Внизу не может быть моря. Внизу наверняка все еще сельва Топожвари-Мэш. И потому надо тянуть, тянуть пока несет ветер. Хорошо, что брат Дар, поставил мне клизму, и не давал есть целые сутки до того. В желудке никакого лишнего веса, и к тому же, голодание способствует экономии влаги. Если бы только не палящий Мировой Свет. Главное, не потерять сознание. Не проворонить момент, когда внизу оборвется многослойное туманное марево. Главное, надеяться на удачу.

У нас единственный шанс предупредить мир. И уж я сумею их убедить. Уж сумею. Может быть, научное сообщество Департамента Неизвестных Отцов даже успеет спасти Дара и всех остальных. Надо верить именно в такой исход, и тогда зонд, пусть и вопреки Мировому Свету, донесет до кромки воды.

Может ли это быть правдой? Может ли это вообще быть?

Цивилизация, ее долгий прерывистый рост, круговорот тираний и демократий, кавалькада изобретателей и архитекторов, боевая стойка против дикой природы, отвоевывание территории у джунглей, целые столетия возведения циклопических построек – все только для того, чтобы пойти на съедение чудовищу в один миг? Не слишком ли сложно?

Конечно, кое-кто может возразить. А другими методами не то же самое? Вот, на островах Хьёльбика открыты дымящиеся горы – вулканы. Многими шишками от науки доказывается, что такие же раньше существовали и на Большой Суше. И вот, допустимо, что стоит такая гора, дымит рядом с городом. Он растет, развивается. Ставятся на колонны гигантские дворцовые купола, громоздятся на спичечки культуры исполинские общественные структуры, жреческая каста исправно несет службы, воздает небесам почести. И вдруг – бабах! Вулканчик чихнул, выплюнул пепельное облако, пустил по склонам ядовитый газок. И вместо города – могила. Причем, натуральная. Все погребены под слоем метров в десять, никаким шакалам не докопать. Да и нет тех шакалов: врылись в лавовый поток в виде выгоревших полостей сложной формы. Конечно, позы у погребенных не всегда пристойные, все же достаточно сложно думать о позе, когда ядовитая газовая микстура въедается в легкие, однако это уже издержки оптового захоронения.

И значит, какой вывод? В смысле, каковы были цели данной, аукнувшей в небытие культуры? Неужто, цель ее существования оказалась именно в том, чтобы послужить дырявой горе пространством для складирования отхарканного пепла? А ведь выходит, что так, правильно?