– М-да… – это многозначительное сочетание звуков Илоланта, которая прогуливалась мимо погруженного в свои мысли Эмо, издавала уже не в первый, не во второй и даже не в десятый раз. Лапы, как и прежде, бесшумно ступали по мягкому ворсу, гибкая фигура не утратила ни силы, ни пластичности, ни ловкости, хвост был все таким же длинным и подвижным – новое тело ничуть не уступало старому. Точнее, не уступало бы, если б не одно маленькое «но» – оно было белым! И вовсе не по прихоти заказчика или привратников. Черная шкурка зор-зары, вернувшейся из полугодовой командировки в мир родной, начала светлеть еще на пути в «Белую сову», а к моменту прибытия в оную и вообще стала напоминать по цвету свежий снег. – Ну и как же мы, мой остроухий друг, будем теперь ходить на дело? – Эльф, игнорируя вопрос, регулярно задаваемый ему в последние два дня, с абсолютно безучастным выражением лица продолжал выстукивать пальцами на подлокотнике кресла какой-то грустный мотивчик. – Молчиш-ш-шь? – зловеще прошипела киса. – Как, я тебя спрашиваю?!

Собеседник пожал плечами, не желая вступать в диалог, ибо знал, на сколько часов может затянуться это зор-зарье ворчание. Она же плюхнулась на ковер, перевернулась на спину и подрыгала в воздухе всеми четырьмя конечностями. Поднесла к алым глазам не менее алые когти передней лапы и, печально вздохнув, продолжила:

– Если во времена, когда ты был традиционной эльфийской масти, одну твою блондинистую макушку было видно в темноте как сигнальный фонарь, то что говорить об этом безобразии? Я же теперь ходячая вывеска в ночи: «Тут что-то происходит!» Ну ничего-ничего… Я попрошу Адель зелье мне сварить для покраски волос… Качественное, типа того, которым ты свою шевелюру ополаскиваешь. Интересно, сколько краски пойдет на мою шкурку? Нет! Лучше, пусть Нир иллюзию сделает! Или все-таки зелье? – Илоланта задумалась. – Слышь, эльфенок, на твою дурную башку сколько пузырьков требуется?

– Тебе не в пузырьках считать надо, а сразу ваннами, – усмехнулся Эмо, наблюдая за ней.

– Ну нет! Не люблю мыться. Я ж кошка, а не выдра, в конце-то концов. Разве что ушки покрашу тогда… в розовый! И будем мы с тобой смотреться как единое целое, хозя-а-а-а-ин, – сладко пропела она и ехидно захихикала.

– Хватит издеваться, чудовище чер… белое! – стараясь не рассмеяться, рявкнул тот. – А то ка-а-ак выпорю.

– А отдачи не боишься? – Зор-зара демонстративно погрызла коготь, затем внимательно на него посмотрела и… сменила тему. Вернее, затянула прежнюю «песню»: – Кошмар-р-рный цвет! Красный. И не смывается, как тот ваш глумуарный эксперимент. Эх… Я что теперь, вышибалой в борделе должна работать? Это все вы виноваты, а ну говори, как устроили мне эту… смену масти?!

– Ну хватит, Лола! – не выдержал наконец парень, на пальце которого уже три дня как красовался новый перстень-привязка, позволяющий Илоланте находиться в мире живых. – Никто не предполагал, что ты вдруг… побелеешь.

– Поседеешь, ты хотел сказать… от ожидания, – вставила киса.

– Какое ожидание?! – взбесился эльф. – Тут полгода прошло, а там сколько? Сама же говорила, что время в вашем мире идет быстрее. И потом, ты прекрасно знала, что призвать дух повторно не так просто. Если бы не Корделия и ее отец, сидела бы ты там еще долго, дорогая.

– Корделия, Корделия, – передразнила зор-зара, переворачиваясь на живот и укладываясь в позу большой кошки, решившей полежать у ног хозяина. – Ты часом не влюбился в эту блонди? А то только о ней и слышу последние дни.

– Ил-ло-лан-та, – по слогам произнес Эмилли-эль и, вцепившись в подлокотники, подался вперед. – Я ей благодарен. За то, что вернула мне… нам… тебя! И ты могла бы не язвить без причины, а тоже проникнуться. – Лола хмыкнула, эльф вздохнул. – Впрочем, ТЫ не могла бы, – сказал устало и, расслабившись, снова откинулся на спинку удобного кресла.

– Смотри, Ирвин и без проклятия отличный мастер поединка, – хитро щурясь, мурлыкнула она. – Еще приревнует да как вызовет тебя, дурака, на дуэль.

– За меня беспокоишься? – недоверчиво поинтересовался Эмо.

– Ага. Пока на твоей руке мой пропуск в этот мир, я о-о-очень за тебя беспокоюсь, эльфенок! – честно призналась она.

– Тва-а-арь корыстная, – на удивление беззлобно протянул он, а потом совершенно искренне добавил: – Как же я по тебе соскучился.

– И я, малыш, и я, – положив голову на лапы, мурлыкнула киса. – Ну что? Может, сходим уже куда-нибудь? Три дня, в которые высшим зор-зарам запрещено трансформировать новое тело, прошли уже. Пойдем? А то достали эти розовые сопли и звездочки в глазах твоей обожаемой Корделии… Пф. – Она презрительно фыркнула, подавив смешок. – Хочу в кабаке посидеть, зору в общественном месте выпить, народ попугать, морду кому-нибудь набить… косточки размять, одним словом. Плащик, шляпу, шарф на полфизиономии – и вперед на подвиги. Ты как? Со мной?

Судя по проказливой ухмылке, расползающейся по лицу хозяина, – да.

Лола довольно мяукнула, мягко поднялась на четыре лапы, затем встала на задние и… хрустнул скелет, подстраиваясь под заметно укоротившееся туловище, заскрипели суставы, разворачиваясь под нужными углами, разошлись в стороны плечи. Зор-зара полностью выпрямилась, привычно махнула хвостом и гордо спросила, глядя на сильно обескураженного друга:

– Ну и как я? Так же великолепна, как прежде?

Эмо с трудом, не погнушавшись воспользоваться помощью руки, вернул некрасиво отвисшую челюсть на место, зажмурился, нервно сглотнул и прошептал:

– Л-лолочка, ты бы… плащик надела. – Он потянулся за вышеназванным предметом, лежавшим на соседнем диване.

– Да надену, надену, – отмахнулась киса, сосредоточенно оглядываясь по сторонам: – А шляпа где? Шарф? В шкафу?

– Лола, оденься, – чеканя каждое слово, проговорил поднявшийся на ноги эльф. Он быстро схватил со спинки кресла плащ и накинул ей на плечи. – А шляпа в шкафу. Да. Но кроме нее тебе понадобятся и другие вещи.

– Это какие? – направляясь к давно знакомому шифоньеру, спросила Илоланта. С походкой что-то было явно не так, как прежде. С непривычки, что ли?

– Женские, – глухо ответил Эмо.

– А? – Зор-зара замерла и, подозревая неладное, принялась внимательно себя осматривать. Обнаружив вместо мохнатых, лишь напоминающих человеческие руки лап обтянутые белой кожей ладони, увенчанные алыми ноготками, Илоланта принялась лихорадочно ощупывать свое тело. – А-а-а-а! – завопила она, запрыгивая в шкаф. И вовсе не из-за стеснительности, которая зор-заре не была свойственна как раньше, так и сейчас. Просто там, внутри просторного гардероба, на внутренней стороне дверцы было большое зеркало, из которого на прекрасно видящую в темноте Лолу смотрела обнаженная белокожая девушка со стоящими дыбом волосами того же цвета. Из спутанной шевелюры торчали два больших кошачьих уха, одно из которых нервно дергалось. Длинный хвост, являвшийся естественным продолжением копчика, принялся отстукивать похоронный марш, а по-кошачьи раскосые глаза нехорошо сощурились. Теперь понятно, почему Корделия так загадочно улыбалась при встрече и намекала на то, что «теперь у них с Эмилио есть будущее». Дура остроухая! Будто им раньше плохо вместе жилось. Р-р-р-р-р!