– На мне тоже теперь долг из бесчисленного количества зора висит? – злиться на эту «бледную тень» за его прошлые действия у Арэта желания не было.

– Не на тебе. – Закончившие с привязкой духов привратники наконец пропустили дракона в рабочую зону, и, медленно отлепившись от стены, он направился к стоящей у бассейна троице. – На всех остальных. Когда она все-таки вернется в наш мир, мы все будем ей должны… м-да.

– Ло-о-ола, – с искренним восхищением протянул блондин.

– Вымогательница кош-ш-шкообразная, – прошипел в ответ брюнет, но без злости или раздражения. Голос его, как и внешний облик, буквально вопили о жуткой усталости. – Рад, что вы целы, – совершенно серьезно проговорил он. – Аша? – и, взяв руку девушки, наклонился для поцелуя, однако так и не коснулся губами ее пальцев.

Ашель толком не поняла, что именно произошло, но в мгновение ока на лице брюнета сменилась такая гамма чувств, что она едва успевала их определять. От безграничного удивления до мрачного понимания, а потом он отпустил ладонь девушки, отступил на шаг, поклонился ей, высказал пару вежливых приветствий, перевел взгляд на Арэта и… предложил обоим отправляться в «Белую сову», где их ждут друзья, праздничный ужин, а также много любопытных новостей. Ведь в мире живых, в отличие от мира духов, прошел почти месяц. Кориана, к слову, он тоже официально пригласил, и, судя по обмену взглядами, эти двое за время подготовки спасательной операции нашли общий язык.

Поздним вечером в Лорли-Терри

В хозяйской спальне дома было темно и холодно, но эмпиру отчего-то влекло именно сюда. После очередной проверки особняка Стефана Карти стражи порядка выставили возле ворот патруль и оснастили опустевшее без хозяев здание парой сигнальных заклинаний на случай возвращения хоть кого-то из семьи. Однако Ирридию магия не засекала. Постоянно взаимодействуя с тенями, девушка и сама обрела их свойства. Чары, даже самые сильные, проходили сквозь ее фигуру, будто она пустое место. Еще один плюс в длинном перечне хороших качеств Тенелиса. Ради таких уникальных возможностей не грех было потерпеть приступы окаменения, которые, кстати, накатывали все реже. Чем меньше потомков Артуа оставалось в мире, тем заметней становилось выздоровление эмпиры.

Бесшумно пройдя по комнате, белокожая брюнетка скинула на кровать сумку с новыми частями дневника изобретателя, которые украла в музее, и, подойдя к стене с генеалогическим древом Карти, задумалась. В освещении Ирридия не нуждалась, а с недавних пор и температура перестала иметь для нее значение. Тоже плюс от взаимодействия с артефактом. Отливающие красным глаза медленно скользили по перечню имен на стене. Незачеркнутыми оставались лишь несколько строк. Но главное – имя Ашель Эльт-Карти было старательно обведено траурной рамочкой из нарисованных углем крестиков.

Эмпиру до сих пор передергивало от воспоминаний о встречах с этой девчонкой. Первый раз Ашка подошла к ней достаточно близко в ресторане «Лиловый фонарь», чем убила все удовольствие от потасовки с глупой эльфийкой, а заодно и разрушила планы на ночные развлечения в постели с драконом. Тварь желтоглазая! В ее присутствии у Ирридии сковало руку и по коже расползлось мерзкое ощущение, предшествующее появлению мраморной корки. Стараясь ничем себя не выдать, девушка, незаметно потирая ладонь, быстро свернула и свидание, и поединок, и общение с желтоглазой выскочкой, которую, не будь вокруг столько народу, придушила бы на месте. Но это во всех смыслах приятное и полезное дело пришлось временно отложить. Эх, знала бы тогда эмпира, что приступы с каждым днем будут прогрессировать (особенно возле Ашель), – плюнула б и на свидетелей, и на Арэта с его ухаживаниями.

В доме некроманта она впервые осознала свою ошибку. Рядом с Ашкой куда-то девались ловкость и скорость, присущие северной расе, движения становились медленными, почти как у простого человека, а каменеющие пальцы отказывались слушаться. Накинуть веревку на спящую жертву, резко затянуть, сломав тонкую шею, и вернуться под бок к спящему ящеру (уж Ирридия-то позаботилась, чтобы Арэт пусть ненадолго, но отключился, попробовав сладкий вкус ее особенной помады) – казалось бы, что проще? Но… тело взбунтовалось, стоило лишь приблизиться к этой желтоглазой Карти. А потом еще девчонка проснулась, болотный дракон вломился… Хорошо хоть в полумраке спальни хватало теней, готовых принять хозяйку. После неудачного покушения эмпире пришлось еще долго сидеть в ванной, восстанавливаясь с помощью крови из прихваченной с собой бутылки. Просто чтобы иметь возможность выйти и разыграть из себя невинную жертву обстоятельств, которую чуть не застукали в постели господина Эльт-Ма-Ри. Он ей нравился… Нравился достаточно, чтобы мнение этого мужчины имело значение для беспринципной воровки. А вот наличие проклятой изобретательницы рядом с ним – откровенно бесило.

Но, даже нахлебавшись под завязку крови Стефана, эмпире не удалось придушить девчонку. Зато получилось убрать ее с дороги, утащив за собой в царство теней. Правда, и красавчик-дракон, так не вовремя появившийся в переулке, отправился во мрак вместе с Ашкой. Впрочем, это был его просчет. Следовало выбирать правильную женщину, глядишь, пил бы сейчас вино вместе с ней, Ирридией, а не подыхал непонятно где в компании скучной человечки. Не ожидала расчетливая северянка от представителя драконьей расы такого глупого… благородства. Хотя кто знает, что за цели преследовал Арэт, кидаясь спасать Ашель. Понадеялся, что ему это удастся? Наивный! В тот кишащий сизым туманом сумрак даже сама эмпира не рисковала соваться. Она всегда скользила по его границе, в том месте, где тени были темными и привычно-воздушными, а не похожими на густой кисель. Эти перемещения больше напоминали кратковременный полет со скорым выходом в желанном месте. А на бездну, что всегда дышала ей в спину, владелица Тенелиса боялась даже оглядываться. Зато проклятая Карти и сильно сглупивший ящер наверняка вдоволь налюбовались на этот унылый пейзаж. Туда им и дорога!

Ирридия клыкасто усмехнулась и, отсалютовав списку на стене полным бокалом, пригубила разбавленную вином кровь.

– Мм, эльфийская! – протянула она. – Ближайшую неделю можно будет выращиванием цветочков заниматься. А потом неплохо бы некроманта попробовать… Не жизнь, а сказка! Когда всякие потомки Арти не путаются под ногами, активируя обещанные прадедом неприятности.

Продолжительный стазис, «аллергия» на наследников – это вполне можно было стерпеть, зная, за что страдаешь. С артефактом, каким-то чудом перешедшим в тело эмпиры, стало возможно все. Хочешь королевскую сокровищницу вынести – пожалуйста! Хочешь крови магистра хлебнуть – легче легкого! Дневники из музея украсть? Тоже без проблем. И пока охрана галереи стоит на ушах, вызывая на помощь идиотов в серых костюмах, виртуозная воровка, потягивая любимый напиток, будет почитывать добытое и искать среди кучи бытовой ерунды, о которой писал автор, что-нибудь полезное. Только прежде чем использовать, она непременно выяснит, нет ли подвоха? А то еще одно «проклятие» хитроумного изобретателя может не разрешиться так просто, как это.

Ирридия вздохнула, воскресив в памяти последние слова Артуа, которые услышала перед окаменением. «Дура, пока жива моя кровь, Тенелис будет служить только хозя…» – с самодовольной усмешкой говорил тогда он. А она и правда дура, раз решила, что под оборванным «хозя…» имелась в виду «хозяйка». После уничтожения всех женщин этой не очень-то дружной семейки (а заодно и тех особ, что не вовремя попались под руку, типа бедняжки Пэм, зарезанной в собственной гостиной) приступы «каменной болезни», конечно, ослабли, но не прекратились. Так что в последний месяц пришлось и мужчинами заняться. Еще на пятой жертве эмпира заметила, что чем ближе степень родства к Артуа, тем сильнее проявляется «проклятие». Но только рядом с Ашель ей становилось совсем плохо – угораздило же родителей девчонки в родственный брак вступить! А, может, добавка крови Мариэн сказывалась – все-таки «желтый глаз тьмы» оттого и желтый, что под цвет очей любимой женщины был сделан. Так или иначе, но именно Ашка представляла главную угрозу для воровки, ставшей артефактом. Остальные – просто причиняли неудобства. Но и их терпеть эмпира, привыкшая получать от жизни все, что хочет, была не намерена. Уничтожить какой-то неугодный ей род? Подумаешь, проблема! Не ее вина, что их родственник слишком уж своеобразную защиту на свое творение поставил. Вот за его поступок потомки и расплачиваются. В смысле, почти расплатились… да.