Арэт шумно выдохнул, усилием воли приструнив разыгравшуюся фантазию, и не без помощи все той же воли вернул руку с открытого участка девичьей груди обратно на голову изобретательницы. Ашка что-то мурлыкнула, не просыпаясь, и как котенок потерлась щекой о его ключицу. Очередной тяжелый вздох мужчины сопровождался золотистыми искрами неконтролируемой магии. Вокруг на мгновение стало светлее, но вскоре все вернулось на круги своя.

«Эх», – с тоской вздохнул дракон, мечтая в этот момент не о неопознанных уголках вселенной, а о шелковых простынях на своей большой кровати. И чтобы на них непременно лежала она – его желтоглазое сокровище. Сильнее прижав к себе изобретательницу, будто боялся, что она исчезнет, мужчина прикрыл глаза. Драконье чутье молчало, не ощущая угрозы, а потому Арэт вполне мог позволить себе немного расслабиться. Помечтать, подумать, вспомнить…

Без подоспевшего в последний момент дракона это хрупкое чудо, тихо посапывающее в его объятиях, уже погибло бы тут в одиночестве. Чем бы ни являлась сумрачная западня, она была идеальна. Темница из абсолютной свободы: ни стражи, ни замков, ни окон, ни дверей, ни стен, ни пола, ни потолка, ни еды, ни воды – ничего! Хорошо хоть воздуха хватало. Самому ящеру, вопреки его язвительному заявлению, брошенному девушке, здесь ничто не угрожало. Права была госпожа Эльт-Карти, считая, что драконы – существа от рождения волшебные. Какое-то время Арэт и в человеческом облике мог подпитывать себя магией, черпая ее из родной стихии, а потом перекинуться в ящера и, погрузив себя в продолжительный драконий сон, дрыхнуть тут хоть вечность, время от времени просыпаясь и сходя с ума от скуки и одиночества. Потому что погрузить в глубокий сон человеческую девочку, не обласканную вниманием Эраша, он тоже мог, а вот выводить ее из этого состояния каждый раз, когда захочется с ней пообщаться – было чревато для хрупкого организма малышки. Поэтому ящер медлил, обходясь пока слабыми заклинаниями. Он все еще надеялся что-нибудь придумать и найти-таки выход из плена. Слишком долго Арэт искал свою избранницу, слишком поздно осознал, что наконец нашел, и слишком сильно желал наслаждаться находкой, а не смотреть, как она спит и видит навеянные им сны.

Некоторое время спустя

– А потрогать можно? – спрятав в кулачок зевок, спросила Ашка и выразительно посмотрела на «живые» татуировки, бегающие друг за дружкой вокруг пуговицы на рубашке блондина.

Он разбудил ее поцелуем – легким, нежным, как касание летнего ветра. И это было самое сладкое пробуждение в ее жизни, несмотря на изрядно поднадоевший пейзаж призрачной западни. Горло, как ни странно, во время сна не пересохло, да и пить совсем не хотелось. Вообще мало чего хотелось, кроме как лениво потянуться, нежась в объятиях такого родного мужчины. Дракона! Сказал бы ей кто об этом раньше – не поверила бы. А сейчас все было так естественно, что даже перспектива умереть в компании конкретно этого ящера казалась девушке не такой уж и плохой. А, учитывая короткий век большинства изобретателей, особенно изобретателей из семьи Карти, на которую объявила охоту психованная эмпира, – даже хорошей!

– Попробуй! – ухмыльнулся дракон, не без удовольствия глядя, как разгорается исследовательский азарт в глазах его изобретательницы при виде плясок, устроенных ящерками.

Получив разрешение, Ашка осторожно, кончиком указательного пальца погладила чешуйчатую макушку крохотной саламандры. Та блаженно прищурила глазки и… отлетела в сторону. Оттолкнув подружку, вторая ящерка обхватила передними лапками палец девушки. Миниатюрные коготочки приятно пощекотали кожу. Первая возмущенно зашипела и, пару раз воинственно подпрыгнув на месте, набросилась на соперницу. Два гибких тельца покатились по груди хозяина, в стороны полетели золотистые чешуйки, похожие на крохотные искорки.

Ашель перепуганно следила за этим поединком, а дракон за ней. И в синих глазах его, полуприкрытых белыми ресницами, таилось искреннее умиление. Все-таки ребенок. Умный, талантливый, но порой наивный ребенок с телом созревшей для мужских ласк женщины.

– Ар, они же….

– Ничего им не сделается! – усмехнулся блондин.

Одна из ящериц вдруг отскочила в сторону и, перевернувшись в воздухе, упала на бок, неловко дернула лапкой, а затем затихла. Победительница задрала голову и важно направилась… вероятно, пинать побежденную.

– Ой! – воскликнула девушка и поспешно схватила поверженную. Та тут же ожила, показала возмущенно зашипевшей товарке язык и шустро юркнула в рукав Ашкиного платья.

– А-а-а! – завопила изобретательница. – Щекотно! Ар, сними ее с меня!

Мужчина, с трудом сдерживая смех, ловко опрокинул девушку на спину. Сдвинув золотистую ткань в сторону, погладил пальцами ключицу Ашель и прошептал в мгновенно вспыхнувшее ушко:

– А что мне за это будет?

– Все что угодно, только утихоми-и-и-ирь ее, – простонала девушка, извиваясь, словно уж на сковородке, под тяжелым мужским телом, навалившимся сверху.

– Вс-с-се? – вкрадчиво переспросил блондин и выдохнул в девичьи губы: – Ты сама это сказала.

В тот же момент проворная саламандра прекратила свои поползновения, замерев где-то под грудью Ашель.

Тени за пределами слабоосвещенного островка заметно оживились и принялись медленно сползаться ближе. Чуть слышно шурша, словно перешептываясь, сгустки тумана уплотнялись, сливались воедино, приобретая все более материальный вид. Ашкин зверинец тоже зашевелился и оттого стал напоминать по-настоящему живых существ. Вот только Арэту в данный момент было не до наблюдений за окружающим. О чем можно беспокоиться, когда шею обвивают руки любимой? Когда ее губы шепчут его имя между поцелуями. Когда она так близко, что кажется, будто сердце у вас общее и дыхание одно на двоих. Светлячок, паривший над головой мужчины, мигнул, окутанный подкравшимся клочком темно-серой массы. Ашель на миг приоткрыла глаза, с трудом сфокусировала взгляд и, испуганно замычав, принялась колотить Арэта кулачком по плечу.

– Что такое? – хрипло спросил он ударе эдак на десятом.

– Т-там… – Оценив испуг в ее расширенных зрачках, мужчина резко повернулся. Как раз вовремя, чтобы активировать щит и запустить первым попавшимся боевым заклинанием в распахнувшуюся прямо над ним пасть.

Зря потратил магию, ибо она, беспрепятственно пролетев сквозь гостя (или хозяина?), огненным шаром устремилась прочь. А пасть, игнорируя светящуюся сферу защитного контура, медленно перетекла в такую же огромную лапу и погрозила призрачным когтем.

«Я смотрю, тут домой никто не торопится, – Арэт и Ашка поймали одну и ту же мысль, причем чужую. Они быстро переглянулись и прислушались, если к постороннему ворчанию в собственных головах можно именно прислушаться: – Полумрак, кроватка… Музычки не хватает! Может, вам для фона помурлыкать?» – предложил бесплотный голос, по-прежнему не желая звучать вслух.

– Лола? – неверяще прошептал Арэт.

Лапа разлетелась на пять частей, каждая из которых превратилась в активно кивающий кошачий силуэт.