В тот же миг едва заметные нити потянулись от Лейно и более сильные, хотя тоже потускневшие от Кейсо. Переплетясь, они сложились в подрагивающий щит, замерший перед Тайлин. Та хотела было крикнуть, чтобы они либо сняли щит, либо поставили его перед собой, хотела крикнуть Эйсу, чтобы он сделал хоть что-нибудь, например, убежал вместе с ними всеми. Хотела нагнуться, поднять какой-нибудь увесистый сук и кинуть его в торжествующе улыбавшегося Асто, но вместо этого смогла издать только придушенный писк.

Край… тошнило. Подобрать более правильное слово диа не смогла бы при всем желании. Чернильная темнота изливалась из него, впитывалась в землю и тут же занимала ее. Край разрастался — нервно, судорожно, неумолимо и чувство надвигающейся смерти парализовало Тайлин. Никакой щит не поможет и не спасет.

Интересно, что чувствуешь, когда Край съедает тебя? На что рассчитывает Асто? Или он сейчас ударит по ним каким-то особо хитрым заклинанием и убежит?

Кажется, червивый клубочек пришелся Краю не по вкусу. Вон как его дергает.

Ну хоть голос-в-голове не изменил себе в эти последние мгновения. А где ее смелость? Почему она беззвучно разевает рот как рыба? И почему все растянулось во времени, как тягучая карамель? Почему маги ничего не делают?!

…Дичку жалко, как она там будет? Уцелеет ли в Крепости с Арвором и Кристой?

…Арвор не даст ей пропасть, конечно же. Только бы они все спаслись…

Сил не было даже закрыть глаза. Тайлин увидела, как Асто поднял руки, переплетая пальцы. И в этот момент диа показалось, что пространство вокруг нее словно натянулось и… лопнуло. Нити Эйса взметнулись высоко в небо и сложились за спиной сияющей завесой, похожей на крылья бабочки.

— Он прошел выше первого уровня, — выдохнул Кейсо. Наверное, картина на видимых магам слоях тоже была грандиозной. Лейно поднял руку, завороженно пытаясь коснуться чего-то, тоже видимого ему.

— Что ты… кто ты?! — захлебнулся словами Асто.

— Трис Эйс, Наблюдатель Крепости Золотой Долины, — бесстрастно представился маг и «распахнул» крылья. Сияние обрушилось на Асто и на Край, на несколько мгновений скрыв их для взгляда Тайлин. Когда оно рассеялась, Тайлин увидела, что Край остановился. Исчезла рябь, пропали черные и серые нити, все словно успокоилось и замерло в этом покое. Трис Асто лежал на земле неподвижно, оборванные нити «клубка» рассыпались на глазах у диа. Несколько нитей самого мага еще светились, храня в себе жизнь. Эйс, покачнувшись, подошел к Асто и проверил пульс.

— Жив. Пока, — бросил он. И, сделав несколько шагов к Тайлин, помог ей подняться.

— Надо было остаться в Крепости, — сказал он, глядя ей в глаза.

— Ты как-то раз сказал, что я с тобой в безопасности, — тихо ответила диа, не отводя взгляда.

Момент без всяких церемоний прервал Лейно.

— С ним что делать будем? — кивнул он на Асто.

— Добить и закопать не выйдет, — с легким сожалением сказал Кейсо, потирая шею. — Всплеск такой силы не мог остаться незамеченным. Скоро найдут источник и придут к Крепости за объяснениями. Придется рассказать, что Асто связан с Орденом, рассказать, что тут было…

— И настаивать на том, что всплеск был результатом твоей и Эйса силы, сложенной с Асто и Краем, — продолжил Лейно. — Эйс, ты пробил первый уровень. Как оно там?

— Пока не разобрался, — ответил Эйс. — Никаких новых заклинаний мне в голову не пришло, если ты про это.

— Это было прекрасно, — сказала диа, жалея, что нет способа показать магам то, что видела она. — У тебя за спиной… были крылья.

— Было… что? — не поверил маг.

Лежавший на земле Асто едва слышно застонал и Эйс тряхнул головой.

— Все потом. Сейчас давайте, накидываем на него «путы», максимального уровня, и в Крепость. Лейно, у тебя остался тот чай?

— На него хватит, — кивнул мужчина.

— Отлично. Постараемся узнать все, что сможем до того момента, когда Совет придет к нам в гости за разъяснениями.

Они вышли из леса цепочкой. Эйс шел первым, на случай еще каких-нибудь сюрпризов, Лейно — за ним, перекинув через плечо Асто, потом Тайлин и замыкал цепочку Кейсо.

— Спасибо, — сказала Тайлин, отводя от лица ветку дерева. — Спасибо, что в тот момент поставили передо мной щит. Он бы, наверное, не помог, но… я… надо было ставить его над всеми вами.

— Надо было в Крепости оставаться, — беззлобно отозвался Лейно, повторяя слова Эйса.

Они миновали последние деревья и вышли к поляне. Эйс, споткнувшись от неожиданности, остановился.

Сюрприз все-таки был. Он несся прямо на них, вздыбив шерсть и оскалив резцы, а позади мчалось воплощение гнева со сковородой в руках и жених воплощения, явно готовый бросить в бой все доступные ему магические способности.

— Диченька! — едва удержалась на ногах Тайлин, когда крыса, пригладив шерсть, прыгнула к ней в руки и безуспешно попыталась залезть на плечо. От возбуждения Дичка поклацывала зубами и отчаянно пахла крысой, но сейчас диа казалось, что это самый домашний запах на свете.

— Девочка моя, хочешь, я тебе еще одно платье отдам в гнездо? Солнышко мое, — наглаживала крысиную морду диа.

«Я уже сама взяла, но спасибо».

Криста и Арвор остановились, экономка опустила сковороду и перевела дух.

— А вы что тут делаете?! — изумился Эйс.

— Так эта… к-крыса, — возмущенно ткнула пальцем в Дичку Криста. — Попыталась вышибить ворота, пищала, тянула меня и Арвора за ноги, платье мне, вон, прокусила. Мы сперва ее отгоняли, отгоняли. А потом все крысы Крепости заволновались и мы поняли, что что-то действительно не так. Открыли ворота, она сюда побежала, мы за ней…

— А сковорода зачем? — только и смог уточнить Кейсо. Криста неопределенно пожала плечами.

— Криста, Арвор, мое вам восхищение, — склонил голову Лейно. — Много я видел. Но со сковородой и с боевой крысой бежать в неизвестность — это станет легендой.

— Трис Асто, — узнал лежащего на плече Лейно мага Арвор. — Помочь?

— Буду признателен, — не стал отнекиваться Лейно. Вдвоем они перехватили Асто за руки и ноги и бодро зашагали в сторону Крепости. Дичка, спрыгнув с рук Тайлин, важно бежала рядом, то и дело поднимая морду и принюхиваясь. Кейсо, Эйс и Криста замыкали процессию. Почти у самых ворот трис Асто начал приходить в себя и задергался, пытаясь освободиться. Лейно и Арвор, не церемонясь, бросили мага на землю. Эйс, подойдя, присел на корточки рядом с Асто.

— Не усложняй. Ты же знаешь, тебе не освободиться, — устало сказал он. Маг пронзил Наблюдателя ненавидящим взглядом.

— Все равно ничего не скажу. Вам придется отдать меня Совету и я уж позабочусь, чтобы…

— Просто заткнись. Я ослаблю «путы» на ногах, дойдешь дальше