А "представление", по словам Её Высочества, получилось ещё то. Инэй в два счёта разогнал толпу, собравшуюся на пятнадцатом этаже. Объявил, что не потерпит бунта и разрушений в своих владениях. А для убедительности даже заморозил пару-тройку детей Зимы. Не насмерть, конечно, а так — для убедительности. Чтоб остальным неповадно было. Ещё с десяток стихийников — тех, кто особо отличился в нанесении ущерба Дворцу, отправил в темницу, пообещав, что отсидев там несколько месяцев, они навсегда будут изгнаны из Замка.

— Сегодня бедного Витта Мурэ толпа родственниц арестантов атакует, — усмехнулась Принцесса. — Женщины умоляют об аудиенции у Короля. Надеются выпросить прощение мужьям и сыновьям. Однако напрасно. Инэй не передумает. Доведет дело до конца. Иначе в следующий раз его угрозам не поверят.

Мари помрачнела. Почему жизнь так устроена? Насилию приходится противостоять насилием? По-другому ни люди, ни стихийники не понимают…

— Думаешь, жестоко? — от Весты не укрылась мрачность девушки.

— Нет. Обитателей Дворца давно следовало привести в чувство. Но причина выбрана не та. Его Величество наказал подданных за погром в Замке. А вовсе не за настоящее преступление — охоту на стихийницу, которая уже была жертвой. Вчера я встретила одну компанию. Они и на меня хотели напасть. Из-за цвета волос. Но вспомнили, что я вхожу в свиту Королевы. Эти парни убили бы Дайру, если б нашли.

— Есть древние законы, которые…

— Законы можно менять! — возмутилась Мари. Как же надоели отговорки! — На то вы все и являетесь Повелителями Времен Года! Подумаешь древние Короли! Сейчас власть и сила в ваших руках. А вы боретесь друг с другом.

Веста грустно улыбнулась.

— А ты повзрослела, дочь Зимы.

— О! — Мари стало невыносимо горько. — Хотите снова поручить ответственное задание?

— Нет, — Принцесса прикрыла веки, словно не хотела, чтобы собеседница прочла по глазам нечто важное. — И советую тебе не придумывать их самостоятельно. А сейчас мне пора. К тебе гостья.

Мари обернулась, заулыбавшись во весь рот. Была уверена, что увидит Тиссу, отпущенную Ловертой на каникулы. Разрумянившуюся. С блестящими от восторга глазами. И ошиблась. Да так, что от неожиданности смахнула локтем чашку со стола. На пороге гостиной, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, застыла Далила.

— Полагаю, вам есть, что обсудить, — Веста поспешно накинула шубу. — Только помните, обиды — ничто. Но иногда мы позволяем им обретать слишком разрушительную силу.

С утверждением Принцессы было трудно спорить. Далила залилась краской, а Мари поджала губы, хотя и пребывала в абсолютной уверенности, что виновница их ссоры — Вилкок. Да, она сама кинулась на подругу с кулаками, но причиной тому стало мерзкое любовное зелье, а не истинные чувства. Разве не это она пыталась объяснить в письме? Но так и не дождалась ответа.

— Я не знала, как всё это объяснить, — ворчливо начала Далила, легко догадавшись, о чём думает Мари. — Пыталась рассказать в то утро, зачем Трент затеял этот балаган. Но ты взвилась до небес. И дело не только в зелье. Ты и без него не поверила бы.

— Чему? — Мари посмотрела исподлобья. Она отчаянно желала помириться. Но сначала Вилкок была обязана договорить.

Далила и сама это понимала.

— Трент пытается отомстить, — она неприязненно поморщилась. Упоминание о брате вызывало омерзение. — Мы долго не знали о существовании друг друга. Бабка с дедом говорили ему, что отец умер. А когда правда раскрылась, Трент разозлился, но не на папу, а не меня. Он на старшем курсе учился, а мне едва восемь исполнилось. Нашёл меня в Академии и… В общем, у нас получился насыщенный "разговор". Я решила, мне конец. Руки он, знаешь ли, выворачивает знатно. Но мерзавец расхохотался в лицо и сказал, что будет мстить. Не сейчас, а когда подрасту, чтобы смогла сполна прочувствовать расплату. Раз я отняла у него отца, он одного за другим заберет у меня всех, кто дорог. Конечно, я обо всём рассказала родителям. Но Трент успел распространить в Осеннем Дворце "известие", что я напала на него в Академии. Сплетня долетела и до папиных ушей.

— И они решили, что врёшь ты? — у Мари запылали щёки от гнева.

— Да, ведь это я постоянно бедокурила, а Трент слыл "хорошим мальчиком".

— Но почему ты нам ничего не сказала?

Брови Далилы обиженно сошлись на переносице.

— Не хотела признаваться, что поколотили, — пробурчала она. — А ещё на отца рассердилась. Маленькая была и глупая, посчитала, что это он виновник всех бед. Было стыдно за него. И вообще, будто у меня одной тайны! Ной рассказал про твой потерянный кулон и настоящую принадлежность!

— Вы помирились? — Мари попыталась проигнорировать обвинения Далилы, хотя и понимала, что заслужила их в полной мере.

— Нет. Объявили временное перемирие, как ты и хотела. Правда, получается из рук вон плохо. И не меняй тему! У тебя тайна не менее глобальная!

Перевести ссору на новый уровень не позволила ву Саттер. Вынырнула из кухни с подносом, приглашая подруг к столу. Напомнила Мари, что та и вчера отказалась от позднего ужина. Стало быть, ей не позволят покинуть дом, пока плотно не поест.

— Далила, не стой истуканом, — потребовала женщина, расставляя тарелки с супом, блюдо с холодными закусками и корзинку со свежеиспеченным хлебом. — Пока обедаете, глядишь, и Тисса подоспеет из параллели Торы.

— Не понимаю, зачем эта конспирация, — проворчала Мари, усаживаясь за стол. От запаха еды мгновенно закружилась голова. И правда, давно не ела. Больше суток. — Зачем делать крюк? Советники боятся, что у них отнимут Зеркало? О нём только ленивый не знает.

— Это и плохо, — нахмурилась хозяйка дома. — Мало ли кто попытается пройти без приглашения.

— Не пройдёт, — с уверенностью изрекла Далила, сооружая бутерброд. — Зу Арта говорил, на этот "Путь Королей" наложены особые чары. Тот, у кого недобрые намерения, не сможет им воспользоваться. Это в прошлом году придумали, — пояснила Вилкок, прежде чем Мари успела возразить. — После того, как за вами с Грэмом гнался главный погодник Зимнего Дворца. Конечно, стоило позаботиться о мерах предосторожности раньше, но, говорят, глава совета слишком верит в чужую порядочность.

После обеда, так и не дождавшись Тиссу, пошли разыскивать Ноя. Далила, правда, принялась ворчать, что ничего путного из их общения не получится. В лучшем случае, оба будут играть в молчанку. Но Мари и слышать ничего не захотела.

— Так и знала, что вы до сих пор неравнодушны друг к другу, — заметила она, пряча одобрительную улыбку.

— Вовсе нет! — принялась доказывать Вилкок с пеной у рта, однако подруга отмахнулась от неубедительных доводов.

Снегопад, наконец, закончился. Но сугробов за последние дни намело на месяцы вперёд. Хорошо хоть жители владений совета к полудню успели расчистить основные дороги, а теперь активно занимались второстепенными, чтобы по поселку можно было передвигаться без риска увязнуть по пояс. Скрип деревянных лопат стал для Мари почти музыкой. Ох, вчерашний путь до Академии она до конца дней не забудет!