— Нет, — неожиданно объявил Король. — Это…

— Единственный способ уберечь Дайру! — перебил Грэм, бросаясь к Инэю. — Прошу, не упорствуй! Будет непросто, но девочки справятся. А мы примем удар наверху!

Они смотрели друг другу в глаза сквозь прорези масок не меньше минуты. Словно невербально обсуждали нечто, о чём не могли говорить вслух при посторонних.

— Хорошо, — в конце концов, сдался Повелитель Зимы, но Мари инстинктивно почувствовала, он даёт согласие, скрепя ледяное сердце. Но почему? Неужели, опасается оказаться "замешанным" в спасении Норди? Но тогда зачем пошёл за Грэмом? Боялся за его жизнь? Ох, как же сложно с Королем! Никогда не поймешь, что на уме…

Пока Грэм искал теплую одежду для спасательной операции, а Инэй общался через осколок с Корделией (почтительно и без тени высокомерия!), Мари шагнула к Дайре.

— Сумеешь отвести глаза тем, кто попадется навстречу?

— Наверное, — Норди попыталась убрать с лица волосы, держа собаку одной рукой. Однако ситуацию исправить не получилось — кудрявая шевелюра нуждалась в расческе, а лучше, в воде и шампуни. — Подожди, — Дайра схватила Мари за рукав. — Ты ведь знакома с ней? С моей… с советницей Майей? Какая она?

Ситэрре было невероятно трудно отвечать (тем более, чувствуя спиной пристальный взгляд Короля), но она сумела найти силы и подобрать слова.

— Майя — умная женщина. Правда, не всегда поступает мудро. Главное, не позволяй ей делать из себя Апрелию. И держи ухо востро с двоюродной тётей. Веста Флорана — знатная манипуляторша.

Инэй сзади кашлянул, не одобрив слова подданной, но она пожала плечами. Мол, она дала честный ответ…

К счастью, Грэм почти не ошибся с размером. Шубки сидели, как влитые. Сапоги оказались, правда, чуть меньше, чем требовалось. По крайней мере, у Мари (Дайра не жаловалась). Но лучше так, чем будут слетать при каждом шаге. Или ещё хуже — в сугробе увязнут.

После пятиминутного препирательства — Норди категорически отказалась оставить Шарлотту во Дворце и едва снова не разрыдалась в голос — двинулись в сторону центрального выхода. Туда, где брала начало прямая дорога к Академии Стихий. По пути, хвала небесам, никого не встретили — видно стихийники стягивались на пятнадцатый этаж, где планировался скорый "разговор" с Его Величеством. А на крыльце, едва стражники угрожающе двинулись навстречу подозрительной группе, Король снял маску.

— Оставьте нас, — холодно велел он застывшей охране, а когда те послушно засеменили внутрь Замка, мрачно посмотрел туда, где должна была располагаться альма-матер. Поморщился и выругался.

Мари вполне разделяла чувства Короля. Легкий дневной снегопад давно перерос в настоящую вьюгу, и теперь белые мухи бесновались, подгоняемые злым ветром. Да так, что не было видно даже башен собственного Дворца. А впереди простирались внушительные сугробы, заставляющие вмиг забыть, что здесь когда-то простиралась широкая дорога.

— Тебе всё ещё нравится план? — поддел Король друга, кутающегося в плащ.

— Останови снег, — Грэм посмотрел на Инэя с надеждой. — Ты же у нас Повелитель Зимы.

— Если б это было просто, — на бледном лбу залегла глубокая вертикальная морщинка. — Полностью прекратить осадки можно только из куба, но, боюсь, на крышу мне без боя не прорваться. Нельзя допускать кровопролития. Могу попытаться ослабить метель отсюда. Но сугробы-то никуда не денутся.

Не дожидаясь повторных просьб, Король вскинул руки, и присутствующие физически ощутили в воздухе прилив мощнейшей энергии. Пальцы легко зашевелились, напомнив Мари другую ночь, когда над Дворцом сыпался прощальный пепел Игана Эрслы, а высшие стихийники стояли вокруг белой фигуры на крыше. Инэй тогда тоже мастерски плёл сложные узоры, которые, правда, не спешили работать. Чтобы победить чужую злую волю понадобилась кровь.

Кровь! У девушки подогнулись колени. Ну и влипли же они…

— Почему ничего не выходит? — очень вовремя осведомился Грэм, взирая то вверх, то на недоуменное лицо друга, который не меньше удивлялся отсутствию эффекта.

— Не знаю, — синие глаза нехорошо сощурились. В голове проносился вихрь самых невероятных подозрений. — Словно на барьер натыкаюсь.

— Это из-за меня, — виновато хлопая ресницами, призналась Мари. — Я совсем забыла… и… В общем, в первый день в канцелярии, я сделал глупость. Не знала всех секретов приготовления заквасок и добавила свою кровь. Хэмиш сохранил мощное зелье — на всякий случай. И сегодня решил использовать, раз вы заказали снегопад тысячелетия.

— Ма-ари, — протянул Грэм, стараясь подавить раздражение.

— Знаю! Я умею усложнить себе жизнь! — девушка всплеснула руками. — Но могу попробовать сплести узор исправления!

— Вне куба? С проблемной силой? — хмыкнул Король. — Успехов.

— Даже не пытайся ничего предпринимать, — прошипел Иллара. — Всё, идём назад.

Но Мари не сдвинулась с места. Смотрела в белую мглу. Кто мог знать, что противником станет своя же работа. Собственная кровь! Вот тебе и сила высшей стихийницы! Получите результат! И попробуйте справиться!

— Ты же понимаешь, что до Академии даже Летом сорок минут пути? — спросил Инэй, правильно истолковав тягостное молчание подданной. — Что идти придется по сугробам? Против ветра и пурги?

— Знаю, — Мари впервые за долгое время почти без страха взглянула в синие глаза. — Но вряд ли это труднее, чем привести в чувство целый Дворец.

Король тихо засмеялся, устало прикрывая веки.

— С этим не поспоришь, — признался он с тяжким вздохом. — Хорошо, идите. Но не торопитесь. Берегите дыхание. И делайте перерывы. Зима не прощает тех, кто неразумно переоценивает силы.

— А если они с пути собьются? — вновь воспротивился Грэм. — Свернут к морю.

— Не свернут, — Инэй достал из внутреннего кармана стеклянный предмет округлой формы. Как зеркало, только толще. Подул на него и…

Мари ахнула, догадавшись, что это за диковинка. Это был "путеводитель". О нём однажды на уроке рассказывал любознательный осу Сурама. Зачарованная вещица позволяла путникам не заблудиться. Являлась большой редкостью и, разумеется, ценностью. Показывала местонахождение пункта назначения. Вот сейчас в середине круга появился лиловый Замок и золотистая стрелка, кончик которой указывал на юг — туда, где за снежной пеленой скрывалась альма-матер.

— Вперёд, — скомандовал Его Величество. — Если не передумала.

Мари упрямо мотнула головой. Ещё чего! Гневно глянула на Дайру, чтобы не вздумала отказываться от трудного пути. Но это было лишним. На припухшем лице читалась решимость, свойственная представительницам клана Верга. Вот уж точно: кровь — не вода!

— Я попробую отвести всем глаза, — шепнула Норди, боясь говорить в полный голос при Инэе с Грэмом. — Но ненадолго. Тут сотни окон.

— Не страшно, — отмахнулась Мари. — Шагов через пятьдесят нас не будет видно.