Она шагнула в пургу первая, пообещав себе, что не станет даже оборачиваться, не то, что возвращаться назад. Ноги мгновенно провалились в сугроб почти по колено, но уверенности это не убавило. Сзади взволнованно пискнула Шарлотта. Что-то зашептала Дайра, пытаясь успокоить испуганную метелью питомицу.

— Не торопитесь! — крикнул вслед Инэй. — Спокойнее!

О, да! Его Величество знал, чего требовал. Ибо уже через пять минут, к ногам словно груз привязали. Вызволять их из снежного плена, чтобы сделать следующий шаг, становилось всё труднее. Дыхание сделалось тяжелым, прерывистым. Платье противно прилипло к спине от пота, словно на солнце в дневной зной. Но самым мерзким был буран. Снежинки сейчас и отдалено не напоминали прекрасных танцовщиц. Походили, скорее, на разгневанных кошек, активно выпускающих когти. Целые ворохи белых хлопьев объявили охоту, мечтая больно царапнуть лицо.

— Перерыв, — объявила Мари минут через десять, отворачиваясь от атакующего снега.

Стянула рукавицы, с трудом поборола желание расстегнуть ворот шубки. Жар обманчив. Можно простудиться в два счёта. Дайра последовала её примеру — развернулась, но на ногах не устояла, плюхнулась в сугроб. Мари поморщилась, однако смолчала. Помнится, сама еле поспевала за Принцессой, когда пришлось подниматься в гору. К тому же, у Норди дополнительная скулящая "ноша".

Стихийница глянула на путеводитель. Вернее, на изображение Академии, которое будто вырезали на стекле. Сердцу стало чуточку теплее. Лиловый Замок оставался домом, несмотря на последнее неудачное посещение. Истинная насмешка судьбы. В прошлый раз покинула альма-матер в дорожном сундуке. Теперь вынуждена возвращаться через гряду препятствий. Ух!

— Вставай, — сурово велела Ситэрра спутнице. — Помнишь, Зима коварна…

Чем дальше, тем останавливаться приходилось чаще. Щёки жгло от колючего снега и яростного ветра. Ноги слушались всё хуже. В какой-то момент Мари не удержалась, пытаясь вызволить конечность из сугроба. Упала на колени, сразу же провалившись по пояс. Но от помощи Норди отмахнулась. Ничего. Сама справится. Не неженка.

Выбравшись, осталась сидеть на снегу, как недавно Дайра. Посмотрела ввысь. В черноту, жаждущую засыпать всё на свете. Зима — не зло. Так стихийница-полукровка решила для себя в прошлом году. Но всё же она умеет быть беспощадной. О, небо! Мари крепко зажмурилась. Она и есть Зима! Ведь это её работа, помноженная на кровь и первую степень силы, буйствует над владениями Королей и срединной территорией. Плохо, плохо, плохо! И нечестно!

— Хотела бы я обладать твоими способностями, — реплика Дайры стала настоящей оплеухой. — Не смотри волком. Глупо ненавидеть Зиму, являясь её воплощением. Это всё равно, что проклинать себя. Я знаю, о чём говорю, — девушка щурилась из-за летящего в лицо снега. — Я тоже, как оказалось, принадлежу Времени Году, которое презирала. Было бы здорово, если б мы могли поменяться местами. Но, увы, мы те, кто есть. Этого не переиграть. Эксперименты моего отца тому доказательство.

— Хочешь сказать, ты смиришься? — Мари не удержалась от горестного смешка.

— Я буду стараться. Иначе опять загоню себя в ловушку. Я и так слишком долго там была.

Весь оставшийся путь до Академии Ситэрра думала о словах Норди, что было кстати. Пока голова занималась непростым анализом, ноги действовали сами по себе и прорывались через сугробы с удвоенным рвением. Прошёл целый год с тех пор, как стихийница пообещала примирить в себе два Времени Года, однако упорно продолжала бороться с доминирующей Зимой. Быть может, поэтому возросшая сила не желала поддаваться контролю? Возможно, погодный дар не подчинится, пока владелица не перестанет отказываться от своей сущности?

Усталость начала давать о себе знать. Дайра отставала, и Мари останавливалась и ждала. А потом позволяла спутнице немного отдышаться. Норди, к счастью, не жаловалась. Понимала, ради чего затеян поход сквозь страшную пургу. Хотя было очевидно, что она почти выдохлась. Изнеженная девушка нечасто прибегала к физическим нагрузкам. Впрочем, и у самой Мари не было опыта марш-бросков. Зато имелась замечательная привычка не сдаваться, как бы тяжело ни приходилось.

Метель ещё усилилась. Снег хлестал яростнее, силясь пробраться за воротник. Казалось, с момента, как две стихийницы покинули Зимний Дворец, прошла вечность. И если б не стрелка путеводителя, упорно указывающая, что там — за белой пеленой стоит Академия Стихий, Мари давно бы заподозрила, что они сбились с пути. Неужели, она настолько самонадеянна? Считала, сумеют добраться до Замка без этой магической вещицы! Грэм прав, давно бы свернули к морю.

— Смотри! — со слезами в голосе вскричала Дайра, когда Мари сама была близка к истерике и отчаянно сжимала зубы, чтобы не показать слабости.

За снежным безумием мелькнули едва заметные огни. Уносящиеся ввысь десятки окон, за которыми сейчас было тепло и уютно. О, небо! Они почти дошли! Нужно было сделать над собой последнее усилие. Вот только колени подогнулись.

— Сейчас, — шепнула Мари, вытирая с щёк противно липнущий снег.

Но Дайра не торопила. Села в сугроб, обнимая замершую и притихшую Шарлотту, почти принявшую естественный цвет и оставившую черные разводы на шубке хозяйки.

— Страшно, — всхлипнула Норди, быстро-быстро хлопая светлыми ресничками, чтобы прогнать слезинки. — Вдруг я ей не понравлюсь? Майе?

— Глупости, — отрезала Мари. Хотелось закрыть глаза и уснуть прямо тут.

— Другая бабушка (та, которая умерла ночью) никогда меня не любила. Говорила, я никудышная. Не то, что Кира. А сама взяла и… и… Это всё равно, что убить своими руками! — Дайра шмыгнула носом — вот-вот расплачется.

Мари поморщилась. Она совсем забыла, что Норди ещё и сестру потеряла.

— Идём, — велела девушка сурово. Понадеялась, что строгость приведёт спутницу в чувство. Так и вышло. Дайра несколько раз всхлипнула, плетясь позади, но лить слёзы не посмела…

Ловерта ждала на крыльце. Куталась в белоснежную шубу до пят, и встревожено смотрела в черноту. Заметив две пошатывающиеся фигуры, кинулась встречать, поскальзываясь на подмерзших ступенях. Погода сыграла злую шутку. Подарила лестнице ледяную корку, а потом присыпала снегом, делая спуск опасным, как минимум для здоровья.

— Наконец-то! — вскричала заместительница директора, успешно преодолев препятствие. — Инэй совсем голову потерял, коли велел вам добираться сюда в такую метель!

— Мы сами вызвались, — возразила Мари, чувствуя: ещё немного, и она рухнет. — Поверьте, это безопаснее, чем находиться в Зимнем Дворце.

Крылья хищного носа Корделии гневно затрепетали.

— Ох уж эти дети Зимы! — проворчала она, обнимая одной рукой Дайру, чтобы помочь взобраться на крыльцо. Жалостливо покосилась на покрывшуюся снежным наростом болонку. — Сожалею о твоей беде, Норди. Но всё образуется, не сомневайся. Майя о тебе позаботится. Твоя бабушка… — Ловерта осеклась, вспомнив, кто поднимается рядом. — Ситэрра, ты хорошо себя чувствуешь?