Мари отлично поняла, что именно пыталась вложить Корделия в этот завуалированный вопрос. Ответила честно.

— Я буду в порядке, зу Ловерта. Не сейчас. Но потом. Обязательно.

— Мне жаль, девочка…

Мари кивнула, принимая недосказанное извинение. В конце концов, год назад у заместительницы директора были причины считать юную стихийницу внучкой Майи.

Переступив порог Замка, зу сообщила вынужденным гостьям, что ученики отосланы в спальни во избежание ненужных свидетелей. К сожалению, по той же причине пришлось пораньше отпустить и сотрудников, отвечающих за подъемное устройство, посему им троим придется преодолеть одиннадцать этажей своим ходом.

— Не вздыхай, Ситэрра, — попеняла верная себе Корделия, пока девочки снимали шубки, чтобы не запариться по дороге. — Не ты ли взлетела по этой самой лестнице накануне выпуска?

— Зу Ловерта, вы никогда не простите нам жемчужину, да? — Мари специально сказала "нам", чтобы напомнить, что Норди к тому преступлению тоже приложила руку.

— Если б это было так, твоя подружка Саттер не получила бы поблажку. Помнишь, её наказание?

— Никаких поездок домой кроме Летних каникул, — пробурчала Мари под нос.

— Верно, — Корделия продолжала поддерживать Дайру. — Однако я решила подарить ей и последние Зимние. Они начинаются завтра, кстати.

Ситэрра сама не заметила, как заулыбалась во весь рот. Наконец-то хорошие новости! Значит, помимо Ноя, она сможет встретиться с Тиссой! Жаль только Далила, по-прежнему, не желала общаться…

Когда закончился подъём, болели не только ноги, но и спина — от шеи до поясницы. В боку кололо, дыхание сбилось. И даже без шубы было неимоверно жарко.

Зеркало, ради которого пришлось совершить столько подвигов за раз, поджидало в секции, предназначенной для педагогов. Мари посещала её в четвертый раз, но, заходя, всё равно испытала восторг. Ведь именно благодаря этому "Пути Королей" и его собрату в Орэне она оказалась в Академии.

— Сама справишься? — спросила Ловерта Ситэрру, когда они вплотную подошли к начищенному до блеска Зеркалу. В полумраке библиотеки оно отливало волшебным золотистым светом, демонстрируя, насколько ценным является. Во всех смыслах.

— Конечно, — Мари положила ладонь на холодную поверхность. Не стала медлить, ведь бедная Майя, наверняка, извелась по другую сторону коридора. — Дом совета!

Рядом ахнула Дайра, когда "Путь" подчинился "безродной шу". Но не стала комментировать незаурядное событие. Подождала, пока Мари первой шагнет в Зеркало. Ситэрра её отлично понимала. Разве имеют значение чужие тайны, если впереди встреча, разрывающее сердце на части от волнения?

Она действительно ждала их — пожилая женщина с выцветшими голубыми глазами. Непривычно бледная и печальная. Мари сразу поняла, насколько советнице неловко и больно. За то, что подарила чужой девочке надежду. И сейчас Майя смотрела только на неё, не смея перевести взгляд на растрепанную Дайру, одной рукой прижимающую дрожащую от избытка впечатлений собаку, другой держащую испачканную шубу.

— Я пойду, — шепнули губы.

— Мари, — Верга чуть не плакала, не зная, какие подобрать слова.

— Не нужно ничего говорить. Я всё понимаю. Лучше помогите Дайре. Она измучена.

И проигнорировав протянутые руки, девушка пошла прочь. Потому что понимала, она здесь лишняя. И не хотела слышать ни слова из объяснений Майи с настоящей внучкой. А ещё она знала, ей не нужны полутона. Советница из вежливости способна предложить поддержку, но это не правильно. Следовало найти своих родственников. И решить, кто чего достоин. Или идти по жизни одной, как и раньше, рассчитывая только на собственные силы.

Странно, но плакать не хотелось. Единственным желанием было поскорее добраться до постели и провалиться в сон. Даже горечи почти не осталось. Ведь, положа руку на сердце, Мари не много потеряла. Они с Майей так и не сумели стать семьёй…

Мари думала, что проспит вечность. Но проснулась, будто от толчка, когда Зимнее солнце только-только засветило над срединной территорией в полную силу. Быстро оделась, вспомнив, что сегодня должна приехать Тисса. Взглянула на аккуратно заправленную постель девочки, улыбнулась, моля небо, чтобы не отправили обратно в Зимний Дворец в ближайшие сутки. Нужно успеть встретиться с друзьями и наговориться вдоволь.

Едва начала спуск по деревянной лестнице, стало ясно, что у ву Саттер гости. Вернее, гостья. Сиятельная. Голос Принцессы Весны невозможно было спутать с другими. Мари замерла, не зная, как поступить. Хотелось поскорее покинуть дом и отправиться на поиски Ноя. Но и прерывать разговор Ериды с представительницей Королевского клана было невежливо. Но вопрос решился прежде, чем стихийница придумала выход.

— Спускайся, Мари. Ты нам не помешаешь.

Девушка обругала себя мысленно, с трудом подавив желание наградить лоб шлепком. И как она могла забыть про особые способности Принцессы?! Веста слышит лучше дикого зверя, скрывающегося в чаще!

Сегодня Её Высочество облачилась в коричневое платье с высоким воротом. Без единого зеленого вкрапления. Через спинку стула была перекинута шуба — на тон темнее. Но показательную строгость полностью стирали распущенные волосы, струящиеся блестящей волной.

— Сейчас принесу тебе чай, Мари, — поспешила на кухню Ерида, когда Веста кивнула юной стихийнице на стул.

Пришлось беспрекословно подчиниться. Теперь они с Принцессой не родственники.

— Как себя чувствуешь? — спросила Её Высочество, кладя подбородок на сплетенные пальцы.

— Хорошо, — Мари не понравился прощупывающий взгляд.

— Не лги, — мягко попросила Веста. — Ты рисковала собой ради девочки, с которой враждовала много лет. Девочки, которая отняла у тебя семью.

— Считаете меня глупой? — стихийница решила не ходить вокруг да около. Но вместо насмешки прочла в изумрудных глазах жалость.

— Нет. Думаю, ты благородней всех нас вместе взятых. Но не делай вид, что тебе не больно. Не каждый день теряешь бабушку.

— Мы всё равно не сумели подружиться.

— О! С Майей в принципе трудно дружить, — Принцесса невесело рассмеялась. — В любом случае, спасибо за помощь Дайре.

— Я делала это не потому, что хотела получить что-то взамен, — принялась оправдываться Мари, заподозрив, что Принцесса увидела в её поступке желание обязать клан Верга.

— Знаю. Кстати, — Веста перевела тему, — хочешь узнать, что произошло в Зимнем Дворце после вашего с Дайрой бегства?

Ерида, ставившая перед юной гостьей чай, нервно кашлянула. Но разве это могло остановить Принцессу, желающую посплетничать о злоключениях правящего Зимнего клана? В глазах заплясали задорные искорки. Впрочем, Мари была ничуть не против новостей. Ибо в глубине души жалела, что не имела возможности понаблюдать, как Король ставил на место зарвавшихся подданных.