самое. Не знаю, но я чувствовал смертельный холод, и в ушах звенел тоскливый, непрекращающийся стон.

Как только схема попала в рот чудовища, раздался громкий «плюх» – громадные губы сомкнулись. Вихрь исчез, а потом шар света словно специально поднялся повыше, чтобы мы видели, как кальмар резво заскользил к нам. С его глазами было что-то не так. Я словно наяву услышал голос Шериады: «Не смотри на него». Она это говорила про другого демона, но я отвернулся будто по наитию – и заметил, как сначала замер, а потом всхлипнул Нил. Его рука отпустила мое плечо и безвольно повисла, а чудовище, шлепнув громадными губами, осторожно и словно бы даже нежно потянулось щупальцем к его лицу.

Не помню, как в моих руках оказался кинжал. Как он не выпал, пока я весь трясся. И как мне удалось уколоть это щупальце – не знаю.

Но когда чудовище повернулось и посмотрело на меня, я ощутил удивительное спокойствие. Словно мне ничего не угрожает. Словно я вернулся домой.

На самом деле именно так низшие демоны и духи гипнотизируют жертву. Ей внушают, что она в безопасности, – и обреченный шагает прямо в пасть чудовищу.

Со мной получилось похоже… Но все-таки не так.

Спокойно, будто не стоял на краю обрыва, я спрятал кинжал в ножны и, глядя кальмару в глаза, приказал:

– Повинуйся.

Почему именно это и почему я говорил на родном языке и зачем вообще говорил – не знаю. Это же монстр, а не ручная собачка.

Но именно ручной собачкой оно и стало. Милой белой болонкой, как у одной из моих первых хозяек. Оно выпрыгнуло из пропасти и плюхнулось мне прямо в руки, тут же умильно завиляв хвостом. Еще и облизать попыталось.

Нил покачнулся, и я испугался, что не поймаю его – руки были заняты мохнатым монстром. Но тут коридор ярко осветился, и пропасть под ногами исчезла, сменившись обычным паркетом.

Гавкнув, болонка спрыгнула с моих рук и деловито принялась нарезать круги, периодически указывая носом на закрытую дверь в конце коридора.

– Это… был не секу, – выдохнул Нил, опускаясь на колени и тряся головой. – Я… ошибся.

Дверь распахнулась. На пороге возник благодушного вида старик – этакий сказочный волшебник с бородой до пола и в мантии, расшитой, правда, не звездами, а серебристыми линиями, которые складывались в схемы.

– Нет, хумара, это был обычный дух-фамильяр, – сказал он. – Духа по неопытности легко принять за демона, особенно если я отдал ему приказ изображать секу. Что вы стоите? Проходите, ученики, я и так вас заждался.

Наставник Байен обожал образ ворчливого колдуна. Как я позже узнал, он тоже был из Средних миров и любил две вещи: власть над демонами – здесь его кровожадность не знала границ – и актерское мастерство. Первое он объяснял необходимостью, так как демоны – жестокие существа, а о втором предпочитал не распространяться, но все знали: он родился в семье странствующих актеров, которые считали магией театр. Как он оказался в Нуклии – совсем другая, хоть и весьма любопытная история. Конечно, он не рассказал ее нам на первом занятии.

О нет, тогда он только ворчал:

– Посылают ко мне одну бестолковую молодежь! Что, наша королева не может найти никого получше? Чего встали? Заходите, не бойтесь, испытание закончено. А, точно, это я пентаграмму стереть забыл. Что ты там бормочешь, мальчишка? Чья кровь? Да чья-то, не буду же я спрашивать у случайной жертвы ее имя – вот еще! Ты брезгливый? Переступи – не запачкаешься.

У него в кабинете было грязно. Хотя просто «грязно» – слишком легкое слово для безобразного бардака. Шериада, прежде чем звать меня на «ведьмину кухню», часа два ее драила, даже полы лично мыла. Наставник Байен перед знакомством с первыми, кажется, за десять лет учениками даже не почесался. Весь его пол сиял от магических схем, приходилось буквально перепрыгивать через мерцающие линии, а они вспыхивали, дышали жаром, взрывались снопами искр и гудели, как паровой двигатель.

И, конечно, кровь. Части тел – не всегда человечьих – обнаруживались в самых неожиданных местах. Кисть женской руки Нил вытащил из кресла, когда сел. Я чуть не споткнулся о чью-то лапу (когти на ней были ого-го!). И все это, естественно, в крови.

Я очень быстро научился надевать на занятия самую непрезентабельную одежду. Потому что кровавыми пятнами она покрывалась тут же, стоило только зайти в кабинет наставника.

Сам он как-то умудрялся оставаться опрятным. Бороду заплетал в косу и перевязывал синими лентами. Мантию, наверное, зачаровывал: грязь к ней упрямо не липла. Я как-то видел, как с его рукавов просто стекает едкое зелье, хотя оно должно было без труда прожечь любую ткань.

И, конечно, дух-фамильяр. С лаем добежав до наставника, он превратился в громадного черного кота и с достоинством прошел в кабинет вперед нас. А потом устроился на подлокотнике моего кресла и затарахтел. Это было какое-то… очень громкое, прямо оглушительное кошачье мурлыканье. Громоподобное!

– Гладь теперь, – бросил наставник. Его кресло напоминало трон из костей. Я же говорю, Байен обожал театральный пафос. – Приручил? Значит, гладь.

Я осторожно опустил руку на кошачью спину. Фамильяр затарахтел еще громче.

– Итак… – На коленях наставника появилась стопка бумаг. В верхних листах я узнал свои документы для деканата. – Значит, двое. Один хумара. Звать как?

– Нил Кавендиш, господин. – Нил попытался встать, но наставник гаркнул на него совсем не по-стариковски:

– Сидеть! Не нужны мне ваши «господин» и поклоны. Меня зовите учителем. Ясно? – Потом, выслушав наш нестройный хор, он добавил: – Что, хумара, уже познакомился с Повелителем?

Нил сжался:

– Д-да.

– Отлично. Печати не вижу; впрочем, ты – демон: оно и не надо. Знаешь схемы и виды демонов. Хоть какая-то подготовка. Слабый только… – Наставник вздохнул и посмотрел на меня: – Ну а ты? Печати я тоже не вижу. Кому из них служишь?

– Из кого, учитель?

Он поморщился:

– Ей или ему? Повелителю или Повелительнице?

– Пока никому, – взяв себя в руки, ответил я.

Наставник поморщился:

– Жуткий акцент. Взял факультатив по нуклийскому?

– Да, учитель.

– Ну и молодец. А что никому – это тебе так кажется. Бумага у тебя от Повелительницы… Но и Руаданом от тебя несет будь здоров. Схемы знаешь?

– Нет, госп… учитель.

– Честный, – кивнул наставник. – Неплохо. Дар у тебя яркий, так бы и выпил…

Пришла моя очередь вжиматься в кресло.

– Расслабься, мальчик, Повелительница за тебя сама мной закусит. Ладно. Уровень ваших знаний я уже проверил. Нулевой. С горем пополам с секу справились, идиоты. И то по счастливой случайности. Впрочем,