заметил, что, как бы ни старался демон принять человеческий облик, что-то звериное всегда оставалось. Даже у хумар, которые очень походили на людей и были слишком слабы, чтобы менять форму. – Между прочим, у нас по расписанию общие уроки каждый день, верно? Предлагаю обедать перед этим вместе. Твои факультативы позволяют?

Нил на мгновение потерял дар речи. А я как раз вспомнил, какие факультативы у меня будут и когда.

Потом мы сверили расписание. На обед отдавалось полчаса.

– Вполне хватит, – сказал Нил. – Благодарю тебя, Элвин. Честно говоря, ты меня просто спасаешь. Никто здесь не возьмет на работу студента – приказ Повелительницы. Я мог бы готовить, если бы на кухне были продукты…

– Ты готовишь?

– Да, и неплохо. Предлагаю, чтобы хоть как-то отплатить за твою доброту, готовить тебе каждую субботу. Тебе понравится, обещаю.

– Только если мы будем съедать это вместе. Ты не мой слуга, Нил.

Он улыбнулся уже гораздо спокойнее:

– Спасибо.

Первый урок с наставником Байеном буквально врезался мне в память – в прямом и переносном смысле. Если ты демонолог, то при некоторых обстоятельствах можешь забыть, зачем живешь, кто тебе дорог и даже кто ты такой. Но заклинание призыва и противоположное ему заклинание изгнания, а также десять основных типов пентаграмм и чертову считалку «раз-два-три-четыре-пять, вышел демон погулять» я буду помнить до конца своих дней, а возможно, и дольше, если загробный мир существует.

Занятия проводились в доме наставника на территории академии. И дом этот был… Помните, я жаловался, что поместье Шериады похоже на проклятый замок с привидениями? Тогда я просто не видел, на что действительно похоже место настолько проклятое, что стоит в нем оказаться, как голова туманится от сладковатого запаха гнили, а в ушах негромко, словно за гранью этого мира, звучат вопли и плач.

Погода снаружи как раз испортилась: оба солнца погасли, словно газовые светильники, в окна забился дождь. Несколько раз ослепительно сверкнула молния, а гром на пару мгновений оглушил.

В общем, атмосфера была под стать обстановке.

Порталом нас с Нилом выбросило в коридор такой узкий, что двое бы не разминулись. Со всех сторон на тебя давили стены, и на расстоянии вытянутой руки сумрак сгущался, как живой. Я оказался впереди и очень хорошо представил, как Нил ударяет меня кинжалом в спину. Он клялся, что не будет враждовать, но включала ли эта клятва предательский удар, я не знал.

– Элвин, идем. Мы же опоздаем, – спокойно произнес Нил, но я все равно вздрогнул. Он не мог этого не заметить и, наверное, поэтому с усмешкой добавил: – Ты боишься темноты?

«Тебя за моей спиной я боюсь больше», – подумал я, и словно в ответ подвеска под воротником потеплела – не обжигающе, как раньше, а приятно, будто успокаивая. Мне и правда стало легче. Пожалуй, Шериада лукавила, когда говорила, что в академии я буду сам по себе. Все вокруг говорили, что этот оникс на серебряной цепочке – мощный артефакт. Интересно, он спасет меня от удара в спину?

– Я просто не вижу, что там дальше.

– Держись за стену, – после краткого молчания посоветовал Нил. – Думаю, свет будет двигаться вместе с нами.

– Откуда он?.. Здесь же ни факелов, ни…

– Посмотри наверх.

Над нами в воздухе плавал тусклый белый шар. Он, как мяч, покачивался туда-сюда.

– Элвин, мы правда опоздаем.

Я стиснул зубы, одной рукой схватился за стену и медленно, нащупывая путь – что под ногами я почти не видел, – пошел вперед.

Говорят, когда-то, задолго до Потопа, то есть совсем в глубокой древности, на Большой Земле стояли пирамиды. Я читал о них в книгах по истории и искусству. Там были изображения и даже старые фотографии внутренних помещений. Помню такой же узкий проход, ведущий в никуда. И темноту вокруг. Истории про пирамиды были наполнены чудесами и загадками – что-то про оживших мертвецов и про ловушки, оставленные древними архитекторами для расхитителей гробниц. Сейчас ощущения были те же – словно ты, незваный гость, спускаешься в чью-то могилу, где тебя ждет древний ужас.

Наставник Байен был с приветом, это уже по его дому понятно. Я знаю, о чем говорю, – та же Шериада тоже чокнутая, но не настолько!

Древний ужас нас и правда ждал. Сначала я чуть не ухнул во внезапно разверзнувшуюся под ногами пропасть, но Нил успел схватить меня за шиворот.

– Здесь можно пройти по правому краю. Только придется прижаться спиной к стене. Ты не видишь? – У него, как у демона, зрение было острее моего. – Тогда я возьму тебя за руку и расскажу, как идти. Не бойся.

Страх – не только повод для любого волшебника поставить на тебя печать или убить. Это еще и невероятно сытная пища для большинства демонов.

Так что, когда я поставил ногу на шаткую опору – кажется, доску, – снизу из провала раздалось сначала лязганье, а потом невероятно тихое, а потому жуткое «тс-с-с-с».

Не видно было при этом ничего.

Если бы не Нил, я бы упал. Так страшно мне не было, пожалуй, никогда – а я все-таки этим утром побывал в комнате, полной убийц, которые всерьез решали, прикончить меня или не стоит.

– Элвин, шагай, – шепнул Нил.

– Т-ты… его видишь?

– Вижу. Шагай.

Может, если бы и я его видел, было бы легче. Не знаю. Но когда мягкое щупальце обвило мою щиколотку – мне стыдно об этом вспоминать, – я взвизгнул, как девчонка.

– Тише, – шепнул Нил. – Не дергайся, это всего лишь секу.

«Всего лишь секу» уже ощупывал вторую мою ногу. В воздухе облаком повис зловонный запах, от которого у меня начались галлюцинации. Я был уверен, что слышал крик Тины. И мама плакала так горько… Как на похоронах отца. Все это сводило меня с ума. Нил же казался совершенно спокойным. Я видел краем глаза, как он поднял руку и начертил что-то в воздухе – что-то, напоминающее узор пентаграммы. Слабо сияя, она, как паутинка, заскользила вниз, в пропасть, на пару мгновений осветив скрывавшееся там чудовище.

Я не закричал во второй раз только потому, что у меня отнялся голос. И не упал лишь благодаря Нилу. Он по-прежнему крепко держал меня за плечо.

Существо напоминало громадного кальмара с совершенно человеческими глазами. Не знаю, как выглядит у кальмара рот, но у этого он широко распахнулся, стоило паутинке-заклинанию зависнуть над пропастью. И сразу же по коридору пронесся вихрь – не воздушный, иначе нас оторвало бы от стены и кинуло в пропасть. Может, звуковой, хотя звуковая волна могла сделать ровно то же