– Леди Шериада.

– Леди… Она из нуклийских аристократов, верно? Какой Дом?

Я покачал головой. В книгах Шериады о нуклийской культуре про Дома была буквально пара абзацев. Я просто не обратил на них внимания, и мне в голову не пришло спросить принцессу, к какому роду она принадлежит в своем родном мире.

– Я не знаю. Но она тоже из Средних миров.

Нил задумался.

Тем временем вернулся Ори и подал мне краба, а перед моим соседом поставил запеканку с сыром и грибами. Она источала такой аромат, что и у меня слюнки потекли, хотя и к грибам, и к сыру я равнодушен.

– Возможно, это придется вам по вкусу, господин, – сказал Ори, вежливо улыбаясь.

Передо мной же вместе с крабом появился уксусный соус – Ори отлично знал мои предпочтения.

– Господин, я вам еще нужен? – спросил он, забрав пустые тарелки.

– Нет, Ори, благодарю. – Я поймал его за руку и, заглянув в глаза, попросил: – Пожалуйста, пообедай тоже. – Потому что с него станется заморить себя голодом, если он решит, что это мешает служить мне.

Ори мягко улыбнулся:

– Конечно, господин.

– Его ты взял с собой из своего мира? – поинтересовался Нил, когда Ори ушел.

– Что ты! Ори из Нуклия. Госпожа… Леди Шериада приставила его ко мне.

– Следить?

Я невольно посмотрел на дверь в кухню.

– Нет. Не думаю.

– Твоя наставница, кажется, очень богата, – задумчиво произнес Нил. – Полагаю, ты тоже. – И, увидев, как вытянулось мое лицо, он снова подался назад. – Я прошу прощения. Очевидно, это не тема для застольной беседы…

– Да нет, просто я совсем не богат. – Мне не хотелось, чтобы он так думал. Я хотел показать ему, что у нас куда больше общего, чем он считает. – Все эти деньги, всё… – Я обвел взглядом действительно шикарную столовую. – Это принадлежит леди Шериаде. Она богата, да. И влиятельна, как мне кажется. Но я… У меня ничего нет.

Нил нахмурился – он выглядел так, словно детали головоломки в его голове не складывались.

– Но… чем же ты заплатил ей за все это? За то, что она отправила тебя в Арлисс.

– Заплатил? – усмехнулся я. – Что ты, это она мне платит!

– Не понимаю, – выдохнул Нил.

– А ты платил?

Он отвел взгляд.

– Да. За портал сюда. На экзамен. После я устроился на работу и месяц проработал здесь – до начала учебы. У меня нет наставника.

Я медленно кивнул. Нет наставника – значит, нет покровителя.

– Полагаю, это очень… страшно – быть здесь без защиты и совсем одному. – Шериады со мной не было, но она хотя бы снабдила меня деньгами. И, как я успел убедиться, неожиданно полезным артефактом.

Нил схватился за бокал с соком и торопливо отпил. Потом равнодушно ответил:

– Да. Страшно. Скажи, ты действительно не собираешься ставить на меня печать или это уловка?

– Не собираюсь. Клянусь силой, – добавил я.

Глаза Нила расширились.

– Теперь я верю, что ты не из Нуклия. Никто бы здесь не стал разбрасываться самой страшной клятвой кому попало.

– Но это правда, – вздохнул я. – Мне действительно кажется, что нам обоим будет проще, если мы хотя бы не станем враждовать. Между прочим, меня зовут Элвин.

Он медленно встал и поклонился – как в Нуклии кланяются высшему.

– Нил Кавендиш. Прости меня, Элвин. Я решил, что ты играешь со мной.

Я не сдержал усмешку.

– Понимаю. Но это не так.

– Нет, не понимаешь, – убежденно произнес Нил. – В моем мире тоже важна сила. Не так остро, как здесь, но важна. Кажется, ты родился в более благополучном месте. У нас слабого не убивают: любая жизнь важна. Но то, какой она в этом случае становится… Если ты решишь однажды все-таки поставить на меня печать – лучше убей. Потому что я все равно найду тогда способ умереть.

Я тоже схватился за бокал. Моя жизнь на Острове не была легкой, как не была безоблачной и уж тем более счастливой. Но, кажется, было время, когда она могла стать еще хуже.

Тишина после этого опустилась тяжелая. Нил выглядел взволнованным и время от времени поглядывал на меня, пока ел. Я же его не понимал.

Пора было менять тему:

– Ты не ответил, кто такой хумара?

Нил вдруг улыбнулся, на этот раз весело.

– Это я. – Потом все-таки добавил: – Это низший демон, Элвин. Тебя не учили классификации демонов?

– В моем мире не знают волшебства. И в демонов уже давным-давно не верят.

Это Нила еще больше развеселило.

– Надо же! Я думал, я уникальный демонолог – демон с властью над себе подобными. О демонологе, который в демонов не верит вообще, я даже не догадывался.

Я засмеялся вслед за ним. Потом вспомнил:

– Но… мне казалось, в Нуклии и Междумирье не жалуют демонов.

– О да, – фыркнул Нил. – Еще как. Здесь даже Источник кусается.

Я не понял, и ему пришлось объяснить:

– Когда ты пьешь из него силу, ты чувствуешь себя… целым. Сильным. Наполненным. Но это ваша магия, человеческая. Демона она… как будто бьет током. Эм… Прости, я забыл. Электричество – это не в вашей половине Средних миров. М-м-м… Как ядовитое насекомое. Оно кусается, и Источник тоже. Я постоянно это чувствую: в воздухе, в солнечном свете – он здесь ненастоящий, ты знаешь? Даже в воде.

– Поэтому ты…

– Выгляжу больным? – Нил скривился: – Да. Впрочем, ты же видишь – я слабый. Мне твоя леди-наставница не дала бы и медяка: мой потенциал – как чайная ложка. – Он посмотрел на меня невероятно голодными глазами. – В отличие от тебя.

– Но ты же поступил.

Он снова улыбнулся:

– Да. Пожалуй, мы и правда можем понять друг друга. Я не буду враждовать с тобой, Элвин. Клянусь… Клянусь силой.

Я почувствовал его обещание – как прохладный ветер в жаркий день.

– Спасибо.

А он вдруг очень серьезно сказал:

– Кажется, ты хороший человек, Элвин. Я… впервые встречаю хорошего человека.

– Мне жаль. – К хорошим людям я не относил себя уже давно, но спорить было бы бесполезно.

– Демоны не лучше, – покачал головой он. – Даже к своему слуге ты относишься с пониманием.

– Просто я был на его месте.

Он нахмурился:

– Неужели?

– Да. Я тоже простолюдин. И раньше был слугой. – И даже хуже, но вдаваться сейчас в описание жизни спутника не хотелось совершенно.

– Кажется, я сильно ошибался на твой счет, – вздохнул Нил. – Прости меня.

– Я тоже не догадывался, что ты демон. – А пожалуй, следовало бы. У него это были не когти, не клыки и не хвост. Руки. Уже тогда я