Софи встретила Макса в коридоре, когда их уже ждали машины, чтобы везти на военную базу. Он и сам хотел попрощаться с ней, но закрутился с подготовкой и сборами и забыл. Да и, по большому счету, для него это было не так уж важно.

Летуны уже взяли снаряжение, упакованное в спортивные сумки и рюкзаки, так что его можно было принять за личные вещи. Всё тяжелое, включая оружие, экзоскелеты и коптер-паки, уже переехало на машины в нескольких краулерах. Когда-то появление этих краулеров, или «ползунов», похожих на обволакивающие коконы с движущейся нижней поверхностью, заставило почти вымереть древнюю профессию грузчика везде, кроме бедных стран, где много неквалифицированной рабочей силы. Интересно, были ли в отряде те, кто из-за них оказался на улице и без средств?

– Удачи тебе, Максимилиан, – сказала девушка, бесцеремонно подходя поближе. – Возвращайся, как говорят англосаксы, in one piece.

– Safe and sound, – ответил он. – И обязательно с победой. А где ты будешь находиться во время «Часа Икс»?

– Секрет. В общем, буду заниматься другим важным делом. Мы все ходим под Богом… точнее под «Дамоклами». Но там будет относительно безопасно.

– И это хорошо.

Затем она обняла его, довольно целомудренно, но чуть дольше и крепче, чем следовало. Или это ему только показалось? Черт ее знает. Но вряд ли стоило поминать нечистого при ней, подумал Макс, учитывая, что она его еще и перекрестила.

«А ведь ты не так проста… и не так чиста с точки зрения вашей морали, как хочешь казаться», – подумал Рихтер.

Хоть она и полагала его простачком, он знал людей достаточно, чтобы читать такие вещи по глазам. Сам Максим думал, что область действия морали должна охватывать только делание или неделание зла. А никак не отношения между полами, пищевые привычки, режим дня и другие вещи, которые так любят подминать под себя моралисты и церковники.

А если ее ненаглядного Си, не дай бог, укокошат, долго ли она останется одна? Вряд ли. Понятно, что женщины всегда не прочь иметь запасной вариант, такова их природа. На войне данное выражение приобретает прямой смысл. Но ему это было до лампочки. Так что чары свои она расточала зря.

Для доставки на базу им дали не грузовики «Койота», а два небольших рефрижератора, в которых перевозили натуральную говядину компании «Happy farm». До войны машины этой транснациональной компании были известны как постоянная мишень атак веганов, которые обливали грузовички красной краской, изрисовывали граффити и оскорблениями. В конце концов компании пришлось проводить ребрендинг и менять название на более корректное. Раньше она называлась «Meat Meadow» – «Мясной луг». Ее основные производственные мощности находились в Азии, но продавалась продукция на всех континентах.

Вряд ли кто-то заподозрит, что в рефрижераторах повезут людей. В кузове ощутимо пахло, повсюду были пятна и подтеки. Значит, торговая сеть работала даже после революции. Неудивительно, учитывая, что фермеры массово пускали последние стада под нож и сдавали их на мясокомбинаты, чуя непредсказуемое будущее. Поэтому мясо даже подешевело. Естественно, хладогенераторы были отключены, и из кузова выбросили все лишнее, чтобы освободить побольше места. Возили тут не туши на крюках, а уже расфасованные бифштексы и вырезки. К слову, если верить рекламе, в разделочных цехах компании не работал ни один человек. Животных гуманно убивали и разделывали роботы.

Рихтер вспомнил, что видел такие фургоны с пятнистой коровьей расцветкой в Лондоне. По-английски их слоган раньше звучал лучше всего: «Meet us on Meat Meadow!». Надпись переливалась на бортах рядом с красным бифштексом, который казался рельефным и будто сочился кровью.

Агрессивный и провокационный маркетинг на время повысил продажи. Но потом в Европе прошло множество судебных процессов, которые, как и постоянный вандализм со стороны защитников животных, привели к тому, что слоган убрали, а расцветку сменили на серую.

Никто из бойцов не стал шутить по поводу машин, но каждый про себя усмехнулся. «Если это придумал Сильвио, я его, конечно, не побью, – подумал Рихтер. – Но если какая-нибудь мелкая тыловая крыса, то выскажу потом все, что думаю».

Никто не роптал, тем более что, когда они тронулись, тяжелый запах почти исчез – его вытянуло через вентиляцию. Кибер-водитель вел машину ровно, и они уже должны были выехать на междугороднюю автотрассу, когда Максиму пришло короткое шифрованное сообщение: «Назначение – К».

Пришло через общую сеть «Авангарда», но уровень шифра был выше обычного. Такой, что даже с ключом понадобилось десять секунд, а без ключа быстро не расколешь. Конечно, корпы справились бы рано или поздно, но даже тогда их аналитики могли бы не понять, что означает это сокращение.

Повинуясь команде Рихтера, которую никто из остальных даже не заметил, грузовик свернул на ближайшей развилке на шоссе направо, а не налево. И поскольку в кузове не было окон, бойцы поняли, что их привезли не туда, только когда открылась аппарель, и они начали выскакивать наружу.

– Какого черта? Это не база! У меня там брат служил! Это гребаный Койоакан! Городок студентов! – выразил всеобщее удивление парень по имени Альфонсо.

Обо всех латиноамериканцах с таким именем Гаврила говорил, что они, видимо, живут на иждивении своих баб. Но говорил не в глаза, а то его давно бы зарезали.

Рихтер объяснил им, что планы изменились. Мол, база «Сона Милитар» перестала быть таким уж безопасным местом. Поэтому была команда прибыть в Койоакан.

В Университетском городке Национального автономного университета завалы на дорогах уже разобрали, но сами руины зданий, уничтоженных атакой со спутников, еще напоминали об обстреле. Над ними стелился дым. Кое-где были расставлены предупреждающие знаки и натянуты светящиеся в темноте ленты, какими экстренные службы огораживают опасные участки.

Здесь, в большом здании Центральной библиотеки, имелся удобный подвал, где можно было разместиться, чтобы войти в симулятор. А большего им и не надо. Отрабатывать совместные полеты планировалось в виртуале, но каждому предстояло сделать один контрольный вылет в одиночку и в реале, имитируя разведывательную операцию или доставку груза – над южными пригородами столицы, чтобы корпы не заподозрили ничего раньше времени. С джет-паками повстанцы и раньше летали на патрулирование. Поэтому особых подозрений одиночные полеты вдали от передовой не вызовут. А по поводу обстрелов оставалось утешать себя тем, что бомба два раза в одну воронку не падает.

По пути Рихтер залюбовался шикарным мозаичным фасадом здания, с узорами, стилизованными под орнамент древнего храма ацтеков. Но невольно вспомнил и об их зловещих ритуалах.

«Глупости. Почти каждый квадратный метр земной поверхности, кроме Антарктиды, полит человеческой кровью и пропитан памятью о зле. Ацтеки тут не хуже и не лучше других. И древние славяне приносили человеческие жертвы, и германцы… И даже если у кого-то нет каннибалов среди дедушек в сотом поколении, то точно есть в тысячном».