Получилось довольно скомкано, но отец понимающе кивнул. Даже как-то одобрительно у него вышло.

— Без связей, значит, не пробиться, — сощурился он на меня. — Катька — девушка приятная, добрая. Надо помочь ей. Есть у меня одна дама, владелица дома моды, могу познакомить. В среду наш фонд организовывает благотворительный ужин, и она там будет. Но вам с Катей придется прийти и поприсутствовать.

— Было бы здорово, — ответил я, прикидывая, что придётся пропустить тренировку.

— Вот и ладненько, — кивнул отец с таким довольным видом, будто я только что угодил в какую-то хитро расставленную ловушку. Что ж, может, так оно и было. — Итак, в среду в восемь вечера в Гостином Дворе на Китай-Городе. Только чтобы при параде, галстук там и всё такое прочее.

— Пап, — я не смог удержаться от вопроса, — это уже через день. Ты не планировал мне про этот ужин рассказывать?

— Ну, ты же не любишь задерживаться после работы, — отец изобразил удивление. — А в среду у тебя тренировка. Видишь, я помню. Пошёл бы разве просто так?

Я прикинул, что попытался бы отмазаться. Но то, что меня и вовсе не собирались звать, выходило обидным.

— Не дуйся, я как раз собирался тебя позвать с твоей девушкой, — рассмеялся отец. — Не веришь? Вот два пригласительных приготовил, держи — это чтобы тебе было удобнее её зазывать. Сына-то моего без всяких билетов пропустят.

Он протянул мне приглашения — два чёрных блестящих конверта с какими-то завитушками, символикой фонда.

— Но ты же знал, что мы с Катей расстались? — уточнил я.

— Ну, у такого видного парня должен быть кто-то на примете, — отец подмигнул мне.

Я не понял, знал он заранее про Катьку или нет. Поповкин-то не дремлет. Или охрана рассказала про Лею. Он мог знать и про обеих, а я пригласил бы вообще Аржану. Вот был бы номер!

Я улыбнулся и не стал продолжать тему. В любом случае, решил он только сейчас или заранее обдумывал, как подкатить ко мне с этим вопросом, всё сложилось удачно. Как и мандала.

После работы я отзвонился Катьке. Прислал ей по ватсап фото билетов: не пропадать же их презентабельному виду.

— Андрей, это же здорово! Сто лет не была на таком мероприятии! — разворковалась девушка. — Там же все сливки общества будут! Что же надеть?

— Ну, что-то этакое, чтобы покорить твою будущую начальницу чувством стиля, — предположил я.

После серии охов и ахов мы договорились встретиться в метро, и я положил трубку. То ли Катька своими эмоциями взбудоражила мне нервы, то ли сказался недосып, но я понял, что сейчас вырублюсь, и вместо тренировки поехал домой с твердым намерением сразу же завалиться спать. Так получится продрыхнуть часов десять, а то и одиннадцать. И тогда наверняка удастся набрать энергии и выйти в ОС. Главное, не забыть настроиться на внешнее сновидение.

Я шёл по территории заброшенного завода. Под ногами хрустела кирпичная крошка, иногда ботинок цеплялся за пук длинной зелёной травы, которая то тут, то там пробивалась из трещин асфальта. Пустыми, без стёкол, окнами на меня смотрели здания из такого же красного кирпича, что был разбросан здесь повсюду. Я перелез через полуразрушенную стену и оказался в огромном внутреннем дворе, посреди которого росло механическое дерево. Чёрное и приземистое, оно раскинуло свои металлические ветви в разные стороны. Удивительно, что его окружал чистый, будто кем-то выметенный бетонный пол: ни куска кирпичика, ни травинки, ни ржавой железяки. Ну, уж железяк-то предостаточно «росло» на самом дереве. Ближайшая ко мне ветка была вся слеплена из рычагов, шестерёнок и разнокалиберных металлических трубок. Я подошёл ближе, чтобы разглядеть.

— Скрырр! Шшшс! — несколько ветвей метнулось ко мне. Вспыхнули, пробежав разрядом тока по телу, мандалы.

Я вывернулся, освобождаясь от цепкой металлической хватки. Дерево недовольно заскрежетало, помахивая оплавленной ветвью. Руку жгло.

Стоило взглянуть на узор, переливающийся на коже оранжевыми, красными и жёлтыми всполохами, как я всё вспомнил.

— Это сон!

На всякий случай я отскочил подальше от дерева и оглянулся.

За спиной на развалинах из красного кирпича стояли две тонкие фигуры. Конечно, Фиолетовый и Оранжевый. Они ловко спрыгнули со стены и приземлились недалеко от меня. И снова их образы подстроились под локацию. Кожаные куртки с ремнями и пряжками, массивные ботинки с толстой подошвой и котелки с чёрными круглыми очками на головах. Седоватые волосы собраны в хвост. Мне такая адаптация имиджа показалась забавной, и пришлось приложить усилия, чтобы не покатиться со смеху.

— Образы рисует твоё сознание, не мы, — пояснил Фиолетовый, словно прочитав мои мысли. — Кстати, будь осторожнее, оно движется.

Я, не оборачиваясь, прыгнул к неорганам, преодолев добрые два метра. Оглянулся: дерево и впрямь стало ближе.

— Вот зараза!

— Ну, у тебя же есть защита! Чего переживать! — подколол меня Оранжевый и взмахом руки открыл портал. — Пойдёшь?

Я убедился, что вижу книжные полки и шагнул внутрь.

— Раньше не допросишься, то крюк вытащи, то энергии набери, а сейчас вон сами зовёте, — проворчал я.

— Обстоятельства… — неопределённо повёл плечом Фиолетовый. — К тому же, почистив три энергетических центра, ты стал собраннее и быстрее восстанавливаешься.

Я кивнул для виду. Угу, так вам и поверил. Обстоятельства, значит? Опять что-то затеяли.

Мы пошли вдоль полок, неорганы присматривались к книгам.

— А есть какое-то воплощение, где я работаю с Таро? — спросил я. — Ну, карты такие.

Фиолетовый посмотрел на Оранжевого. Тот кивнул.

— Есть, — ответил неорган и вытянул руку. Небольшая тонкая книга в синем с золотым тиснением переплёте упала ему в руку.

— Надеюсь, оно не такое трешовое, как со Жрецом Смерти? — с опаской спросил я, припомнив позапрошлый подгон Оранжевого.

— Смотря как воспринять, — Фиолетовый неопределенно повёл плечом и раскрыл передо мной книгу.

Я и глазом моргнуть не успел, как мир схлопнулся в черноту. Постепенно стала проявляться новая картинка. Каменные стены, канделябры со свечами, стоящие в нишах, иссиня-черный занавес, драпирующий вход. Напротив меня сидит человек в бархатном красном костюме и выжидательно смотрит.

Надо расслабиться. Забыть себя и слиться с новым персонажем.

Я тасую колоду. Маленькие скруглённые по углам карты почему-то кажутся тяжёлыми. Вопрос. Всё всегда зависит от вопроса. Когда через тебя идёт мощный поток энергии, он придавливает к земле. Разламывает сознание на части. Вызывает дрожь в руках. А от моего ответа сейчас зависит многое. Судьбы тысяч людей. Ведь передо мной император.

Карл сидит неподвижно и как-то загипнотизированно смотрит на то, как я мешаю карты. Под его глазами залегли синие тени. Обычно волевое лицо приобрело слегка просительное выражение, во взгляде притаилась мольба. Судьба огромной империи зависит от того, что я сейчас скажу. Поток сдавливает виски, невыносимо. Но я проводник, я справлюсь.