Хм?

Вскочив, Макс за два шага преодолел разделяющее нас расстояние, уселся рядом и вцепился в меня. О… Грань… Нет!

— Мы не будем сейчас это делать! — поймала я его шаловливые ручки.

— Почему?! Тебе это необходимо! — убежденно заявил мужчина.

Предки, ни за что! Самовлюбленный озабоченный слепец!

— После, — строго отрезала я. — После можно, а сейчас надо сохранять… концентрацию! Скажи, ты уверен, что сможешь завершить свой проект за ночь?

Отказ расстроил его, и ответ прозвучал по-деловому сухо:

— Абсолютно. Все материалы готовы, осталось только припаять проволоку, согласно картам балансов. Мне хватит нескольких часов.

— Прекрасно… А где Фрэнки?

— Спит у себя. Я выплатил ему гонорар и добавил сверху сотню шегов по случаю дня рождения.

Брату накануне исполнилось четырнадцать. Теперь денег у него было хоть отбавляй. Как по мне, Макс слишком щедро оценил его услуги, я лично ограничилась словом «поздравляю». Ну, а что? Паршивец о моем дне рожденье весной вообще забыл. Почему я должна помнить?

— Этой ночью он не придет домой, ведь мы проведем ее вместе, — красноречиво усмехнулся маг.

— Куда ты его сплавил?

— Погуляет до утра, на площадь сходит, может, увидит там свою принцессу Кирэн?

Хорошо, главное, чтобы с Гильдией опять не якшался, и нам не мешал. Если нужно, пусть хоть всю ночь бродяжничает…

— Раз ты не желаешь расслабляться, одевайся, нас ждет насыщенная программа.

Я бы предпочла еще потренироваться, по стропе погулять, а не по городу. Но если вдруг завтра у кого-то возникнут подозрения, относительно меня, либо Макса, все соседи, случайные свидетели должны подтвердить — канун праздника мы проводили как нормальные влюбленные. Днем гуляли, а ночью…

Макс собирался на прогулку столько же сколько и я, и теперь рядом шагал красавец-мужчина в модном темно-синем пальто. Ему вслед оборачивались девушки, а он смотрел только на меня.

Погода стояла отменная, ослепляющее солнце иногда скрывалось за легкой перестой облачностью, снег хрустел под колесами проносившихся мимо главной площади экипажей, а от взмыленных лошадей валил пар. В обжигающем морозом воздухе растеклось ощущение грядущих перемен. Люди считывали его интуитивно и в иррациональном возбуждении, с горящими глазами носились по улицам, скупали последние подарки, торопились доделать дела, пока жизнь не ушла на новый виток. Бланш рассказывала, что в такие моменты пространство плотно заполнялось надеждой, верой в абстрактное нечто — светлое и доброе, восторженной любовью к жизни. На тончайшем плане эти эмонации выглядели краше полярных сияний, достигая критической точки, они начинали влиять на сознание попавших в их поле людей. Наверное, поэтому я со времен окончания пансиона не выезжала в центр в такие дни. Не особо хотела поддаваться всеобщему умопомешательству, предпочитая надеяться только на собственные силы.

Порыв ветра заставил мелодично зазвенеть растяжку колокольчиков, осыпал наросший на них за ночь иней. Расплатившийся с извозчиком Макс повел меня в императорский сад, открытый по случаю празднества. Всеобщему настроению я все же поддалась. Многовековые раскидистые липы, засыпанные шапками снега, вдруг показались изумительно красивыми, смех катавшихся на катке детей не раздражал, а тревога перед ночной аферой отступила.

Жаль, император не раскрыл и двери своего дворца для всех желающих. Ну, ничего! Вскоре я вернусь в высшее общество, и меня обязательно пригласят туда на вечерний бал, а пока я смотрела на белые мраморные колонны и витражи снаружи, с наслаждением пила горячий шоколад из самоподогревающейся кружки…

Обедать мы отправились в ресторан «Танцующая звезда», куда деструктор меня прежде не водил. Убранство помещений поражало сдержанной роскошью, темные кожаные диваны отражали блеск круглых светильников, под ногами стелился туман, порой он поднимался вверх, и бесформенные клубы превращались в геометрические фигуры, животных, чудные узоры…

Пока я следила за магическими метаморфозами, Макс курил сигару. В холодном свете его мерцающие лаком вихры казались белыми, а глаза синими, лицо скуластым и по-настоящему благородным… В богемную обстановку лорд Кайк вписывался идеально. Как и я. Наконец-то я находилась на своем месте. Достойном графини.

Вскоре принесли вина. Вообще-то пить сейчас нельзя, но придется… Вдруг за углом прячется ревнивый Хайдер? Бред конечно, парень давно не показывался, но лучше перестраховаться…

— Моя Флориан, — Макс докурил и взял свой бокал. — За нас с тобой?

— За наш успех, — царственно кивнула я.

— За нас.

Зажмурившись, я пригубила вина, а когда открыла глаза, увидела перед собой колечко в бархатной коробочке.

Что?!

Ах, ты… Прежде чем растеряться, я мысленно помянула всех его неблагородных предков до пятого колена.

Нет! Только не это! Не за восемь часов до начала операции! Нет!!!

Я нервно хихикнула.

И все же… Все же Макс демонски умен! Подгадал момент. Паршивец упертый… Я даже восхищена! Знает ведь — именно сейчас мне сложно ему отказать. Так или иначе, исподволь, уговорами, подарками, не обращая внимания на мое недовольство, наши редкие ссоры и препирательства, он приближался к своей цели — склонить меня к браку!

Золотой перстень с гигантское синим сапфиром… Красивый, но взирала я на него с опаской. В сознание промелькнула мысль о списке пунктов из моего блокнота. Один из них: «Вместе с рукой и сердцем получить баснословно дорогое обручальное кольцо». Можно ставить галочку…

А… Проклятье! Не хочу… Не надо сейчас об этом!

Под слишком пристальным, давящим взглядом деструктора я не могла пошевелиться, а слова застревали в горле.

— Флориан, — мужчина подался вперед, жаль, мне некуда отшатнуться, спинки у кресел чересчур высокие! — Я верю — у нас все получится.

Это он про сегодня или вообще?

— Но глупо отрицать, мы занимаемся опасным делом, а в моей жизни с некоторых пор нет ничего ценнее тебя.

Куда он клонит?

— Зачем ты…

— Подожди! — резко оборвал меня Макс и уже чуть мягче добавил: — Дослушай сначала. Если со мной что-то случится, неважно когда — сегодня, завтра, через год, моя невеста получит «Компас» и все его запасы. Прими кольцо сейчас, без обязательств, а наденешь, когда надоест строить из себя спесивую недотрогу. Я подожду.

Спесивую недотрогу? — я опасно прищурилась.

Ой дурак… Или это снова какая-то уловка? И вообще, впервые встречаю мужчину, так стремящегося под венец!

Маг словно прочитал мои мысли.

— Я однолюб, Фло. Молодость и… излишне буйный темперамент не позволяют тебе в должной мере оценить меня, но вскоре ты поймешь — мы предназначены, созданы друг для друга. Мы пара. И тебе никуда от этого осознания не деться, не отыскать лучше.