Ах, не ценила она когда-то пластиковые карточки. Вот как тут быть, если в любой момент тебя могут лишить всего? Начиная с денег и кончая жизнью? Здесь правит закон силы. Клыка и когтя. То ли дело – милый добрый двадцать первый век, когда кругом полиция, когда преступники чего-то да опасаются, а свое состояние можно перевести просто через компьютерные сети. Хоть на каймановы острова, хоть лично каждому кайману.

Ладно!

Выбора все равно нет, разве что вернуться к мужу. Черти б его побрали!

Алаис посмотрела в окно, и от всей души, вот сколько у нее было сейчас сил и вдохновения, пожелала Таламиру погибнуть смертью безвременной.

Мучительной и жестокой.

И стыдно ей не было.

* * *

– Моя королева…

Тихий шепот в алькове, сплетенные в порыве страсти тела, жемчужный отблеск глаз под приспущенными веками…

– Да… о, да!

Одно из тел принадлежало королеве. А вот второе…

Что может позволить себе королева?

Многое, очень многое. Она может быть жестокой, коварной, властной, развратной, алчной, деспотичной… она даже налоги может повышать каждый год и любовников менять каждый день.

Чего она себе не может позволить?

Быть посмешищем.

А Таламир ее выставил именно что на посмешище. Вассал, от которого жена сбежала смешон ми нелеп. И ладно бы он нашел Алаис!

Эта девка умудрилась так спрятаться или удрать, что найти ее не могли всеми силами стражи и гвардии! Над Антом смеялись, а заодно начинали смеяться и над королевой.

Какая-то скотина бросила шуточку, мол, герцогиня удрала потому, что не хотела оказаться в постели между королевой и герцогом… язык бы вырвать сволочи! За смешки за спиной, шуточки… Таламира пришлось изгнать из монаршьей постели и заменить графом Артьеном. Который сейчас и старался не за страх, а за совесть.

И добился своего.

Тело королевы вздрогнуло, женщина прикрыла глаза и протяжно застонала.

Несколько минут любовники были неподвижны. Потом ее величество открыла глаза и потрепала любовника по щеке.

– Ты был великолепен…

– Ваше величество, вы словно звезда на небе, вы озарили мою жизнь, как пролетающая комета…

Астроном…

Лидия чуть поморщилась.

Таламир такими пошлостями не страдал, да и в постели был получше, но… Пока сойдет и граф. А Таламир…

С глаз долой – из сердца вон, этот принцип действует и на королевские дворы. А посему…

* * *

– Это – опала?

Таламир сверкал глазами, но королева и бровью не повела.

– Нет. Это забота.

– Забота!? Выгнать меня и заменить на этого паркетного сопляка – забота!?

Лидия покачала головой.

– Любезнейший, вы забываетесь.

Тон был отработан до мелочей, мало того, он был подкреплен внутренней уверенностью в себе.

Она здесь королева. Все остальные – ее подданные. Пусть Таламир ее любовник, это она снизошла до него. Он к ней не поднимался, и никаких прав рядом с ней не имеет. Захочет – завтра и жизни его лишит, чтобы другим неповадно было.

Мужчина это почувствовал, потому что сбавил натиск.

– Ваше величество, умоляю объяснить, чем я прогневил вас.

Лидия усмехнулась. Своим голосом Таламир владел не хуже. И сейчас в нем было огорчение человека, которого несправедливо обидели. Он, конечно, благородно прощает даму, но ведь не заслужил! Ничем не заслужил!

– Я не гневаюсь.

– Так отмените эту позорную ссылку.

– Приказ навести порядок в ваших родовых землях, герцог Карнавон, вы называете позорной ссылкой?

– Мне не нужно герцогство, моя королева. Без вас…

Усмешка стала более заметной.

Не нужно?

Не смешно!

Еще как нужно, просто Таламир боится, что ему на смену придет другой, потом третий, а потом и пригласить его забудут.

– Герцог, это не ссылка. Это скорее убить двух зайцев одной стрелой, – принялась объяснять Лидия. – Поймите, сейчас при дворе ходят… нехорошие слухи. Удаляя вас, я пресекаю сплетни – это первое.

– Я и сам могу справиться со сплетниками, – вспыхнул Таламир, опуская руку на эфес клинка.

– Чем больше вы убьете, тем громче будут голоса оставшихся.

И это было чистой правдой. Таламир вздохнул.

– Хорошо, ваше величество. Когда мне можно будет вернуться?

– Не просто вернуться. А приехать с победой.

Таламир вскинул брови, и Лидия соизволила пояснить.

– Эфрон.

– Эфрон…

– Да, тот самый сбежавший сопляк. О нем тоже болтают, как вы понимаете. То ли сам сбежал, то ли с вашей женой, то ли он ее украл, то ли…

Таламир скрипнул зубами.

– Я его…

– Именно. И его, и его отца. Я дам вам войско, Ант, но – тайно. Для всех это будут ваши люди, ваши наемники, понимаете? Вы поехали в Карнавон, вы не нашли там свою супругу, вы отправились в Эфрон. Что произойдет в нем дальше – я не знаю. Может быть, вас оскорбят. Может быть, ваша жена окажется там. Может быть… всякое.

Таламир кивнул.

Очень верно сказано.

Может быть.

А что именно там было, как было и с кем – будет знать только он. При дворе узнают только его версию. Ту, которая будет выгодна герцогу, а заодно и ее величеству. Теперь лед в глазах Таламира окончательно растаял.

– Ваше величество, вы великолепны…

– Вы обязаны вернуть свою супругу, герцог. Вы же понимаете…

Таламир все понимал. И вернуть супругу, и раздавить Эфронов, и… вернуться ко двору?

– Да, ваше величество. Я сделаю, как вы прикажете.

Лидия нежно улыбнулась.

– Вы больше не спорите, герцог?

– Воля моей королевы для меня закон.

Лидия протянула преданному (а как же иначе) вассалу тонкую руку, украшенную изумрудным браслетом. И Таламир страстно приник поцелуем к пульсирующей венке на запястье женщины. Потом, не отнимая губ, скользнул по коже кончиком языка…

Лидия подумала – и чуть повернула руку, чтобы мужчине было удобнее.

В конце концов, граф Артьен и в подметки не годится Таламиру. Почему бы и не получить немного удовольствия?

* * *

– С-сука!

Благородный граф Эфрон что есть силы запустил стаканом в стену. Брызнуло по полу дорогое маританское стекло…