Его тело изогнулось в судороге, а голос зашептал с новой силой, прося блудного адепта вернуться.

– Нет… Нет! Нет! Не надо! – зашептал Хирам.

Но голос не отступал, продолжая уговаривать бывшего сталкера.

– Я… не… хочу… – взмолился Хирам. – Не хочу назад! Не хочу снова убивать без цели…

– Но цель есть! – голос казался изумленным.

– Нет никакой цели! Ты всего лишь артефакт! – Хирам попытался закричать, однако из его рта не донеслось ни единого звука.

Голос хмыкнул слегка разочарованно.

– Я то, что я есть, Хирам. А ты сейчас труп, лежащий в снегу, посреди грязной парковки в глубине очередной Зоны. Твое тело скоро начнет разлагаться, и через пару недель от тебя не останется ничего, кроме груды костей и ржавого автомата. Может быть, кто-нибудь и найдет твои останки и обыщет их. Но скорее всего большинство разумных людей бросятся в ужасе прочь, увидев гигантское кладбище, в которое превратился порт… История повторяется, не так ли? Станислав, или лучше сказать – сталкер Луг?

– Заткнись! Заткнись! – Вихрь разноцветных воспоминаний налетел на Хирама, и из глаз брызнули слезы. – Один раз я уже совершил ошибку. Когда фанатики приволокли мое изувеченное в аномалии тело на АЭС, и ты исполнил мое желание жить! Второго раза не будет!

– Будет. – В голосе сквозила безграничная уверенность. – Будет. Вспомни, ради чего ты живешь. Ты ведь хочешь снова увидеть ее?

Хирам вздрогнул и стиснул зубы.

– Можешь не отвечать. Я и так знаю. А теперь подумай. Если ты не убьешь Нестерова и из-за него возникнет Зона планетарного масштаба, через сколько она умрет? Через сколько времени вместе со всем остальным человечеством погибнет Мария Вагнер? Ты готов на это пойти?

Хирам молчал, сильнее стиснув зубы и сжав кулаки. Внутри него боролись два самых противоречивых чувства. Любовь и ненависть. Любовь к человеку, дважды спасшему его жизнь. И ненависть к той жизни… нет, не жизни. Существованию. К которому он вернется, дабы спасти ее.

– Ты готов пойти на это?

Хирам всхлипнул. Перед его глазами мчались события его прошлой жизни в Старой Зоне. А затем все перекрыло лицо Вагнер.

– Д-да… Проклятье… Да! Я согласен! – закричал Хирам. – Спаси меня еще раз, и я… Я… Я вернусь, как только остановлю Нестерова!

– Хорошо… – Голос произнес это слово, постепенно затихая в отдалении.

Хирам тяжело вздохнул, а через секунду его бросило вперед и он вылетел из тоннеля, пройдя сквозь широкое световое пятно в его конце.

* * *

Нисходящий поток воздуха разметал снег по заасфальтированной площадке перед головным корпусом бывшего университета, и черный Ка-60 с эмблемами ЦАЯ на боковых дверцах медленно пошел на посадку.

Александр Хофф поднял руку, закрываясь от поднятой опускающимся вертолетом метели, и поморщился, когда ледяные снежинки впились в кожу лица. С негромким шипением гидравлики шасси коснулись земли, и вертолет замер на месте, не выключая двигатель. Бортовой люк с металлическим лязгом отъехал в сторону, и изнутри десантного отсека выбрался человек в серой полевой форме ДОПа. Пригибаясь и придерживая легкое кепи с эмблемой внутренней охраны Центра, он пробежал под вращающимся винтом и остановился рядом с Александром.

– Сержант Хофф? – осведомился он, выдохнув и подхватывая сумку с вещами, которую наемник держал в руке. – Меня зовут Виктор, я здесь по поручению профессора Брагина. Мне поручено сопроводить вас к нам.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и, махнув рукой, направился обратно к вертолету.

– А… подождите… – Хофф недоуменно моргнул, но все же последовал за ним. – Я думал, что профессор тоже прилетит…

Хофф залез в салон и медленно опустился на одно из свободных сидений. Справа от него расположился еще один боец внутренней охраны ЦАЯ – бледный мужчина в таком же, как на Викторе, комплекте серой зимней униформы. Глаза скрывали темные очки, на поясе висела телескопическая дубинка. Человек коротко, по-деловому, кивнул Хоффу.

– О, Алексей Сергеевич очень хотел. – Виктор удостоверился, что Хофф правильно застегнул ремень безопасности. – Но у него возникли неотложные дела… в связи с этим инцидентом в торговом центре…

Сотрудник внутренней охраны обернулся в кабину и махнул пилоту рукой. Летчик кивнул в ответ и, показав большой палец, положил руки на штурвал. Гул двигателя изменил тональность, лопасти закрутились со все нарастающей скоростью, и через пару секунд шасси вертолета оторвались от земли.

– «Бастион-главный»! Это «Беглец-4», прием? Запрашиваю разрешение на взлет! – Пилот дотронулся рукой до гарнитуры, встроенной в шлем. – Повторяю! «Бастион-главный» Это «Беглец-4»…

– Принято, «Беглец-4», – сквозь помехи проскрежетал голос одного из операторов, расположившихся на переоборудованных под диспетчерскую верхних этажах бывшего общежития. – Видим вас на радаре. Системы ПВО отключены. В добрый путь!

– Спасибо, «Бастион»…

Виктор нагнулся вперед со своего сиденья и захлопнул бортовой люк. Затем вновь улыбнулся Хоффу. Сержант вздрогнул. Глаза сотрудника внутренней охраны были пусты и безжизненны, как у зомбированных сталкеров, обитавших в башнях Москва-Сити. И как у неопознанных солдат, под видом «Мусорных лис» преследовавших группу Хоффа на пустыре два далеких дня назад.

– В-вы… в порядке? – Хофф почувствовал, что его предательски подводит голос.

– В полном. – Виктор улыбнулся и, сняв с плеча компактный пистолет-пулемет, положил его себе на колени. Затем снял с предохранителя и направил Хоффу в живот. – Мы будем на месте через двадцать семь минут. Все остальное по воле «Обсидиана».

* * *

Внутри «Бродяги» царило гнетущее молчание. Не считая рева двигателя, от которого слегка вибрировал пол, и слабого гудения электроники в кабине, все было погружено в тишину.

Бруно поставил найденный на сухогрузе планшет на подзарядку и теперь сидел, склонив голову над устройством, изучая какие-то файлы. Белл сидел на своей койке, положив ладони на колени, и смотрел в одну точку. Его губы едва заметно шевелились, словно он пытался говорить с кем-то. Азимут расположился через проход напротив и чуть левее от подчиненного. Его голова была наспех перебинтована, и на затылке проступало красное пятно. Рядом с ним возвышалась небольшая горка пустых магазинов, которые он снаряжал. Патрон за патроном. С абсолютно безразличным видом. Монотонные щелчки напоминали стук бусин перебираемых четок.

Сам Нестеров стоял во втором отсеке громадного грузовика и смотрел на забранные металлической сеткой полки со снаряжением. В руке он рассеянно крутил небольшой ключ, который Азимут выдал только после того, как Роман настойчиво потряс его за плечо. При этом майор встрепенулся и некоторое время смотрел на сталкера растерянным взглядом только что проснувшегося человека.

Собравшись с мыслями, Роман сунул ключ в замок и отпер один из оружейных шкафов. Внутри оказалась стойка с пятью АК-103 и несколько полок с подсумками, полными запасных магазинов. Тут же висела пара новеньких противогазов, несколько гранат разного назначения и – настоящее сокровище – военный детектор аномалий с постоянно обновляемой через WI-FI базой данных ЦАЯ по аномалиями и артефактам.