– Как тебя прижало… Даже не пытаешься торговаться.

– Какие торги, Мира? И в чём меня прижало? Я знаю, что сильно виноват, так поступив с тобой, хочу это исправить, и не более того.

– Ах, какая забота… Безвозмездно он мне хочет помочь… Так я и поверила. Ладно, всё! Надоело! Не хочешь карты сбрасывать и в открытую играть, без тебя справлюсь! Пойду я.

– Мира, стой! Никуда ты не пойдёшь!

– Рискни ещё раз меня в свои подвалы отправить… Рискни.

– Прекращай! Что ты от меня хочешь? Чтобы сказал, что помогаю не по доброй воле, а по принуждению? Ты когда-нибудь видела, чтобы я это делал? Да я скорее сдохну, чем по принуждению делать что-то стану! И ты это прекрасно знаешь! Да, я по глупости, из ревности поступил с тобой очень подло. Другого слова и не подобрать, наверное. Но я искренне раскаялся и не из-за страха за свою судьбу… Я осознал, через что провёл тебя, причём незаслуженно… И я хочу это исправить не для себя, понимаешь?

– Какие высокопарные слова… Мило, очень мило…

– Не веришь? Ладно, право твоё. Тогда иди, удерживать более не стану. Останемся и вправду каждый при своём. Возможно, тебе доставит некую радость картина моей расплаты, и я порадую тебя хоть так.

– Думаешь, доставит?

– Думаю, да. Ты злишься и явно хочешь унизить.

– Извини, – она, потупившись, глубоко вздохнула, обуздывая клокочущую в душе неприязнь. – Да, похоже, ты прав… Злюсь… Ты очень больно мне сделал… Причём не столько физически, сколько в душе… Я верила тебе и никогда с тобой не страховалась… Потерять чувство доверия несказанно тяжело, а уж возродить – так вообще задачка пока для меня непосильная. Поэтому рамки установить хотела и заставить тебя чувствовать, что сам заинтересован в помощи мне…

– Мир, я всё это понимаю… – он шагнул к ней ближе, осторожно коснулся плеча, – но пойми и ты, я не трус, и не надо заставлять меня себя им ощущать, дивиденды тебе это лишь отрицательные принесёт.

– Хорошо, уговорил, – она еле заметно кивнула, – постараюсь… Лишь не пользуйся вновь силой, иначе нарвёшься на отдачу, и за ценой я не постою…

– Я уже понял. Готов ни к чему не принуждать и спокойно любые твои прихоти воспринимать. Так что хочешь, говори.

– Меня узнал шут короля. Ну как узнал, почувствовал, что я похожа на спутницу Вальда, и целью своей поставил в угол меня прижать. Короля настроил и приехал со свитой, чтобы заставить меня во дворец к ним явиться… Хочу, чтобы амбиции ты ему уменьшил и по носу хорошенько щёлкнул. А то ведь в открытую мне заявил, что я фейри и должна быть ему благодарна, что он об этом не публично свидетельствует.

– Ты фейри? Вот уморил, недаром шут… – Альфред рассмеялся, потом подошёл к двери, приоткрыв, вполголоса отдал распоряжения Илиасу, после чего, вернувшись к ней, вновь осторожно коснулся её плеча: – Не волнуйся, дорогая, сейчас разберусь с ним, и получишь ты покорного слугу вместо наглого домогателя. Всё хорошо будет. А ты никак во дворец короля ехать отказалась, что он за тобой приехал?

– Да, – поморщившись, она отстранилась и немного отвернулась в сторону, продолжая говорить, – сослалась на то, что больна, слегла и не до празднеств мне… Вот он с лекарями и заявился.

– А герцог твой почему его не отшил?

– Испугался гнева короля и перспективы потерять титул из-за женитьбы на простолюдинке.

– Трус, – Альфред брезгливо скривился, – не жалеешь, что связалась с ним? А то поспособствовать расстаться могу…

– С чего вдруг? – она обернулась к нему, иронично усмехаясь. – Ещё несколько месяцев назад, насколько мне помнится, ты говорил, что с ним должна остаться…

– Ты оживать начала, он своё дело сделал. Теперь же только обузой будет. Поэтому, как надоест, скажи, заберу тебя от него.

– К себе? Не дождёшься! Меня ты получишь не раньше, чем рак на горе свистнет.

– Ради такого, я сам готов и раком побыть и за него посвистеть. Так что не надо подобных аллегорий. Дождусь, обязательно дождусь. Особенно в свете того, что пророчество я должен исполнить.

– Какое?

– Лишь договор с тобой мне давал право Эрбила свалить.

– А ты и не свалил его. Ты его заменил, Ал. Поэтому с лёгким сердцем можешь наплевать на пророчество.

– Мне надоело, уйти хочу.

– С этим сложнее… Но ты сам ввязался в эту авантюру, поэтому терпи.

– Ты мой ключ, дорогая. Не лишай меня надежды. Ты обещала не лишать…

– Я когда обещала? Когда ты ещё не измывался надо мною так. А сейчас, извини, уже грош цена тем обещаниям, как и всем тем твоим.

– Мира, не будь такой злой… Ты же честнее, добрее и великодушнее. Не спускайся на мой уровень.

– А с тобой лишь на нём общаться можно. Поэтому не проси, я себе не враг, ещё раз тебя так близко без страховки подпустить. Не мечтай даже.

– Я дам тебе гарантии. Любые, какие пожелаешь. Договор будет на твоих условиях.

– Пока не готова даже слышать о таком, поэтому уймись.

– Чего ты боишься?

– Честно? – она устремила на него напряжённый взгляд. – Если честно, то тебя убить боюсь… Сейчас неприятие у меня зашкаливает, особенно когда тебя вижу…

– Я этого не боюсь, а ты боишься… Интересно, однако, – его губы тронула ироничная усмешка.

– А то ты не знаешь, что убив тебя, я все твои проблемы решу… Нет уж, дорогой, сам расхлёбывать будешь заваренную кашу.

– Никак с Вальдом говорила… Так?

– Говорила… И что с того?

– Давай сбросим до конца карты. Раз говорила, то знаешь, как ты мне нужна. Я готов на любые условия, озвучивай.

– Ал, не готова я. Ни на какие не готова! Ясно тебе? Хочешь помогать без каких-либо моих ответных шагов – помогай. Не хочешь, твоё право, сама справлюсь.

– Ты здорово умеешь заставлять с лихвой расплачиваться по счетам. Ладно, имеешь право. Буду платить с процентами. Хотя ты не представляешь, как мне сейчас хочется схватить тебя в охапку и заставить вспомнить, что не дело женщине так измываться над мужчиной…

– Ты уже хватал, и вроде удовольствия тебе это не доставило, не так ли? Так отчего снова на эти же грабли наступить мечтаешь? Со мной нельзя силой… Силой меня можно лишь убить. Заставить бояться нельзя.

– Я не хочу убивать и заставлять бояться не хочу… Я хочу начать строить отношения. Наши отношения, Мира… А ты упрямо не даёшь, хотя знаешь, прекрасно знаешь, что мне это необходимо.

– Ал, ты снова видишь лишь то, что необходимо тебе… А то, что необходимо мне,