— Я считал вас более проницательным человеком, господин статс-инспектор.

— Бывший, — по привычке поправил Коростель.

— Неважно. Конечно, я знаю, что они очень много врут и передергивают. Но, по крайней мере, эта брехня на понятном мне языке и про понятную мне страну.

Коростель ненадолго задумался.

— Только не говорите, что вас одолела ностальгия.

Он так и не разобрался, как расценивать снисходительный взгляд Полунина в ответ.

* * *

В то утро Коростель вышел на балкон и вместо знакомого ландшафта Сити, изломанного зубцами небоскребов, увидел тяжелую взвесь густого, как молоко, тумана. Влажность стояла дикая. Он по привычке достал смартфон, чтобы проверить местонахождение Арчи, и с удивлением обнаружил, что зеленая точка на интерактивной карте стремительно удаляется от Лондона. Вот оно и началось, успел подумать Коростель. Он бросился в спальню Полунина, только по пути сообразив, что все равно не сможет предупредить его незаметно для соглядатаев.

Спросонья Леонид Семенович непонимающе хлопал глазами и никак не брал в толк, что означал многозначительный тон соседа, который вновь и вновь повторял, что нужно вставать, нельзя валяться в постели. Полунин в его теперешнем состоянии превратился в обузу. В случае чего на его помощь рассчитывать не приходилось. Но жалко старика, совсем расклеился.

Времени собраться с мыслями им не оставили. Полунин еще педантично чистил зубы, а в номер вломились пятеро охранников. Главный среди них распорядился собираться.

— Чего им нужно? — насторожился Полунин.

— Мы должны ехать, — объяснил Коростель.

— Куда?

— Говорит, мы должны встретиться с вашим племянником.

Полунин ничего не подозревал (или только делал вид?) и спокойно завершал утренний моцион. Пока он одевался, Коростель, специально коверкая английские слова, обратил внимание охранников, что завтрак еще не подавали, а поездки на голодный желудок — удовольствие сомнительное. Ничего страшного, успокоили его, поездка будет недолгой. Подкрепитесь на месте.

В плотном кольце они проследовали к лифту. Спустились на многоуровневую подземную парковку, где их разделили: Полунина усадили в представительский седан, а Коростеля затолкали на заднее сиденье громоздкого джипа. Бригадир охранников сел впереди, слева от водителя. Еще один амбал устроился рядом с Коростелем.

Следуя друг за другом, автомобили выехали с парковки и, разгоняя противотуманными фарами белесую муть, взяли курс на запад. Время от времени Коростель оглядывался через плечо, чтобы убедиться, не потерялся ли седан. Его очень нервировало, что их с Полуниными разделили. Он ждал подвоха.

Примерно через четверть часа они выбрались на шоссе на западной окраине Лондона. Коростель осторожно достал смартфон, чтобы проверить данные локатора. Зеленая точка стремительно пересекала экран наперерез всем дорогам, проложенным на карте. Арчи посадили на вертолет или самолет и везли на север, в сторону Шотландии. Чего-то в этом роде Коростель ожидал. Ему нужно было как можно скорее принять решение и действовать, пока эти молодчики не свернули на какой-нибудь проселок, не вывели их на обочину и не пустили в расход.

Он сильно увлекся размышлениями и не заметил, как исчез следующий за ними седан. Просто в какой-то момент Коростель обернулся и увидел позади только убегающее назад шоссе без единой машины. Чтобы не торопить события и не привлекать внимание спутников, он сделал вид, что не происходит ничего странного.

Как бы невзначай Коростель ослабил узел галстука. Охранники не обращали на него внимания. Тогда он развязал галстук совсем и стянул с шеи. Счет пошел на секунды. Детального плана действий у Коростеля не было. Инстинкты, отработанные навыки и импровизация. В первую очередь нужно вывести из строя сидящего рядом охранника, затем — черед их командира. Водителя можно оставить напоследок, потому что он занят управлением машиной.

Коростель обмотал один конец галстука вокруг правой ладони, другой — вокруг левой. Дождавшись, когда охранник справа переведет взгляд за окно, он подвинулся к нему и со всего маху врезал локтем в нос. Услышав характерный хруст, Коростель быстро накинул удавку на шею бригадира и с силой потянул на себя, упираясь коленом в спинку сиденья. Здоровяк дергался, пытаясь то сорвать удавку, то схватить руку нападавшего, но Коростель не оставил ему шансов.

Охранник со сломанным носом валялся без сознания, а водитель не сразу разобрался, что к чему, и подарил Коростелю лишние секунды. Продолжая управлять машиной, шофер полез под пиджак, однако что-то у него зацепилось и ему пришлось ненадолго отпустить руль, чтобы вытащить пистолет. Бригадир перестал размахивать руками, лицо его приобрело багрово-синюшный оттенок. Коростель чувствовал ослабевающее сопротивление. Водитель закричал, направляя оружие в проем между сиденьями. Ему следовало бы остановить машину, но, к счастью, он впал в ступор и продолжал давить газ. Пока он был занят рулем, стрелять ему было неудобно, но долго полагаться на это не стоило. Перед носом Коростеля маячила черная бездна ствола, готовая огрызнуться смертельной вспышкой, но отпускать удавку было рано. Он сжался в комок и приник вплотную к спинке переднего сиденья, пытаясь локтем отвести в сторону направленный пистолет. Грохнул выстрел. Предплечье правой руки обожгло. За спиной брызнуло стекло, машина вильнула, и водителю пришлось перехватить руль, положив пистолет себе между колен.

Бригадир содрогнулся в последний раз и затих. Коростель выпустил удавку и буквально упал на охранника, валявшегося без чувств. Нащупал у него под пиджаком кобуру, расстегнул и вытащил тяжелый «зиг-зауэр». Между креслами вновь показался ствол. Коростель приставил «зиг-зауэр» к подголовнику водительского сиденья и нажал на курок. Оглохнув от выстрела, он увидел красные ошметки на потолке и успел схватиться за ремень безопасности прежде, чем машину начало носить из стороны в сторону. Ход замедлился, под колесами зашуршал гравий, а потом все перевернулось с ног на голову, спасительный ремень дернулся, ломая пальцы, в мозгу взорвалась ослепительная вспышка, и Коростель потерял сознание.

* * *

У водителя многотонной фуры округлились глаза, когда Коростель, кряхтя, забрался в кабину. Рану он перетянул обрывком рубашки и баюкал на импровизированной перевези, которую смастерил из галстука, спасшего ему жизнь. Запекшуюся кровь с рассеченного лба он кое-как оттер, но порез выглядел эффектно. Дальнобойщик, вытянув шею, покосился на покореженный джип в овраге. Коростель соврал, что был один и помощь больше никому не требуется. Водитель хотел вызвать эвакуатор и медиков, но Коростель, проявив чудеса убеждения, настоял, что нужно просто подвезти его до ближайшего города. Всю дорогу шофер твердил, как важно вовремя обратиться к врачу, если произошла травма головы.

Коростель остановил грузовик на окраине Суиндона, поблагодарил водителя и протянул ему купюру в пять фунтов, но тот наотрез отказался и даже немного обиделся.

Городишко оказался тихим. Сильно потрепанный незнакомец, да еще идущий пешком, сразу привлек к себе внимание местных жителей. На главной улице, пересекающей Суиндон из конца в конец, Коростель забрел на заправку, где привел себя в относительный порядок в уборной. Он пересчитал наличность, которую собрал по карманам погибших охранников, и отправился на поиски магазина одежды и лекарств. И то, и другое нашлось в скромном торговом центре. Коростель сменил рваную рубашку и пиджак на футболку и спортивную куртку. Не выходя из аптечного киоска, проглотил несколько таблеток антибиотиков и болеутоляющего и, разглядывая отражение в витрине, заклеил пластырем ссадину на лбу. После этого он решил, что можно и позавтракать.