Его величество вспомнил также и бал, на котором опрометчиво рискнул испытывать ее терпение. Жесткий отпор, больше похожий на ответный удар. Изящное обманное движение, вежливый реверанс, и… вот он уже один. Стоит, как глупец, посреди толпы, тщетно стараясь избавиться от ощущения непоправимой ошибки.

Она уходила из зала так решительно, что в какой-то момент ему показалось – навсегда. В ослепительно белом платье, с гордо поднятой головой, нарушая все известные законы. Грациозная, как лань, и непримиримая, как горная кошка… хрупкая, как статуэтка, но исполненная такой внутренней силы, что перед ней беспрекословно расступались присутствующие. Даже верный Тим-Тим… старый друг… вопреки полученному приказу, не рискнул не подчиниться ее требовательному взгляду. И это было так неожиданно, что король далеко не сразу нашел нужные слова, чтобы ее остановить.

А дальше… с каким непостижимым искусством она вела разговор с его сторонниками. Как тонко играла и изящно обходила все расставленные ловушки. Как ловко уклонялась и маневрировала на самом краю пропасти, будто насквозь видела их намерения и планы. Она восхитила его своей поразительной стойкостью. Удивила, ошеломила, ненавязчиво пристыдила, а затем сумела сделать так, чтобы и после ее ухода оставшиеся в замке люди буквально с ног сбились, пытаясь выяснить, как она вообще туда попала. И, главное, каким волшебным образом ушла.

Загадка… эта женщина уже тогда казалась ему изумительно сложной загадкой. Той самой, над которой его пытливый ум бился на протяжении нескольких недель, тщетно пытаясь подыскать подходящий ключик. Кто она на самом деле? Откуда взялась? Где могла родиться такой независимой и гордой? Кто научил ее не склонять головы даже перед королями? Как связана с Фантомами, наконец? И что в действительности привело эту необыкновенную леди в Рейдану?..

Ответов, как ни старалась тайная стража, не было. Целый месяц пролетел, как один день, а эта удивительная женщина так и не раскрыла ему своих тайн. Не помогала даже круглосуточная слежка, прослушка, вездесущие соглядатаи, которых захваченный нездоровым азартом да Миро умудрился запихнуть во все места, где леди изволила появиться хотя бы один раз. Они слушали все ее разговоры. Как два шпиона, следили за ее передвижениями. Искали подвохи. Пытались подкупить слуг. Использовали все возможные рычаги, кроме самых грубых… и – ничего. Почти ничего не прояснилось, пока необычная гостья сама не соизволила сообщить им шокирующее известие.

«Ишта, – со смешанным чувством думал король, с необъяснимой нежностью вспоминая ужин в загородном доме ал-тара. И совместный спуск по крутому холму, где она опять показала себя с неожиданной стороны. Особенно тот миг, когда внутри впервые уколол необъяснимый страх за нее, и когда он впервые смог ее обнять, каким-то чудом оказавшись удивительно близко. – И все-таки Ишта… невероятно!»

Неугомонный да Миро, почувствовав себя лишним, тихонько покинул кабинет, но король не обратил внимания. Глядя в окно, он все еще настойчиво вспоминал, шаг за шагом повторяя тот путь, который привел его к нынешнему непонятному самочувствию.

Всего за три коротких встречи Гайдэ сумела разозлить, ошеломить и удивить его донельзя. Она живительным ураганом ворвалась в его спокойную жизнь. Взбаламутила разум. Растревожила сердце. Разрушила все устои, поломала все правила и искусно уклонилась от всех его нападок, вызвав неподдельное уважение, восхищение и даже искреннюю зависть.

Какая женщина… какая невероятная женщина!

Именно тогда он, наверное, впервые подумал о том, что из нее могла бы получиться изумительная королева…

А потом произошло покушение. Леди бесцеремонно оглушили, похитили и насильно держали взаперти, намереваясь в скором времени принести в жертву. И где? Под самым его носом! Его гостью! Его великолепнейшую, все еще нерешенную загадку, которая неожиданно захватила его, как мальчишку!

Первой реакцией короля на правду стало недоумение… кто посмел?! Потом появилось раздражение, смешанное с удивлением при мысли о том, что даже такая сильная личность, как Гайдэ, тоже может быть уязвимой. Затем на него нахлынул безотчетный страх. За то, что сломают. Сомнут, уничтожив все то, что его восхищало. А значит, лишат его удовольствия от новых словесных поединков. Испортят эту удивительную красоту. Вырвут с корнем редчайший цветок… а потерять его безвозвратно по вине каких-то мерзавцев, решивших, что им все сойдет с рук…

Это был настоящий вызов, который Эннар Второй не мог не принять. Тот самый, который, наряду с высшими интересами, неожиданно приобрел и личные мотивы. И вот тогда Рейдана вздрогнула. По городу прошла целая волна обысков и облав. Вскрывались дома, вышибались двери, ищейки да Миро бесцеремонно хватали всех, кто хоть как-то мог пролить свет на это дело. Лорд Усатый Лис, получив полную свободу, свирепствовал почти дюжину дней. Причем с таким размахом, что жители столицы почуяли запах жареного. Узнав о зачистках, верхи судорожно принялись отыскивать и выставлять на всеобщее обозрение даже самые мелкие свои грешки, дабы их не заподозрили в крупных; низы испуганно притихли, опасаясь, как бы череда облав не превратилась в незаметную простому глазу, но безжалостную войну. Простолюдины шарахались прочь от неприметных людей в черном, которые в считанные дни наводнили улицы столицы. Нищие, чующие беду, как крысы, просто испарились. Как по волшебству, прекратились даже мелкие кражи. Полностью сошли на нет убийства. Те, кто воровал, поспешили зарыться в свои норы. Кто брал взятки, охотно выворачивали карманы, молясь, чтобы в них не отыскали крамолы…

Как много было приложено усилий, чтобы выяснить всю подноготную этого прискорбного случая. Как вертелся ужом да Миро, подняв на дыбы всю округу в поисках истинных заказчиков. Как недовольно роптала знать, когда уважаемые семьи оказались под пристальным вниманием тайной стражи. И как покорно сникли даже самые именитые, когда стало известно, что за расследованием стоит сама матушка-церковь.

Вот только все оказалось тщетно: меры все равно запоздали. Буквально на день… если не на полдня… но главные виновники успели ускользнуть, а те следы, которые еще сохранились, оказались погребены под толстым слоем пепла, оставшегося на месте прибежища некромантов.

Эннар Второй уже не помнил, от кого и в какой момент узнал, что в столице объявились Фантомы. Нет, предположения были и раньше, но доказательств не хватало. А тут их увидели вместе. Пробравшихся в город, как воры. Сделавших свое черное дело и, как специально, уничтоживших все вероятные улики. Как же зол он был, когда явился требовать у одной хорошо известной леди объяснений. Как решительно держал свою позицию, намереваясь добиться результатов. Как сильно желал в тот момент видеть перед собой не хрупкую девушку, а упрямого наглеца, посмевшего выдвигать ему свои условия. Какое раздражение испытал, когда оказалось, что сестра в упрямстве ничуть не уступает брату. И как неожиданно растерялся, когда оказалось, что из-за его настойчивости она рисковала не только своей репутацией, но и резко пошатнувшимся здоровьем.